FAMILLE DES ÉCHASSIERS CULTRIROSTRES

rendre ces oiseaux célèbres et par cette tendance qui porte toujours l’hommé à exagérer ce qui excite son intérêt et sa surprise, on leur a supposé des qualités qu’ils sont certes bien loin de posséder: on leur a prêté nos idées et nos penchans , et on a chargé leur histoire de fables nombreuses.

Une seconde espèce, la cigogne notre , se trouve aussi en Europe , et fréquente les marécages écartés.

Parmi les espèces étrangères on remarque surtout les eëgognes a sac , ainsi nommées à cause de l’appendice charnu, qui est suspendu sous le milieu du cou, et qui ressemble à un gros saucisson ; leur bec est encore plus gros que celui des autres cigognes , et ce sont des oiseaux d’une laideur extrême (#g. 217, pag. 585) : ils nous fournissent cependant ces beaux panaches si légers que l’on appelle marabous. Ces plumes précieuses se trouvent sous l’aile. On connaît deux espèces de ces cigognes : l’une vit en troupes à l'embouchure de plusieurs fleuves de l'Inde ; l’autre habite le Sénégal.

On donne les noms de JABIRUS , d'OMBETTES , de BECS OUVERTS et de TANTALES , à des échassiers voisins des cigognes et qui s’en distinguent par de légères différences dans le bec. Les SPATULES (platalea)appartiennent aussi à la même tribu, mais diffèrent de tous les précédens par la forme singulière de leur bec qui, très long et tout-à-fait plat, s’élargit au bout en un disque arrondi comme celui de l'instrument dontils portent le nom : on en connaît une espèce, qui est propre à l'Amérique , et une autre, qui est répandue dans tout l’ancien continent.

FAMILLE DES LONGIROSTRES.

Les échassiers dont se compose ce groupe sont d'ordinaire faciles à reconnaïtre par leur bec long , grèle et si faible , qu’ils Fig. 222. ne peuvent guère s’en servir que pour fouiller dans la vase et y chercher les vers et les petits insectes ; tous ont à-peu-près les mêmes for- . mes , les mêmes habitudes et sou- \ vent presque les mêmes distribu- \ tons de couleurs. Les zb?s , les cour- | lis, les becasses , les barges, les mau- | beckes , les alouettes de mer, les combattans , les tourne-pierres et plusieurs autres genres appartiennent

à cette famille nombreuse.

Cigognes a ac.

Jabirus, etc.

Spatules.

Caractères.

Ibis.

Courlis.

Les 1BIS, Caractérisés par leur bec presque carré à sa base ; arqué et sans échancrure à sa pointe, méritent de fixer un instant notre attention, à cause de l’antique célébrité de l’un d’entre eux, l’ibis sacre.

Les anciens Egyptiens rendaient à cet oiseau un culte religieux , l’élevaient dans l’enceinte de leurs temples, lelaissaient errer librement dans leurs villes , et en embaumaient le cadavre avec autant de soin qu’ils pouvaient en prodiguer aux dépouilles mortelles de leurs plus chers parens: ils lui supposaient un attachement inviolable à leur pays, dont il était l'emblème , et croyaient qu’il arrêtait sur les frontières des légions de serpens, qui, sans lui , auraient porté la destruction dans leurs champs: ils attribuaient du pouvoir même à ses plumes , et ils assuraient que, lorsque Mercure voulut parcourir la terre et enseigner aux hommes les sciences et les arts , il en avait pris la figure ; enfin ils portèrent ces idées superslitieuses au point de punir de mort le meurtre, même involontaire d’un de ces oiseaux sacrés qu’on voil sculptés sur presque tous leurs monumens.Jusqu’en ces dernières années , les naturalistes s’étaient mépris sur l'espèce d’échassier qui jadis recevait tant d’honneurs. Les uns ont cru que c'était un petit héron, d’autres un tantale; mais, par les recherches de Cuvier et des naturalistes qui ont suivi Napoléon en Egypte , on sait aujourd’hui que c’est l’abou hannes des Arabes , oiseau de la taille d’une poule, ayant le plumage blanc , avec du noir sur les bouts de l'aile et du croupion, les pattes et le bec de la même couleur, enfin la tête ainsi que le cou nus et également noirs.

Fig. 223. IBIS SACRÉ.

Les COURLIS (nuwmenius)ressemblent beaucoup aux ibis. Leur bec est arqué de même , mais plus grèle et rond dans toute sa longueur. Ils setiennent sur les bords de la mer, des marais, etc., s’avancent souvent dans l'intérieur des terres , se nourrissent de vers, de petits mollusques, ete., et vivent isolés pendant le temps de la reproduction, mais s’assemblent en grandes troupes à l’époque de leur émigration. Le courtis d'Europe a le plumage

PS