FAMILLE DES LONGIPENNES

La famille des Longipennes ou Grands voiliers se compose d'oiseaux remarquables par la longueur de leurs ailes et la puissance de leur vol. Leurs pieds manquent souvent de pouce , et, lorsque cet appendice existe , il n’est jamais réuni aux autres doigts par une palmure commune; le bec n’est pas armé de lamelles ou de dentelures et varie par sa forme ; enfin le gésier est musculeux et les cœcums très courts. Tous fréquentent la mer, et les navigateurs les rencontrent souvent à des distances immenses de terre : ils vivent de poissons ou autres animaux marins , et sont répandus dans tous les parages. On les divise en petrels , albatros , mouettes , sternes , etc.

Les PÉTRELS (procellaria) ont le bec crochu au bout et les narines réunies en un tube couché sur le dos de la mandibule supérieure(/g. 229). Leurs ailes sont longues et leurs pieds n’ont,

au lieu de pouce qu’un ongle pointu 1m

Fig. 229. planté dans le talon. Ce sont des oiseaux

de haute mer: ils ne cherchent que rare-

ssh ment leur nourriture le long des côtes ,

1 ANS) à et se plaisent dans les parages où les = | cétacés abondent et où lagitation des \ flots ramène souvent à la surface les ani-

\ maux dont ils font leur proie. Ils vivent

Ë principalement de la chair de morues et

\ de baleines mortes , de mollusques nus

et des insectes ou des vers qui flotlent à

la surface de la mer. Ils ne plongent pas

et ne nagent que rarement; mais, dans leur vol rapide , ils ef-

fleurent les vagues et courent même sur l’eau , en piétinant el en tenant les ailes élevées. Il parail que c’est même à celle par-

ucularité de leurs mœurs qu’ils doivent le nom de petret ou de petit Pierme ; car elle les a fait comparer par les marins à saint Pierre , le patron des pêcheurs. La puissance de leurs ailes est extr ème : ils volent en planant , avec ces organes en apparence immobiles , et ne se laissent pas arrêter dns leur course rapide par le vent le plus violent ; quelquefois cependant la tempête les force à chercher un ‘refuge sur les vergues ou sur les mâts des navires. Souvent on les voit suivre le sillage des vaisseaux pour y trouver un abri ou pour profiter des débris qui sont jetés du bord , et c’est surtout pendant les nuitsclaires ou le crépuscule qu’ils pourvoient à leur nourriture. Ils nichent dans les trous des rochers les plus escarpés , et, quand on essaie de les surprendre sur leurs œufs , ils lancent contre l’assaillant une liqueur huileuse, dont leur estomac parait être toujours rempli. Leur plumage ne varie que peu avec l’âge et ne diffère pas avec le sexe. La plupart de ces oiseaux habitent les mers antarctiques ; maïs il s’en trouve aussi dans les régions arctiques , et on en voit quelquefois sur nos côtes. La plus grande espèce , le petrel geant , dont le plumage est noirâtre , est plus gros que l’oie , et se rencontre depuis le cap Horn jusqu’au cap de Bonne-Espérance, mais y est moins Commune que le petrel damier, dont la taille est plus petite. Le fwZmar ou petrel gris blanc habite au contraire le nord et se montre quelquefois sur nos côtes : il enest de même d’une petite espèce , qui n’est guère plus grande qu’une alouette, et qui est souvent désignée sous le nom d’oiseau de tempéte. Les PUFFINS, qui se distinguent des autres pétrels par quelques différences dans la forme du bec , se trouvent dans presque toutes les mers.

Les ALBATROS (diomedea) sont les plus grands et les plus massifs de tous les oiseaux pélasgiques , et ils méritent mieux que tout autre cette dénomination; car ils se tiennent presque toujours en haute mer, et sont également bien organisés pour le vol et pour la nage. On les rencontre principalement dans les mers australes , et souvent on les voit suivre en troupes pendant plusieurs jours un vaisseau voguant de ioute sa vitesse. De même que les pétrels, ils se plaisent au milieu des tempêtes, et les voyageurs ne parlent pas sans étonnement de la manière dont ils se balancent à la surface des vagues en fureur et affrontent en face les ouragans les plus impétueux ; du reste , si la fatigue les arrête , c’est à la surface de l’eau , qu’ils se reposentet qu’ils dorment. Ils paraissent se nourrir indifféremment d'animaux vivans ou de chair corrompue , et sont d’une gloutonnerie extrême. On en a rencontré en troupes immenses sur

Albatros.

des cadavres flotitans de baleines ou de cachalots , et souvent les matelots les surprennent sur des rochers, gorgés d’alimens au point de ne pouvoir ni s'enfuir, ni s’envoler avant que d’avoir allégé par le vomissement leur estomac surchargé. Leur force est extrême ; mais ils manquent de courage et se laissent battre par de faibles mouettes. Leur bec est cependant très robuste et tranchant; la mandibule supérieure se termine par un croc qui semble y être surajouté ; leurs narines ovales et ouvertes sont en forme de petits rouleaux courts et couchés sur les côtés du bec ; leurs ailes sont longues et très pointues ; enfin leurs pattes, bien palmées, manquent de pouce, et ne présentent pas même l’ongle, qui, chez les pétrels , en est un dernier vestige. Les diverses espèces d’albatros sont assez mal connues ; la plus commune a été nommée par quelques voyageurs mouton du Cap , à cause de sa grandeur, de son plumage blanc , excepté sur les aïles , et parce qu’elle abonde surtout dans le voisinage des deux caps qui terminent l’Afrique et l'Amérique. Les navigateurs anglais l’appellent aussi le vaisseau de ligne (man of Genis ; comme étant le plus grand des oiseaux de mer.

Mouettes. Les MOUETTES (/arus) se distinguent facilement des deux genres précédens par leur bec allongé et pointu, et simplement arqué vers le bout; leurs narines, placées vers le milieu dela mandibule

Fig. 230. supérieure , étroites , longues et percées

Re à jour, et par leur pouce court, mais bien distinct. On les rencontre en pleine mer ; mais elles fourmillent surtout près des côtes, et, lorsque le temps est mauvais, elles s’avancent quelquefois dans les ter- | res. Elles nagent et volent très bien , fondent sur leur proie avec une violence

F extrême et se jettent sur les cadavres

aussi bien que sur les poissons vivans.

Du reste, ce sont des oiseaux lâches et criards, dont les mœurs

n offrent que peu d'intérêt. En général, on donne le nom de

goelands aux grandes espèces et celui de mouettes ou de mauves

aux plus petites. Plusieurs habitent les mers du nord et sont de

passage sur nos côtes: l’une des plus grandes est le goeland à

manteau noir.

Stercoraires. On donne le nom de STERCORAIRES OU LABBES (Zestris) à des longipennes très voisins des mouettes, mais qui en diffèrent par leur queue pointue et par la disposition de leurs narines. Ils ont cela de remarquable qu’ils poursuivent avec achar-

nement les petites mouettes, pour leur enlever leurs alimens et même, à cé que l’on prétend , pour dévorer leur fiente.

Les STERXNES (sterna) ressemblent aux hirondelles par leurs ailes pointues et excessivement longues , leur queue fourchue et leurs pieds courts : aussi leur donne-t-on le nom d’Airon-

. Sternes.

delles de mer. Ces oiseaux se tiennent principalement sur mer,

mais s’avancent aussi dans l’intérieur des terres , sur les lacs et les rivières. On ne les voit pas nager; mais ils volent presque continuellement avec une rapidité extrême , en jetant de grands cris et en enlevant avec dextérité , de la surface des eaux, les petits poissons et les mollusques , dont ils se nourrissent. Ils ont l'habitude de nicher par bandes très nombreuses dans un même lieu, et leurs nids sont souvent si rapprochés, que les couveuses se touchent. Leur bec est pointu, droit et sans courbure ni saillie , et leurs narines oblongues et percées de part en part. L'espèce la plus commune sur nos côtes et sur nos eaux douces est le Pierre-garin.

Les xoppis ne diffèrent guère des hirondelles de mer que parce que leur queue n’est pas fourchue et que leur bec est un peu renflé en dessous. Ils se trouvent dans les mers des pays chauds et sont célèbres parmi les navigateurs pour l’étourderie avec laquelle ils se jettent sur les vaisseaux.

Enfin on range encore dans la famille des longipennes les COUPEURS D'EAU OU BECS EN CISEAUX (rkynchops), qui ressemblent assez aux Siernes par leur forme générale , mais qui se font re-

Fig. .231 marquer parmi tous les oiseaux par la formeextraordinaire deleur bec,dont les deux mandibules, aplaties comme des lames, se joignent sans s’emboiter l’une dans l’autre (9.231). Leur mandibule supérieure est en même temps beaucoup plus courte que linférieure : aussi ne peuvent-ils se nourrir que de ce qu’ils relèvent avec celle-ci, en volant près de la surface de l’eau. On n’en connaît qu’une espèce , qui habite les mers des Antilles.