FAMILLE DES ÉCHASSIERS BRÉVIPENNES

L'autruche d Afrique est le plus grand de tous les oiseaux ; elle atteint septet même huit pieds de haut ; lemäâle estordinairement d’un beau noir mêlé de blanc et avec de grandes plumes blanches aux ailes et à la queue ; chez la femelle le noir est remplacé par du gris uniforme. Elle vit en troupes dans les déserts sablonneux de l'Arabie et de toute l'Afrique. Ses œufs sont très gros et pèsent près de trois livres ; la femelle en pond cependant un nombre très considérable ; elle ne construit pas de nid, mais les dépose à terre dans un trou et on assure que, dans la zone torride, au lieu de les couver, elle en abandonne lincubation à la chaleur des rayons solaires; dans des pays moins chauds elle les couve, il parait même que souvent plusieurs réunissent leurs œufs dans un même trou, et s’y accroupissent alternativement; en général on trouve autour de cette espèce de nid un certain nombre d'œufs non fécondés , et on prétend que l’autruche les met en réserve pour servir d’alimens aux petits qui doiventéclore. Les mâles couvent aussi bien que les femelles, et paraissent vivre tantôten monogamie , tantôt en polygamie. C’est cette espèce qui fournit les belles plumes larges et ondoyantes dont les dames se servent pour leur parure.

Le nandou ou l’autruche d’ Amerique diffère tant de lespèce précédente que beaucoup d’ornithologistes en font un genre distinct ; sa taille est moitié moindre , et son plumage grisâtre ; mais le caractère principal, par lequel il se distingue, est le nombre de ses doigts et l’existence d’ongles à tous ces appendices. Il habite l'Amérique méridionale , et se tient, par paires ou en petites troupes , dans les plaines découvertes; sa rapidité à la course est extrême, et il est bon nageur. Par leurs mœurs les nandous ressemblent beaucoup à l’autruche d’Afrique; mais leurs plumes sont loin d’avoir la même valeur et ne servent guère qu’à faire des houssoirs.

Les CASOARS ( casuarius) sont en quelque sorte les représentans des autruches dans l'Archipel indien et la Nouvelle-Hollande ; de même que celles-ci ils acquièrent une taille très élevée, courent avec une grande vitesse, et ne peuvent se servir de leurs ailes pour voler ; mais ils s’en distinguent au premier coup-d’œil par leurs plumes dont les barbes sont si peu garnies de barbules que de loin elles ressemblent à des crins tombans ; leurs ailes sont encore plus courtes que celles des autruches et sont même totalement inutiles pour la course , leurs pieds ont trois doigts, tous garnis d'ongles ; leurs intestins sont courts et leur cloaque n’est pas plus grand que dans les autres oiseaux. On en connaît deux espèces : l’emeu Ou casoar à easque qui ha-

Casoar:i.

Ontardss.

bite les iles de l’Archipel indien, et le casoar de la Nouvelle- Hollande. Le premier est, après l’autruche d’Afrique, le plus grand des oiseaux; ses plumes sont pour la plupart doubles, chaque tuyau donne naissance à deux tiges ; ses ailes sont armées de cinq pennes faibles et dénuées de barbes qui ressemblent à des piquans; sa tête est ornée d’une proéminence osseuse en forme de casque et garnie , ainsi que le haut du cou, d’une peau nue, teinte en bleu céleste et en couleur de feu. Il ne mange pas de graines ei se nourrit de fruits, d'œufs , etc. ; par ses mœurs il ressemble beaucoup à lautruche. Le casoar de la Nouvelle-Hollande n’a pas de casque , ni d’éperons à Paile.

FAMILLE DES PRESSIROSTRES.

Les caractères de ce groupe sont : des jambes élevées, sans pouce , ou dont le pouce est trop court pour toucher à terre; des ailes tantôt grandes , tantôt médiocres , mais pouvant toujours servir au vol; un bec médiocre et assez fort pour percer la terre et y chercher des vers. On y range les outardes , les pluviers , les vanneaux , les huîtriers , etc.

Les OUTARDES (otés) sont des oiseaux lourds , qui volent mal et qui ressemblent aux gallinacés par leur port massif, leur mandibule supérieure médiocre et légèrement voûtée, et leurs doigts réunis par de très petites palmures ; mais ils tiennent encore davantage aux échassiers par la forme deleurs pattes et par presque tous les points de leur anatomie.'Tls n’ont que trois doigts; le tarse réticulé et les ailes courtes ; lorsqu'ils courent ils s’aident de leurs ailes et rasent ainsi la terre avec rapidité; leur nourriture consiste en graines , en herbes , en vers et en insectes; ils se plaisent dans les plaines rocailleuses et sablonneuses, ne perchent pas, et déposent leurs œufs à terre dans un trou au milieu des blés ou de l'herbe.

La grande outarde esi le plus gros des oiseaux d'Europe; le mâle a, en général, environ trois pieds de long, et pèse une vingtaine de livres ; la femelle est d’un tiers moins forte. Leur plumage est jaune, traversé par des traits noirs sur le dos, grisâtres sur la tête , le cou et la poitrine. Cette outarde vit d’ordinaire dans les grandes plaines découvertes ; elle se trouve en Allemagne , en Italie, dans quelques parties de la France, etc. ; pendant l’hiver on la voit assez communément dans la Champagne, le Poitou , etc.; elle est très farouche et ne se laisse que difficilement approcher ; sa chair est très estimée.

La cannepeticre estune petite espèce d’outarde qui n’est guère