DU SENS DU TOUCHER

6 191. Tous les animaux jouissent d’une sensibilité tactile plus ou moins délicate, et cest surtout par l'intermédiaire de la membrane dont la surface de leur corps est recouverte, que cette faculté s'exerce. Pour l’étudier, il faut donc avant tout examiner quelle est la structure de la peau.

Dans l’homme, la surface extérieure du corps et celle des cavités creusées dans son intérieur, mais communiquant avec le dehors, tel que le canal digestif, etc., sont revèêtues d’une membrane tégumentaire plus ou moins épaisse et bien distincte des parties qu’elle recouvre. Cette membrane est partout en continuité avec elle-même, et ne forme réellement qu'un seul tout ; mais ses propriétés ne sont point partout les mêmes, et on la désigne par des noms différens, lorsqu'elle se reploie en dedans pour tapisser des cavités intérieures, ou lorsqu'elle s’étend sur la surface extérieure du corps. La portion intérieure de la membrane tégumentaire générale est appelée membrane muqueuse, et la portion externe peau.

Siège de cette faculté.

Structure de la peau.

Derme.

Épiderme.

$ 192. La peau se compose de deux couches principales : le derme ou chorion, et lépiderme.

Le derme forme la couche la plus profonde et la plus épaisse de la peau. C’est une membrane blanchâtre, souple, mais assez élastique et très résistante. On y distingue un grand nombre de fibres et de lamelles entrecroisées d’une manière très serrée. Sa face interne est unie aux parties voisines par une couche plus ou moins épaisse de tissu cellulaire, et donne, dans quelques points, attache à des fibres musculaires servant à la mouvoir. Enfin, sa surface est hérissée d’un grand nombre de petites saillies rougéätres, qui sont très Sencables , et qui, disposées par paires, forment, dans certaines parties du corps, telles que la paume des mains et l'extrémité des doigts, des séries régulières. Ce sont ces corps qué l’on dés gne sous le nom de papilles de la peau, et c’est le derme de la peau de certains animaux qui, préparé par le tannage, constitue le cuir.

L’épiderme est une espèce de vernis semi-transparent, qui recouvre le derme et se moule sur sa surface; ce n’est pas une partie sensible, ni même une partie,vivante, mais une matière qui parait être sécrétée par le derme, el qui ne prend une certaine solidité que par le desséchement ; aussi dans les parties du corps qui sont soustraites à l’action de l'air, est-elle toujours molle et peu distincte. Elle se compose d’un nombre plus ou moins considérable de couches superposées, et sa couche la plus interne qui conserve de la mollesse et qui renferme la matière colorante à laquelle la peau doit sa couleur , a été considérée par beaucoup d’anatomistes, comme constituant une membrane particulière , et a été désignée sous le nom de reseau muqueux de La peau. Chez l’homme et les autres mammifères , les couches les plus superficielles de l’'épiderme se séparent peu-à-peu de la peau et tombent sous la forme d’une poussière blanchätre composée de petites écailles ; quelquefois aussi elle se détache dans toute son épaisseur et laisse le chorion à nu; c’est ce qui arrive lorsqu’à la suite d’une brûlure, par exemple, il se forme une cloche sur la peau ; mais elle se reproduit avec beaucoup de rapidité. Enfin, 1l est des animaux qui, à des époques déterminées, se revêtent d’un épiderme nouveau et se dépouillent de Pancien comme dune

gaine, sans la rompre ni la déformer; les serpens nous offrent un exemple remarquable de ce phénomène.

On observe à la surface de Pépiderme une multitude de petites ouvertures appelées pores de la peau. Elles correspondent au sommet des papilles dont nous avons déjà parlé, et livrent passage à la sueur, liquide acide qui est formé par voie de sécrétion , et qu'il ne faut pas confondre avec Peau qui s’exhale continuellement par la surface de la-peau et qui constitue la

DU SENS DU TOUCHER. 159 transpiration insensible. Ces pores, d’une petitesse extrême, ne iraversent pas le derme, et ne sont autre chose que les orifices des conduits sécréteurs, d'autant de petités ampoules qui sont logées dans la substance de la peau et qui sécrètent la sueur. (1)

On trouve aussi à la surface de cette membrane, d’autres ouvertures plus grandes, dont les unes livrent passage à des poils, sur le mode de formation desquels nous reviendrons par la suite, et dont les autres laissent suinter une matière grasse, sécrétée par des foilicules logés dans lépaisseur du derme; enfin, dans quelques points de la surface du corps, on voit sortir de la subsiance de la peau des lames cornées, appelées ongles, dont la nature est semblable à celle des poils.

$ 193. Le principal usage de l’épiderme est d’opposer des obstacles à l’évaporation des liquides contenus dans le corps, et de protéger la peau proprement dite du contact immédiat des corps étrangers, de façon à modérer les impressions produites par ce contact. Nous avons déjà vu que cet enduit solide est par lui-même insensible; et comme 1l s’interpose toujours entre le derme et les objets extérieurs dont le contact sur cette membrane détermine les sensations, il est facile de comprendre que plus la couche épidermique est épaisse, plus aussi le derme doit ètre soustrait à l’action des corps étrangers, et plus les impressions qu'il éprouve doivent êlre obtuses, Or, dans quelques parües du corps , au talon, par exemple , Pépiderme présente une épaisseur considérable, tandis que dans d’autres, à l'extrémité des doigts, sur les lèvres, etc., elle est extrêmement mince. On remarque aussi que, partout où la peau est exposée à des frottemens, son épiderme s’épaissit. Chacun sait combien la couche qui se forme dans la main des forgerons et autres ouvriers employés à des travaux analogues , devient épaisse, dure et rugueuse. Enfin, chez quelques animaux, l’épiderme s’encroûte de matières calcaires et devient tout-à-fait inflexible ; dans ce cas, il rend la surface du corps complètement insensible.

$ 194. La sensibilité dont la peau est douée réside dans le derme ei dépend des nerfs qui se distribuent dans sa substance, et qui apparüennent à la classe des nerfs du tact, lesquels naissent comme nous l’avons déjà vu , de la moelle épinière ou de la base du cérveau par deux racines, et doivent aux fibres dont se compose leur racine postérieure, la propriété de transmettre les

(1) La sueur est un bhquide acide, comme Purine et ie suc gastrique Pour s’en convaincre , il suffit d'appliquer sur la peau ,-humectée par cette sécrétion, un morceau de papier teiut en bleu par du touruesol; car la couleur de celui-ci passera de suite au rouge, comine cela à tonjours lieu par l’action d'un acide,

Usage dé l'épiderime.

Sensibilité de la peau.

Membranes muqueuses , ele.

Toucher.

Organes du toucher.

sensations. Ces nerfs vont presque lous se terminer sous la forme de houppes dans les papilles du derme , et ce sont ces papilles qui possèdent par conséquent, au plus haut degré la sensibilité tactile ; aussi là où elles sont les plus nombreuses, cetie sensibilité est-elle la plus exquise.

$ 195. La membrane muqueuse qui revêt l’intérieur des voies aériennes, et une grande portion de celle qui tapisse le canal alimentaire , reçoivent également des branches des mêmes nerfs et jouissent pareillement de la sensibilité tactile ; les muscles possèdent aussi ce genre de sensibilité, quoique à un degré très faible; enfin, les os, les cartilages et les tendons sont insensibles dans les circonstances ordinaires, mais peuvent devenir le siège de douleurs très vives lorsqu'ils sont dans un état maladif.

6196. La sensibilité tactile, telle qu’elle existe dans toutes les parties de la surface de notre corps, suflit pour nous faire juger de la consistance, de la température, et de quelques autres propriétés des corps qui arrivent en contact avec elle. Ce sens ne s'exerce alors que d’une manière en quelque sorte passive, qui peut être désignée sous le nom de tact; mais, d’autres fois, la partie douée de cette sensibilité joue un rôle actif; des contraclions musculaires, dirigées par la volonté, multiplient et varient ies points de contact avec l’objet extérieur , et on donne alors à ce sens le nom de toucher.

Le toucher n’est donc que le tact perfectionné et devenu actif ; mais 1l ne peut être exercé par toutes les parties qui sont douées de la sensibilité tactile, et 1l ne peut appartenir qu'à des organes disposés de manière à leur permettre de se mouler en quelque sorte sur les objets soumis à leur examen.

Dans l’homme, la main est l'organe spécial du toucher , et sa structure est très favorable à l'exercice de ce sens; l’'épiderme

y est mince, poli et très souple; le chorion y est abondamment

pourvu de papilles et de nerfs, et repose sur une couche épaisse de tissu cellulaire graisseux très élastique ; enfin, la mobilité et la flexibilité des doigts sont extrêmes, et la longueur de ces organes est considérable; or, ces circonstances sont des plus avantageuses, car elles tendent à augmenter la sensibilité de cette partie, et lui permettent de s'appliquer à tous les corps, quelle que soit l’irrégularité de leur figure. Mais une autre disposition organique qui contribue non moins à la perfection de notre toucher, est la faculté qu'a l’homme d’opposer le pouce aux autres doigts, de manière à pouvoir serrer les petits objets entre les parties de la main, qui sont précisément celles dont la sensibilité est la plus exquise. |

Chez la plupart des animaux, les organes du toucher sont disposés d'une manière beaucoup moins favorable. Chez les