FAMILLE DES ÉCHASSIERS CEULTRIROSTRES

se tient isolé et à découvert sur le bord des eaux, dans l'attente de sa proie. La nuit, il se retire dans les bois de haute futaie du voisinage et en revient ayant le jour. Il place en général son nid sur le sommet des arbres les plus élevés et pond trois ou quatre œufs d’un beau vert de mer. Pendant l’incubation , le mâle porte à sa compagne le fruit de sa pèche. Lorsque le héron est attaqué par quelque oiseau de proie , il cherche à échapper à son ennemi, en s’élevant le plus possible dans l'air et en gagnant ainsi le dessus. Jadis les chasseurs prenaient un grand plaisir à le faire poursuivre de la sorte par le faucon, mais seulement pour jouir du spectable de cette lutte ; car sa chair n’est pas un mets agréable. On le trouve dans presque toute l’'Europe et même dans beaucoup d’autres parties du monde; mais, dans les pays habités, il n’est jamais commun. Dans certaines localités , il est stationnaire; dans d’autres , il émigre.

On donne le nom d’aigrettes à des espèces de hérons , dont les plumes du bas du dos deviennent à certaines époques longues et effilées.Il s’en trouve en Europe deux espèces toutes blanches, dont les plumes sont employées pour la parure des dames. La grande aïgrette est commune en Asie, dans la partie orientale de l'Europe , le nord de l'Afrique et dans l'Amérique septentrionale et il passe quelquefois en Allemagne. La petite aigrette , qui est moitié moindre que notre héron,est de passage dans le midi de la France et habite principalement les confins de l'Asie.

Dans une seconde subdivision du genre héron, le bec est plus haut que large et très comprimé. Le Blongios , petite espèce de héron voisine des précédentes, appartient à ce groupe. Sa taille ne dépasse guère celle d’un râle , et son plumage est fauve et noir:il n’est pas rare dans la Suisse et les parties montagneuses de la France ; il n’y arrive qu’à l’époque où les herbes des prairies sont assez hautes pour lui fournir un abri , et il se tient d'ordinaire près des étangs.

On range aussi dans cette division les butors, qui ont les plumes du cou làches et écartées et les hiAoreaux , dont l’occiput est garni de deux ou trois longues plumes droites et robustes. Le butor d'Europe a le plumage fauve doré, tacheté de noirâtre : il se tient habituellement caché au milieu des roseaux, immobile et le bec levé vers le ciel. Lorsqu'il est attaqué , il se défend avec courage et en portant à ses ennemis de violens coups de bec. Sa voix est si forte, que ses cris lui ont valu le nom de bos taurus, dont on parait avoir fait, par corruption, le mot hutor. Cet oiseau n’est pas rare en France. Le 2ihoreau d'Europe se trouve depuis la Chine jusqu’en Amérique et fréquente les rivages de la mer aussi bien que les bords des fleuves, des lacs et des marais. Pendant la nuit , il fait entendre une espèce de croassement lu-

Savacous.

Tribu des

cigognes.

Cigognes.

gubre , et ilse nourrit d'insectes et de limaces aussi bien que de grenouilles et de petits poissons. Les vieux sont blancs , à calotte et dos noir ; les jeunes gris à manteau brun.

Les SAVACOUS (cancroma) , oiseaux de l'Amérique, remarquables par leur bec large et écrasé , prennent place à côté des hérons dans cette grande tribu de la famille des cultrirostres.

Dans la troisième et dernière tribu , composée des cigognes , des spatules , etc. , le bec est encore plus gros que dans la deuxième précédente et plus lisse: il existe aussi des palmures presque égales et assez fortes entre la base des doigts.

Les CIGOGNES (cicontia) sont caractérisées par leur bec long, fort , droit, arrondi , pointu et sans sillons (fig. 217, pag. 585). Leurs yeux sont entourés d’un espace nu; leurs pieds sont longs et leurs doigts antérieurs réunis par une membrane jusqu’à la première articulation ; leurs ongles courts et sans dentelures ; leurs ailes médiocres ; enfin leur gésier peu musculaire et leur cœæœcum rudimentaire. Le larynx inférieur de ces oiseaux n’a pas de muscles propres , et le claquement résultant du choc de leurs mandibules larges et légères est presque le seul bruit qu’ils produisent. Ils vivent dans les marais et se nourrissent principalement de reptiles. Leurs mouvemens sont lents et mesurés, et une disposition particulière de larticulation du genou leur permet de dormir commodément sur une seule patte, en tenant l’autre fléchie ou même suspendue à angle droit; leur vol est puissant , et ils se réunissent en grandes bandes à l’époque de leur émigration.

L'espèce la plus commune est la cigogne blanche, grand oiseau à plumage d’un blanc pur partout , excepté aux ailes , qui sont noires. Pendant l'hiver, elle se retire en Afrique ; mais, au printemps , elle revient en France , et se répand dans les autres parties de l’Europe : c’est au milieu des villes, dans les tours et les clochers élevés , qu’elle établit d'ordinaire son nid ,et,comme elle détruit une grande quantité d’animaux nuisibles , elle est partout respectée. Suivant un préjugé populaire , ces oiseaux portent même le bonheur dans les maisons où ils nichent, et de nos jours encore , en Hollande, on établit souvent , pour l’attirer, des aires élevés sur les points culminans des édifices. Quelques peuples de lantiquité ne se bornaient pas à lui rendre un culte religieux, comme le faisaient les Egyptiens : ils allaient jusqu’à punir de mort la destruction d’un de ces animaux privilégiés. L’attachement extrême que les cigognes portent à leurs petits, leurs émigrations périodiques et plusieurs autres parlieularités de leurs mœurs, ont contribué aussi à