DE L’ASSIMILATION ET DE LA DÉCOMPOSITION NUTRITIVE

$ 154. En étudiant les diverses fonctions dont l’histoire vient de nous occuper, nous avons vu que les animaux attirent continuellement dans l’intérieur de leurs corps des matières variées, puisées dans le monde extérieur et destinées à servir à la composition de leurs organes. Ce passage du dehors en dedans est effectué par l'absorption dont les différens points de la surface de ce corps est le siège; et cette surface étant formée presque exclusivement dans la peau, par les parois des cavités respiratoires et par celles du tube digestif, il en résulte que c’est par cette triple voie que les matières étrangères doivent pénétrer dans l’économie. C’est effectivement ce que nous avons vu, mais nous avons vu aussi que la peau étant recouverte par lépiderme n’absorbe que difficilement les fluides qui la baignent, tandis que, par les poumons et par le canal alimentaire, l'absorption est des plus rapides : aussi la surface extérieure du corps ne prend-elle qu’une part très faible dans ce travail, et c'est presque exclusivement par les cavités digestives et respiratoires que s’introduisent ces molécules nouvelles destinées à subvenir aux besoins de l'animal. L’absorption, avons-nous dit aussi, ne peut guère s'exercer que sur des substances à l’état fluide; par conséquent , lorsque l'animal ne trouve pas sous cette forme toutes les matières nécessaires à son existence , il doit pouvoir les y amener, el pour arriver à ce résultat la nature l’a pourvu de la faculté de digérer les alimens solides dont il se nourrit en partie.

Les matières que les animaux puisent ainsi au dehors étant destinées à devenir des parties constituantes de ces organes , 1l est évident qu’elles doivent renfermer tous les principes élémentaires dont ces organes sont eux-mêmes composés. Or, nous avons vu que les substances qui constituent en quelque sorte les matériaux de lorganisation, sont formées essentiellement de carbone , d'azote, d'hydrogène et d’oxigène ; il en résulte que c’est aussi du carbone, de l'azote, de l'hydrogène et de l’oxigène dont ces êtres doivent s’emparer de la sorte.

C’est dans l’atmosphère que les animaux puisent une partie de cet oxigène, et son absorption constitue un des principaux phénomènes du travail respiratoire ; une certaine quantité d’azote provenant de la même source paraît entrer aussi par celte voie. De l'hydrogène combiné à une nouvelle quantité d’oxigène est en même temps introduit dans l’économie sous la forme d’eau , et pénètre tant par la surface respiratoire ou cutanée

SÉCRÉTIONS. 127 que par les voies digestives. Ces principes pour être absorbés ne nécessitent aucune préparalion ,; el par conséquent vont se mêler immédiatement aux liquides nourriciers ; mais il n’en est pas de même pour le carbone et la majeure partie de l'azote absorbés ; ces élémens ne deviennent propres à servir aux besoins de la nutrition des animaux , que lorsqu'ils ont été déjà combinés sous l'influence de la vie et qu'ils constituent des composées organiques ou organisés. De là la nécessité d’alimens provenant du corps de quelque plante ou de quelque autre animal, et aussi la nécessité de facultés digestives ; car ces alimens, en général solides, ont besoin d’une sorte de préparation avant que de pouvoir être absorbés, et c’est par la digestion que cette élaboration s'effectue.

Ainsi, le carbone et la majeure partie de l'azote nécessaires à l'animal sont introduits dans son corps, combinés avec de lhydrogène et de l’oxigène sous la forme d’alimens , et y entrent

par Îe voies digestives ; une nouvelle quantité d’oxigène et d’hydrôle est également absorbée par lappareil digestif, sous la forme d’eau; enfin, de l’oxigène libre, de azote non combiné et un peu d’eau, pénètrent dans l’économie par l'intermédiaire des organes respiratoires.

6155. Ces élémens nutritifs se mêlent, comme nous l'avons déjà vu, avec le sang, et en deviennent des parties constituantes. Ce liquide, élaboré par des procédés qui nous sont inconnus devient riche de tous les principaux composés, dont les tissus sont à leur tour formés; et, poussé dans les diverses parties du corps par l'effet du mouvement circulatoire dont il est animé, il distribue à chacune de ces parties les matières nécessaires à son entretien et à son accroissement. Ces matériaux nouveaux , destinés à entrer dans la constitution des tissus vivans, existent tout formés dans le fluide nutritif qui les traverse, ou bien sy produisent par suite des altéralions que ces parties elles-mêmes déterminent dans quelques-unes des substances contenues dans le sang; enfin, le tissu vivant choisit, en quelque sorte dans ce liquide, les molécules qui sont semblables à ceux dont il est déjà formé, les arrête au passage, se les approprie, et leur communique la force vitale dont il est lui-même doué.

C’est ce dépôt de molécules nouvelles dans la profondeur de la substance des parties vivantes, leur arrangement en un tissu organisé, et leur admission au partage des propriétés vitales , qui constitue le phénomène de l'assimilation.

Quant à la manière dont cette assimilation s’opère, on ne sait rien de positif, on ne sait même pas comment les matières nu tritives s’échappent de l’intérieur des vaisseaux sanguins, pour aller se fixer dans la substance des tissus voisins. Probablement

Distribution de ces matières dans l’éco-

> nomie.

Assimilation

Croissance,

Formation des parties nouvelles.

c’est le sérum chargé de fibrine qui, seul, passe par imbibition des vaisseaux capillaires dans la profondeur des parties solides situées à l’entour , et le liquide, ainsi épanché, après avoir déposé une portion de ses élémens constituans, est repris par les vaisseaux lymphatiques et porté par ces canaux, sous la forme de Zymphe, jusque vers le centre de l'appareil circulatoire, où il est rendu au sang dont il provient. Mais pourquoi tel tissu, formé essentiellement de fibrine, ne prend-il guère dans ce liquide nourricier que de la fibrine, tandis que tel autre tissu, composé principalement d'albumine, y puise surtout de l’'albumine; ou que tel auire encore, contenant comme partie constituante des sels calcaires, en extrait de nouvelles quantités de ces mêmes sels ? Pourquoi les molécules ainsi déposées, sontelles toujours arrangées de façon à constituer, dans chaque partie de l’économie, un tissu d’une texture déterminée, et à revêtir dans leur ensemble des formes constantes? Pourquoi, enfin, participent-ils à la vie dont les molécules auxquelles ils se réunissent sont déjà animées? Ce sont autant de questiofi#aàxquelles il est impossible de répondre, et dont la solution m'est guère à espérer; car, tous ces phénomènes paraissent toucher de trop près à l’essence du principe vital, pour être accessible à notre investigation. Il est seulement à noter que, chez les animaux pourvus d’un système nerveux bien développé, cet appareil par ait exercer une influence considérable sur tous les phénomènes de la nutrition.

$ 156. Quoi qu'il en soit, c’est dans les premiers temps de la vie que ce travail d’assimilation est le plus puissant ; aussi, est-ce dans cette période de l'existence surtout, que le volume total du corps augmente rapidement. En effet, la croissance est un caractère commun à tous les êtres vivans; et, louJours aussi, après avoir duré pendant un certain temps, ce mouvement se ralentit ou s'arrête. Il paraitrait que cette période de croissance se prolonge beaucoup plus chez les animaux inférieurs, que chez ceux qui sont plus élevés dans la série zoologique. Chez quelques-uns des premiers, le volume du corps augmente pendant toute la durée de la vie, tandis que les derniers prennent d'ordinaire tout leur développement avant que d’avoir atteint le tiers ou même le quart de leur carrière.

6157. La force assimilatrice ne détermine pas seulement le dépôt de nouvelles molécules, organisées au milieu de celles dont une partie vivante se compose FETE elle peut même devenir plus active et amener la formation de parties nouvelles. En effet, la plupart des animaux possèdent la faculté de réparer, jusqu’à un certain point , les mutilations qu’ils éprouvent, et c'est par un travail analogue à celui de la nutrition ordinaire que ce