FAMILLE DES ÉCHASSIERS CULTRIROSTRES

BAMILLE DES CULTRIROSTRES.

Les échassiers de la famille des cultrirostres se reconnaissent à leur bec gros , long, fort, et le plus souvent même tranchant et pointu. Chez plusieurs d’entre eux , la trachée du male se replie de diverses manières sur elle-même ; leurs cæcums sont courts ; leurs pattes longues , et leurs doigts au nombre de quatre. On peut les diviser, d’après la conformation du bec en trois tribus, ayant pour types les GRUES , les HÉRONS et les CIGOGNES.

Dans la TRIBU DES GRUES , le bec est droit , peu fendu et occupé, dans près de la moilié de sa longueur, par les fosses membraneuses des narines ; les jambes sont écussonnées, les doigts médiocres , le pouce touchant à peine à terre, le gésier musculeux et le régime plus herbivore quechezlesautres cultrirostres.

Cegroupese compose des AGAMIS(psophia), oiseaux exotiques à bec court (#g. 220) ,et les GRUES PROPREMENT DITES (grus), qui ont le bec aussi long ou plus long que la tête.

Parmi les premiers , on doit noter l’oiseau trompette, qui habite l'Amérique méridionale et qui doit son nom aux sons sourds et profonds qu’il fait entendre , et qui semblent d’abord venir de l'anus. La

L, grue couronnee Ou oiseau royal(fig. 220), qui

( vient de la côte occidentale d'Afrique,

et se fait remarquer par sa taille svelte

Fig. 220. et élevée et par la gerbe de plumes effi-

lées, dont sa tête est surmontée , se rapproche des précédens.

Il en est de méme de la demoiselle de Numidrie, ainsi nommée à cause de son port élégant et de ses gestes affectés.

Une espèce de grue proprement dite habite l'Europe: c’est la grue commune. Ellea plus de quatre pieds de haut; lesommetdesa tête est nu et rouge , sa gorge noire, le reste de son plumage cendré, et la croupe ornée de longues plumes redressées , crèpues et en partie noires. Ces oiseaux sont célèbres par leurs voyages périodiques. Originaires du nord , ils viennent en automne s’abattre dans nos plaines marécageuses et nos terres ensemencées; puis, continuent leur route vers le sud , d’où ils reviennent au printemps , pour s'élever de nouveau dans les parties les plus septentrionales de l’Europe ; ils voyagent de la sorte en troupes nombreuses et en formant un triangle dont le sommet est oc-

Caractères.

Tribu des grues.

Agamis.

Grues proprement dites.

Tribu des hérons.

Hérons proprement dits.

cupé par celui qui semble être le chef de la bande, et qui de temps en temps fait entendre , comme pour appeler ses compagnons , un cri de réclame, auquel ceux-ci répondent aussiit. Leur voix est forte et éclatante, et les inflexions différentes de leurs cris , ainsi que la manière dont ils volent, ont été regardés comme des présages de variations dans l’état de laimosphère. Leur passage a souvent lieu la nuit, et leur vol est puissant et fort élevé, mais ils ont de la peine à prendre leur essor. En général , ils se rassemblent pour dormir la tête sous Paile , et on assure qu’alors l’une d’elles veille toujours la tête haute , pour avertir ses compagnes, par un cri d'alarme , lorsqu’un danger les menace. Elles nichent dans les terres basses et marécageuses des contrées septentrionales et montrent pour leurs petits un attachement extrême.

Dans la tribu des HÉRONS (ardea) , le bec est plus fort et fendu jusque sous les yeux, quisontentourés d’une peau nue, s'étendant jusqu’au bec ; les jambes sont écussonnées ; les doigts sont assez longs et l’ongle de celui du milieu tranchant et dentelé sur le bord interne; enfin leur estomac est peu musculeux, et l'intestin n’est pourvu que d’un seul cœcum très petit. Ces oiseaux vivent sur le bord des rivières et des lacs ou dans les marais :

ils se nourrissent principalement de poissons, de grenouilles, de mollusques et d'insectes. Souvent on les voitimmobiles sur le bord des eaux, le corps droit , le cou replié et la tête presque cachée entre les épaules , et leur aspect semble indiquer un mélange de tristesse et de stupidité. Pendant le jour, ils restent isolés ; mais ils se réunissent en grandes troupes pour nicher et pour émigrer. Lorsqu'ils volent, ils tiennent leur cou replié et leur tête appuyée sur le haut du dos.

Les uns ont le bec plus long que la tête et au moins aussi large que haut à sa base, et le cou grèle et garni vers la partie inférieure de longues plumes pendantes (fig. 221): ce sont les HÉRONS PROPREMENT DITs. De ce nombre est le Aeron commun, grand oiseau, gris -bleuâtre avec le devant du cou blanc , parsemé de larmes noires et l’occiput orné d’une huppe noire. Son corps est grèle , ses ailes très grandes et fort concaves , et son vol si puissant , que souvent la hauteur à laquelle il s’élève le rend invisible à nos yeux. Pendant le jour, il