ORDRE DES ECHA.SSIESS

^ 702. lÀs oiseaux dont nous nous sommes occupés jusqu'ict Canciùrci sont essentiellement terrestres ; l«s uns poursuivent leur proie H^ntrnui. au vol ; les autres trouvent leur nourriture sur les arbres ot terre. La plupart de ceux dont il nous reste à parler sont, contraire, aquatiques : ils vivent ordinairement de poissons desautres animaux dont les eaux fourmillent, et par cons quent habitent eux-mêmes sur cet élément ou dans son voi Dage-, mais tous n'y cherchent pas leur nourriture de la méi manière. Les uns sont nageurs, les autres conformés pour m: cher à gué dans les eaux peu profondes.

Ces derniers, que Von désigne souvent sous le nom d'oiseai

de Twaye, se fonl remarquer par un mode d'organisation en rapport avec leurs mœurs : leurs pattes sont si longues, que ces animaux paraissent comme s'ils étaient montés surtles éclias-

Fig, 298. l'écuasse d'europe.

ses ; le bas de leurs jambes est dépourvu de plumes, comme le tarse; leur taille est élancée, et la longueur de leur cou ou de leur bec est telle que, tout haut montés qu'ils sont sur leurs pattes, ils peuvent, sans se baisser, ramasser à terre leurs alimens.

Natura non facit saltunt, a dit un philosoplie, pour peindre renchainement qui semble exister dans toute la création et pour exprimer que , chez les animaux comme chez les végétaux, les grandes différences d'organisation ne se montrent pas toutà-coup à l'observateur, mais sont en quelque sorte amenées par une foule de degrés intermédiaires à l'aide desquels tel ou tel genre de conformation se trouve transformé en un mode de structure tout différent. Ces passages plus ou moins graduels d'un type à un autre , si intéressans à étudier pour l'anatomiste et le physiologiste, sont souvent pour les classiûcateurs la source de grandes difficultés et sont la cause principale des changemens que les auteurs proposent.sans ce^se dans certaines parties de nos méthodes; car elles nous obligent souvent de ' fixer un peu arbitrairement les limites des groupes naturels formés par les animaux, et ici, comme en toutes choses, ce qui est arbitraire est instable. L'ordre, dont l'histoire nous occupe en ce moment , nous offre des exemples de ces modifica-

ORDRE DES ECIIASSIERS. 113

tions successives et par degrés presque insensibles ; aussi les zoologistes sont-ils loin de s'accorder sur les limites qu'il convient ày assigner. Les uns en séparent les oiseaux qui , à raison de leur structure ou de leurs habitudes , n'offrent pas tous les caractères proprt^s aux oiseaux de rivage , tandis que d^autres rassemblent autour d'eux ceux qui ont avec eux le plus d'analo^'ie , comme dans l'organisation sociale de quelques peuples i

dt^ l'antiquit<^ , on groupait autour de chaque famille puissante les citoyens moins ma rquans qui y sans en faire naturellement partie , y tenaient par des liens quelconques^ Cuvier, dont nous ayons cru devoir -prendre la méthode pour guide dans ces leçons, a adopté cette dernière marche, et afin dé ne pas trop multiplier les divisions , il réunit aux oiseaux de rivage > d'autres oiseaux qui vivent loin des eaux, et qui par leurs mœurs ressemblent davantage aux gallinacés, mais qui cependant par l'ensemble de leur structure aussi bien que par la longueur de leurs pattes ne diffèrent que peu des premiers. C'est le groupe ainsi formé que l'on désigne sous le nom d'ÉCHASSiERs pour rappeler le trait le plus saillant de leur conformation ordinaire; mais cette dénomination ne leur est pas également applicable à tous, car le motif qui a fait réunir aux oiseaux de rivage des échassiers non aquatiques , a fait ranger aussi dans cet ordre quelques espèces dont les pattes n'ont pas celte longueur déme^ surée. Il en résulte que, pour caractériser d'une manière absolue cette division , on ne peut se servir de l'ensemble des particularités d'organisation déjà indiquées, comme étant propres à la plupart de ces oiseaux et qu'on ne peut guère indiquer comme trait commun à tous, que la nudité de la partie inférieure de la jambe.

Les échassiers ne perchent que peu ou point; le pouce leur est , par conséquent, moins utile qu'à la plupart des oiseaux ; aussi est-il souvent très court ou tout-à-fait nul ; tant6t les au* 1res doigts sont complètement séparés, d'autres fois tous les trois ou seulement les deux externes sont unis à leur base par une petite palmure, f^eur régime varie beaucoup ; ceux qui vivent éloignés des eaux se nourrissent principalement de matières végétales, les autres de poissons ou de reptiles quand leur bec est robuste, d'insectes et de vers quand il est faible. La longueur de leur tarse et la nudité de la partie inférieure de leurs jambes leur permettent d'entrer dans l'eau jusqu'à une certaine profondeur sans se mouiller les plumes, et la longueur de leur cou et de leur bec, proportionnée à celle des pattes, leur permet aussi d'y pécher commodément. La plupart de ces oiseaux ont les ailes longues et sont bons voiliers ; mais il en est qui sont complètement privés de ce mode de locomotion ; ces

,114 ZOOLOGIE DESCHIPTIVK.

derniers courent avec une grande célérité, tandis que les premiers ont souvent la démarche lente et compassée. Quand ils volent, au lieu de reployer leurs pattes sous le ventre comme le font les autres oiseaux , ils les étendent en arrière comme pour faire équilibre à leur long cou; la plupart font périodiquement de longs voyages , et se réunissent alors en troupes nombreuses. Enfin il en est qui nagent très bien, mais c'est le

plus petit nombre, ciassifieatiou. ^ -jQg Q^i ordre se compose de cinq familles principales et de

quelques genres qui ne peuvent se rapporter à aucune de ces divisions et qui doivent former autant de petits groupes distincts; les premiers ont été nommés d'après leurs caractères les plus saillans : hrwipettnes, pressirostres, cultrirostres y longtrostres et macrodacfyles; les derniers sont les ffnmans , les ginrôles et les vaginales.

Les BRÉviPEN^ES sont caractérisés par la brièveté extrême de leurs ailes qui leur 6te entièrement la faculté de voler.

Les PRE88IROSTJIES Ont souvcnt les ailes courtes , mais tous peuvenl voler ; ils ont le bec Aiédiocre , mais fort; les jambes hautes et sans pouce ou munies d'un pouc« trop court pour toucher à terre.

Les cuLTRiROSTRES sc reconnaissent à leur bec gros , long , fort et le plus souvent tranchant et pointu ; leur pouce esl , en général , assez long pour s'appuyer sur le sol.

Les TÉMMROSTRES doivent leur nom à leur bec long, grêle et, en général, faible; leur pouce est ordinairement court et quelquefois manque complètement.

Les MACRODAGTYLES outlcs doigts extrêmement longs et quelquefois élargis latéralement par des bordures , mais toujours libres.

Les VAGINALES diffèrent des autres échassiers par leurs jambes courtes, presque comme dans les gallinacés. On n'en connaît qu'une espèce qui habite la Nouvelle-Hollande.

Les GiAROLES ont les jambes de hauteur médiocre et le bec court, arqué et ressemblant à celui des gallinacés.

Enfin les flamans se distinguent par leur bec coudé et par plusieurs autres caractères que nous indiquerons plus tard.

FAMILLE DES BKEVIPENNES.

Ciiriicrères $ 704. La famille des échassiers brévipennes $e compose pringénéraux cipalcmcnt des autrurhes et des casoars, oiseaux singuliers qui,

OHDHE DES ÉCBASSIEBS. I1B

au lieu d'être organisés paurle vol , sont spécialement conformés pour la course. Leurs ailës sont trop courtes pour pouvoir les soutenir dans l'air, et ces organes ne servant plus aux usages ordinaires , les muscles de la poitrine , le sternum et les os de Fépaule ne présentent plus les particularités de structure que nous avons vuf s chez les autres biseaux et que nous avons dit être en rapport avec la production des mouvemens puissans nécessaires pour le vol (Voyez /îy. 234, page 6).

Ces muscles , en effet , sont faibles et minces ; le sternum esl réduit à un simple bouclier, sans arrête longitudinale et les deux branches de la fourchette ne se réunissent pas comme d'ordinaire- Mais d'un autre c6té lents pattes sont très robustes eL les muscles de leurs cui&ses et surtout de leurs jambes ont une épaisseur énorme. Aussi courent-ils avec une célérité extrême. Tous sont dépourvus de pouce ou n'en oITrent que des vestiges.

Les brévipennes n'ont. pas les mœurs des oiseaux de rivage; ils vivent dans les lieoxsecs et déserts, et se nourrissent (>rincipalemeatd'herbesetdegrainesi leur bec est, en général, médiocre et obtus.

Ç 706. Les AUTKUCBBs {StruiAio) Ont les ailes revëluœ de grandes plumes molles et flexibles , et dont les barbules ne s'accro-

Fig. 399. AUTRUCHE D AFRIQUE.

chent pas ensemble comme chez la plupart des oiseaux. Leur bec est déprimé et mouE»e au bout ; leur tangue courte , et ar-

rondie parait insensible aux saveurs; leur jabot est énorme , et leurs intestins volumineux , et pourvus de longs cœcums. Elfes sont herbivores ; dans le midi de l'Afrique on les voit souvetit paitre, mais leur voracité est si excessive, qu'elles engloutissent sans choix tout ce qu'elles rencontrant , même les substances les plus dures et les moins propres à servir d'alimens, telles que des pieri'es , des pièces de monnaie , des morceaux de fer, de verre , etc. La portion terminale de leur canal intestinal présente une particularité remarquable : elle constitue un vaste réceptacle où Turitie s'accumule comme dans une vessie ; cette disposition ne se rencontre pas ailleurs : aussi ces oiseaux sontrils les seuls qui urinent. Les autruches courent avec une rapidité si grande qu'elles dépassent les meilleurs chevaux , et ont tant de vigueur dans les jambes que d'un coup elles peu> vent lancer loin d'eux une pierre assez lourde ; elles étendent leurs ailes en courant , et lorsque le vent les favorise s'aident • ainsi dans leur course. Du reste ^ ce sont des oiseaux stupides et qui n'ofiVent rien de bien remarquable dans leur instinct, si ce n'est peut-être la manière dont ils déposent leurs œufs

On connaît deux espèces d'auti*uche ; l'une propre à l'ancien continent, et caractérisée principalement par l'existence de deux doigts , dont un , l'externe , est court et dépourvu d'ongle; l'autre a trois doigts, habite l'Amérique, et forme pour beaucoup de naturalistes un genre distinct.

Autruche Vautnmhe dt Afrique {fiy. 209) est le plus grand de lous lesoicrAfrique. scaux; elle atteint sept et même huit pieds de haut; le m^le est ordinairement d'un beau noir mêlé de blanc et avec de grandes plumes blanches aux ailes et à la queue ; chez la femelle , le noir est remplacé par du gris uniforme. Elle vit en troupes dans les déserts sablonneux de l'Arabie et de toute l'Afrique. Ses œufs sont très gros et pèsent près d'un kilogramme et demi; la femelle en pond cependant un nombre très considérable ; elle ne construit pas de nid , mais les dépose à terre dans un trou , et on assure que, sous la zone torride , au lieu de les couver, elle en abandonne l'incubation à la chaleur des rayons solaires ; dans des pays moins chauds, elle les couve ; il parait même que souvent plusieurs réunissent leurs œufs dans un même trou , et s'y accroupissent alternativement. En général , on trouve autour de cette espèce de nid un certain nombre d'œufs non fécondés, eton prétend que l'autruche les met en réserve pour servir d'alimens aux petits qui doivent éclore. Les màles couvent aussi bien que les femelles, et paraissent vivre tantôt en monogamie, tantôt ' en polygamie. C'est cette espèce qui fournit les belles plumes larges el ondoyantes, dont les dames se servent pour leur parure.

OKDRB DES E

^7no. \.e7iandou ou Vaiilniclietf Amérique àîttire tant de l'e»fèce précédente, que beaucoup d'ornithologistes en font un genre distinct ; sa taille est moitié moindre , et sou plumage grisâtre; mais lecaractèreprincipalpar lequel il se distingue est le nombre de ses, doii^ls et l'existeace d'ongles à tous ces appendices. Il habite l'Amérique méridionale, et se tient, par paires ou en petites troupes, dans les plaines découvertes; sa rapidité i la course est extrême , el il est bon nageur. Par leurs mœurs les nandoub ressemblent beaucoup à l'autruche d'Afrique ; mais leurs plumes sont loin d'avoir la môme valeur et ne servent guère qu'à faire des houssoirs.

5 707 Les CASOARrt {Vuiiiarlvi) sont en quelque sorte les représentans des autruches dans l'Archipel indien et la Nouvelle-

Fii/. 300. CASOAB A CASQUE.

Hollande; de même que celles-ci, ils acquièrent une taille très élevée , courent avec une grande vitesse , et ne peuvent se servir de leurs ailes pour voler ; mais ils s'en distinguent au premier coup-d'œil par leurs plumes, dontles barbes sont si peu garnies de barbules, que d<^ loin elles ressemblent à des crins tombans ; leurs ailes sont encore plus courtes que celles des autruches et ■ont même totalement inutiles pour la course^ leurs pieds ont

118 XOOLOGIB DEaCRirnVE.

trois doigts, tous garnis d'ongles; leurs intestins sont courts et leur cloaque n'est pas plus grand que dans les aut.^ oiseaux. On en connaît deux espèces i Vémtii ou catoar à niitgue qui habite les lies de l'Archipel indien , et le cmoar dt la HonvrUe- HMànde. Le premier est, après l'autruche d'Afrique, le plus grand des oiseaux ; ses plumes sont , pou r la plupart , doubles , chaque tuyau donnant naissance à deui tiges ; ses ailes sont armées de c.nq pennes faibles et dénuées de barbes qui resseui- - blent h des piquans; sa tète est ornée d'une proéminence osseuse en forme de casque et garnie , ainsi que le haut du cou , d'une peau nue , teinte en bleu céleste et en couleur de feu. 11 ue mange pas de graines et se nourrit de fruits , d'œafs , etc.; par ses mœurs, il ressemble beaucoup à l'autruche. Le casoar de la Nouvelle-Hollande n'a pas de casque, ni d'éperons à l'aile. 5708. Les découvertes récentes des loologistes nous ont appris qu'il faut ranger aussi dans la famille des brévipennes I'aptékyx , oiseau très singulier de la MonvelleZélande, qui est privé d'ailes d'une manière plus complète encore que les pi-écé-

Fiy. 301. APTÉBYS.

deiis, el qui semble établir le passage entre les casi>ars,lesgallinacés et les bécasses. Il ressemble au premin* par la nature de ses plumes et par un grand nombre de caractères anatomiques , aux seconds par son port, et aux derniers par la forme de son bec ; il est de la taille d'une grosse poule et ne doit pas marcher avec vitesse , car ses pattes sontde longueur médiocre. C'est un oiseau nocturne qui habite les toréts les plus épaisses et les plus sombres, et qui se nourrit de vers.