FAMILLE DES CÉTACÉS HERBIVORES

Le régime de ces animaux, qui est herbivore , a nécessité l'existence de dents molaires à couronne plate et la faculté de ramper sur la terre , pour venir paitre sur le rivage de la mer: aussi ont-ils les membres antérieurs plus flexibles que les autres cétacés , et ne vont-ils pas dans la haute mer. C’est parce qu’ils paissent l'herbe comme les ruminans, et qu’ils sont grands et massifs , que les voyageurs les ont souvent désignés sous le nom de 2œuf, de vache où de veau marin. Quelquefois on les a appelés des femmes de mer, et c’est probablement d’eux qu’il a été question , lorsque des navigateurs modernes ont dit avoir rencontré des sirènes ou des tritons ; car ils ont l'habitude d'élever souvent la partie antérieure de leur corps hors de l’eau et leurs mamelles placées sur la poitrine, les poils qui entourent leurs muffles et qui de loin peuvent ressembler à une sorte de chevelure ; enfin l'adresse avec laquelle ils se servent quelquefois de leurs nageoires pour porter leurs petits, leur donnent alors quelques points de ressemblance éloignés avec l’espèce humaine. Leur estomac est divisé en quatre poches , dont deux latérales , et ils ont un grand cæœcum.

Classi£ catiou,

Lamentins.

Dagongs.

Les principaux genres de cette petite famille sont les Zamentins etles dugongs.

Les LAMENTINS ont le corps oblong et terminé par une nageoire ovale allongée. Leurs patles présentent des vestiges d'ongles, et ont avec des mains une ressemblance grossière, qui paraît avoir valu à ces animaux le nom de manates , dont on a fait, par corruption, Zamentin. Leur tête est terminée par un murseau Charnu et garni de poils. Dans le jeune âge, on leur trouve deux petites dents implantées dans les os intermaxillaires ; mais , à l’âge adulte , ils n’ont ni incisives ni canines, et leurs molaires , à couronne carrée , sont au nombre de huit partout.

Ces animaux habitent les parties les plus chaudes des deux versans de l’Océan Atlantique dans le voisinage des côtes ; on le voit principalement près de l'embouchure des rivières, qu'ils remontent quelquefois assez loin: ils vivent en troupes, viennent souvent à terre, se laissent facilement approcher, et montrent le plus grand attachement pour leurs compagnons. Leur chair se mange.

Les DUGONGS , qui habitent la mer des Indes, se distinguent des lamentins par leur corps allongé , leurs nageoires caudales en forme de croissant, et les défenses pointues qui sortent de leur mâchoire supérieure(voy. fig. 162).