TRIBU DES RUMINANS A CORNES CADUQUES OU BOIS

Genre cerf. Ce groupe ne se compose que d’un seul genre, celui des CERFS (Cervus). Ces animaux sont en général remarquables par la lé- Fig. 150.

gèreté et l’élégance de leurs formes , la grâce de leurs mouvemens , et la rapidité de leur course. Leur corps est svelte et arrondi ; leurs jambes minces et élevées sans être faibles , et leur pelage propre et luisant. Le plus ordinairement ils n’ont que des poils secs

et cassans qui présentent à leur base un rétrécissement particulier ; enfin les bois , dont la tête du mâle est ornée, n’existent chez la femelle que dans une seule espèce (le renne).

Le mode de formation et de renouvellement de ces espèces de cornes est très simple. À un certain âge, il se développe de chaque côté de los frontal un prolongement , dont la formation peut être comparée à celle des tubercules , connus en médecine sous le nom dexostoses , ou à celle du caZ osseux , qui se dépose autour des extrémités des os ordinaires dans les cas de fracture, et qui en détermine la consolidation. Ces protubérances , dont le tissu est très compacte , croissent rapidement et soulèvent la peau qui les recouvre. Celle-ci, dans un état voisin de celui de inflammation , reçoit une grande quantité de sang à l’aide de vaisseaux nombreux qui sillonnent la surface du bois; mais bientôt il se forme à la base du prolongement osseux un cercle de tubercules, qui, en grossissant, comprime ces vaisseaux nourriciers el les oblitère , et l'enveloppe cutanée de la corne, ne recevant plus de sang, meurt, puis se dessèche et tombe. Le bois est alors à nu et ne tarde pas à éprouver le sort de tout os, qui est dépouillé des parties molles environnantes , et

TRIBU DES RUMINANS A CORNES CADUQUES. 439 reste exposé à l'air ; ce qui a lieu dans bien des cas de blessure chez l’homme a lieu ici par suite des phénomènes que nous venons de décrire, L’os est frappé de necrose, meurt et finit par se détacher du crâne et par tomber. L'animal reste alors sans armes ; mais , peu de temps après (ordinairement vingtquatre heures), une pellicule mince recouvre la plaie formée par la chute du bois, et bientôt un nouveau prolongement osseux s’élève à la place de ancien. En général le nouveau bois acquiert des dimensions plus considérables que celui auquel il succède ; ordinairement le nombre des branches est aussi plus considérable ; mais sa durée n’est pas plus longue ; etil passe par les mêmes phases que le premier.

C’est en général au printemps que ce phénomène curieux a lieu , et presque toujours le renouvellement du bois se fait régulièrement chaque année. Du reste il semble exister un rapport évident entre l’époque à laquelle il s’effectue , et l’activité périodique des fonctions de reproduction ; car, chez les cerfs, où le rut n’est pas un état de crise violent et limité, les cornes persistent plus d’une année.

Les cerfs habitent pour la plupart les forêts de haute futaie, et en général ne s'élèvent pas très haut sur les pentes des montagnes. Les uns vivent isolés, les autres en troupes nombreuses. Les premiers sont susceptibles de s’apprivoiser jusqu'à un certain point (les femelles surtout); mais ils restent en général défians , tandis que les autres sont plus disposés à se soumettre à l'homme, et peuvent même devenir domestiques. Ces animaux sont répandus dans des contrées très diverses. L’élan et le renne sont communs au nord des deux continens ; le cerf commun , le daim et le chevreuil, sont propres à l'Europe et à l'Asie ; enfin d’autres espèces habitent exclusivement le sud de l'Asie ou l'Amérique. La forme de leur bois fournit des caractères pour les distinguer.

Le cerf commun (fig. 150) a les bois ronds et le pelage d’un gris brun uniforme en hiver, brun-fauve, avec une ligne noirâtre, et de chaque côté une rangée de petites taches fauves, päles le long

Cerf commu.

de l’épine du dos en été. Dans le premier âge, il est fauve ta- .

cheté de blanc, et est alors appelé fon. À six mois environ, deux bosses , premiers vestiges du bois , commencent à se montrer sur l'os du front, et le jeune animal prend alors le nom de ere; mais ce n’est que pendant la seconde année , que les bois se développent réellement : ils constituent alors une tige simple, et se nomment dague ; l’année suivante, les branches ou andouillers se forment sur la face antérieure de la tige principale ou merrain , enfin , à la quatrième année, les bois se couronnent d’une sorte d’empaumure garnie de pointes,

Cerf du Canada.

Daim.

€Chevreuil,

dont le nombre augmente avec les années. C’est au printemps que la chute de ces cornes arrive, et c’est pendant l’été qu’elles repoussent. Les vieux cerfs mettent bas leurs boisles premiers, vers le mois de février, et les plus jeunes en mars ,avril et même mai. Tousse cachent alors dans les taillis, d’où ilsne sortent que lorsqu'ils ont déjà la tête ornée d’un bois nouveau, qui n’est entièrement développé et durci que vers le mois d’août : alors commence la saison du rut, qui dure environ trois semaines , et qui est pour ces animaux un temps d’excitation et de fureur presque incroyable. Le cerf, d'ordinaire si paisible et si timide, devient alors dangereux, même pour les hommes , il ne dort plus, mange à peine et court en tous sens dans les forêts, qu’il fait retentir de sa voix forte et âpre. Après l’époque du rut, les cerfs sont d’une faiblesse extrême, et se retirent dans les lieux abondans , pour se refaire; pendant lhiver, les mâles et les femelles se réunissent en grandes troupes. La biche porte huit mois, et met bas en mai ou juin : son faon la suit pendant tout l’été, et si des chiens le poursuivent, elle se présente et se fait chasser ellemême, pour le préserver du danger. Les anciens atiribuaient à ces animaux une vie d’une longueur prodigieuse ; mais, dans le fait, ils ne dépassent guère vingt ans. } Le cerf habite les forêts de toute l’Europe et de l'Asie tempérée. Sa chasse a été de tous les temps lexercice favori des grands. Pour se soustraire à la poursuite des chiens, l'animal a recours à des ruses variées; tantôt il passe et repasse sur la voie, pour leur faire perdre la piste, d’autres fois, pour leur donner le change, il sefait accompagner d’autres bêtes, ou bien fait un grand saut de côté, se couche sur le ventre, et laisse passer devant lui ses ennemis. Sa dernière ressource est en général dese plonger dans l'eau. Le cerf est alors aux abois, et, quand les chiens l’atteignent, il ne cherche plus qu’à se défendre avec ses cornes ,armes dangereuses pour ses adversaires, mais qui ne lui suffisent pas pour préserver sa vie de leurs attaques acharnées.

Le cerf du Canada ressemble beaucoup au nôtre, mais il est plus grand, et ses cornes ne prennent jamais d’empaumure. Le daim, qui parait être originaire de la Barbarie, mais qui est devenu commun dans tous les pays de l'Europe, se distingue facilement des précédens par la forme des bois , qui, à leur base, sontronds et armés d’un andouiller pointu , mais sont aplatis et dentelés en dehors dans le reste de leur étendue. Ses mœurs sont analogues à celles du cerf commun. Sa taille est moindre, et son pelage, brun-noirâire en hiver, est fauve, tacheté de blanc en été.

Le chcvreuil est le plus petit des cerfs d'Europe. Ses bois,

ns.

TRIEU DES RUMINANS A CORNES CADUQUES. 441 veu développés et ronds s'élèvent perpendiculairement au-dessus de sa tête , et ne présentent que deux andouillers. Son pelage varie , mais est ordinairement d’un brun roux. Il se plait dans les lieux élevés et vit par couples dans les forêts. Son bois tombe en automne et il entre en rut en novembre. La gestation est de cinq mois et demi, ei la chevrette met bas au mois d'avril deux petits, l’un mâle , l’autre femelle, qui restent avec leurs parens jusqu’à ce qu’ils aient eux-mêmes une famille. La durée de la vie de ces animaux est de douze à quinze ans, ei leur chair est très estimée.

Plusieurs espèces très voisines de notre chevreuil se trouvent en Amérique et en Asie.

L’élan estle plus grand des animaux de ce genre : sa taille dé-passe quelquefois celle d’un cheval. Ses bois, qui s’écartent hori- Fig. 151. zontalement de la tête , forment deux grandes lames aplaties et profondément dentelées au bord antérieur (f#g. 151): leur poids s'élève quelquefois à cinquante livres, et, pour le supporter, cet animal a reçu de la nature un cou plus court et plus robuste que celui des autres cerfs : il est cependant plus haut sur jambes que la plupart d’entre eux, ce

à terre , de se mettre à genoux ou d'écarter les jambes ; mais il se nourrit principalement de feuilles et de graminées élevées. Il se plait dans les forêts basses et marécageuses , et habite le nord de l’Europe, de PAsie et de l'Amérique. Cest un animal lourd, qui est loin d’avoir la grâce et la beauté de la plupart des cerfs: il est très farouche très paisible , à moins d’être irrité par des blessures ou d’être en rut ; sa grande force le rend alors redoutable, et on Pa vu souvent tuer un chien ou un loup d’un seul coup du pied de devant. Pour se soustraire à la piqûre des insectes, il se plonge quelquefois dans l’eau et y reste pendant tout le Jour, ayant seulement ies narines au-dessus de la surface du liquide. Sa peau est précieuse pour les ouvrages de chamoiserie et est employée par les Indiens du nord de PAmérique comme vêtement.

qui le force, lorsqu'il veut paitre-

Elan.

Renne. Le renne diffère des autres cerfs , en ce qw’il existe des bois chez la iemeile(#g. 152) aussi bien que chez le mâle. Ces appendices,

divisés en plusieurs

Fig. 152. branches, sont d’a-

bord grèles et pointus , mais finissent , avec l’âge , par se terminer ‘en palmes élargies et dentelées. Sa taille est à-peu-près celle de notrecerfcommun; mais il est plus trapu. Ses jambes sont plus grosses et plus courtes, et son poil, en partie laineux et brun en été, devientpresque blanc en hiver. Il habite les contrées glacées des deux continens.

et rend aux peuples hyperboréens les services les plus grands ; en effet, le renne est devenu pour eux un animal domestique, qui leur sert comme bête de trait et de somme , qui leur fournit par son lait et sa chair une nourriture précieuse, et dont la peau est pour eux un vêtement chaud et solide. La nourriture de ces animaux consiste principalement en une espèce de lichen (appelé Zichen rangiferinus), qui est presque la seule production végétale qui se développe pendant le long hiver des régions polaires , et c’est principalement cette circonstance qui les rend si utiles , car elle permet aux Lapons et aux Samoïèdes d’en élever des troupeaux nombreux. Le froid est en quelque sorte leur élément. Le climat de Saint- Pétersbourg leur est déjà insupportable par sa chaleur, et, en Laponie même , on est obligé de les conduire dans les montagnes pendant l'été. Chaque renne donne par jour une livre de lait, qui sent un peu le suif, mais dont on fait du fromage, qui est le principal aliment des Lapons pendant leurs voyages. La chair d’un de ces animaux suffit à la nourriture de quatre personnes pendant une semaine. La peau de leur front, comme étant la plus solide, est employée pour faire des souliers, et celle des autres parties du corps pour des habits. Leurs tendons tiennent lieu de fil, et leur vessie de bouteilles ; enfin les Samoïèdes fontencore avec leur peau des voiles pour leurs bateaux. Employé

TRIBU DES RUMINANS A CORNES VELUES. 443 comme hète de trait, le renne est d’une rapidité prodigieuse : Il fait de six à sept milles de Suède sans se reposer ; mais il n’est

pas toujours docile , et lance quelquefois à son maitre des coups de pieds violens.