FAMILLE DES ÉCHASSIERS MAGRODACTYLES

Les FLAMANS (phœnicopterus) sont des oiseaux extrêmement

singuliers ; leurs corps est petit; leurs jambes d’une hauteur excessive ; leurs trois doigts de devant palmés jusqu’au haut; leur

Fig. 227. cou très grèleet aussi long que leurs jambes ; leur tête petite et leur bec grand, etgarni sur f se les bords de petites lamelles tranversales à-

/ LS peu-près comme celui des canards ; enfin la

mandibule supérieure est oblongue, plate, ployée en travers dans son milieu, et ap- {| pliquée exactement contre l’inférieure qui

\| est au contraire ployée longitudinalement \\ en un canal demi cylindrique (fig. 227). Les \\ mœurs des flamans sont aussi remarqua-

\\ bles que leur mode de conformation ; ils \ vivent en troupes , et soit qu’ils se re-

posent , qu’ils pêchent ou qu’ils volent, ? } on les voit toujours allignés comme des — à soldats; on assure que lorsqu'ils sont à ns terre , l’un d’eux remplit les fonctions de e sentinelle et veille pour ses compagnons ; si queique danger l’effraie, il pousse un cri bruyant qui ressemble au son de la trompette, et à ce signal de départ tous prennent leur vol. Ils se plaisent sur les plages humides et les bords des maraïs, et se nourrissent de mollusques , de vers, d'insectes et d’œufs de poissons qu’ils pêchent au moyen de leur long cou et en retournant la tête pour employer avec avantage le crochet de leur mandibule supérieure. Ils volent très bien , et dans leurs voyages se rangent par bandes triangulaires, à la manière des grues. Enfin ils construisent leur nid avec de la terre et lui donnent la forme d’un cône élevé et tronqué par le haut, sur lequel ils se mettent à cheval pour couver leurs œufs. Ces grands oiseaux habitent les deux hémisphères ; l'espèce commune se trouve en Afrique eten Asie, et arrive en troupes nombreuses sur nos côtes méridionales; quelquefois elle remonte jusqu’au Rhin; sa hauteur est de trois à quatre pieds , et son plumage est d’un beau rose, avec les ailes et le dos d’un rouge vif et les rémiges noires; à l’âge de deux ans le corps est au contraire blanchâtre , tandis que les ailes sont rouges, et c’est alors que ces échassiers méritent le plus le nom de phenicoptres ou oiseaux à ailes de feu , que leur avaient donné les Grecs ; c’est aussi de la couleur de leur plumage que leur vient le nom de flamant. Les anciens Romains regardaient la langue charnue et grasse de ces oiseaux comme un mets des plus délicats, et on rapporte que l’empereur Héliogabale entretenait constamment des troupes chargées d’en pourvoir sa table.

Flamans,

Classihication.

ORDRE DES PALMIPEDES.

Les oiseaux , dont il nous reste à parler, sont conformés de la manière la plus favorable à la natation. Leurs pattes sont courtes et implantées à larrière du corps; leurs tarses courts et comprimés , et leurs doigts antérieurs entièrement réunis par des palmures ou du moins élargis par des membranes découpées (1); leur plumage est serré etimprégné d’un suc huileux qui le rend presque imperméable à Peau, et près de la peau se trouve un duvet épais propre à la protéger; enfin leur cou dépasse la longueur de leurs jambes , disposition qui aurait été inutile à des oiseaux terrestres , mais qui devient très utile à ceux destinés à vivre à la surface de l’eau ei à chercher leur nourriture dans sa profondeur. Le sternum des palmipèdes est très long et ne présente de chaque côté qu’une échancrure ou un trou ovale, de manière à fournir aux muscles abaisseurs de l'aile une surface d'insertion très étendue ; leur gésier est, en général , musculeux, et leurs intestins garnis de deux longs cæœcums. Presque tous les palmipèdes habitent la mer; les uns sont privés de la faculté de voler, d’autres surpassent , pour la puissance du vol, tous les oiseaux terrestres. On peut les diviser en quatre familles de la manière suivante :

1° Les BRACHYPTÈRES OU PLONGEURS , doni les ailes sont très courtes et dont les pattes sont implantées si loin en arrière que, pour se tenir en équilibre à terre, ils sont obligés de garder une position verticale.

2° Les LONGIPENNES, dont les ailes sont extrêmement longues, le vol puissant, le pouce libre ou nul et le bec corné.

3° Les TOTIPALMES , douni le pouce est réuni aux autres doigts dans une palmure commune , les ailes longues et le bec corné comme d'ordinaire.

4° Les LAMELLIROSTRES , dont le bec, épais ei revêtu d’une peau molle, plutôt que d’une véritable corne , est garni sur les bords de lames transversales ou de petites denis.

(1) Cette disposition n’est même qu'un cas exceptionnel offert par les grébes et un petit nombre d’autres palmipèdes.