SECTION DES SERPENS PROPREMENT DITS

Caracrèrefl. * ^^' ^^^ animaux, comme nous l'avons déjà vu, se distinguent des précédens par la mobilité des deux moitiés de chaque mâchoire et la grande dilatabilité de leur bouche. Un autre caractère propre à ce groupe nous est fourni par la disposition des dents, qui sont aiguës, recourbées en arrière et implantées sur les arcades du palais , aussi bien que sur les mâchoires.

OHDKB DES OPHIDIEICS. 309

^ 8S3. Les tins ressernblenl encore beaucoup aux précédens iiduI< par la fanne cylindrique de leur Uteetdeleur corps, et parla petitesse de leurs écailles. Leur gueule est aussi mains, dilatable que chez les autres ophidiens de la même division : car l'os tympanique s'articule directement au crâne, tandis que, chez ces derniers , il est suspendu à un os mastoïdien , qui lui-même «tst mobile. Les rouleaux {Torirùc) présentent ce mode d'organisation.

/„ ^ass. Les autres, que l'on Sarp

peut réunir sous le nom de diniir sEaeEss ORDiRAiKES, ont les os mastoïdiens détachas du " crâne {fig. 355) , ce qui donne ^^^ à leur bouche une dilatabilité

'' bien plus grande; en {générai,

^ ils ont aussi la tête plus déga-

in gée, la queue plus longue et jia plus eSllée et les formes plus sveltes.

^ Du reste, la disposition de

l'armature de la bouche varie 7> (,. cheicesophidiens.etcesdif-

. férences sont d'une grande '" importance; car elles coïnci- ' dent avec l'existence ou l'ahsence d'un appareil sécréteur " d'un venin actif, dont J'animai

se sert pour frapperde mort la ' ^„proie qu'il saisit. Les serpens

ordinaires se divisent elTectivemenl en tèrpens venimeux Hg. 36B- (IJ g^ gjj serpent n«n venimeux.

Ç864. Chez les sebpeks kob vehimeux, les branches de la Scrpi mâchoire supérieure sont armées tout du long, ainsi que celles """"> de la mâchoire inférieure et les branches palatines, de dents fixes et non percées (fig. 300).

On réunit sous le nom de boas ceux dont le dessous du corps • et de ta queue est garni de bandes écailleuses transversales

(i) Télc de pjlhon tuc en dsuaui (la mlclioite iortriture eL Ici c panlqDci njmi été enlp»*») ; — «• iDleriii"ill»ire; — * Tomer; — t du DMi — m maiillairsi lopérieureJ : - />a palaliDi; — /^ pt«i7Boîdi (tmci i — I jpbéDoïde ; — o ocdpiul ; — mu matloîdiBo ;— a tttif r de 1

d'une seule pièce; et on donne le nom collectif de couleuvres à ceux dont le dessous de la queue est recouvert de plaques paires divisées sur la ligne médiane.

La division des boas se compose des boas proprement dits, des èrix , des erjjfidons, etc.

Dcas pro- ^ 865. l^cs BOAS pROPREHEiiiT DITS out le corps comprimé, la prement dits, queue prenante , un crochet de chaque côté de l'anus et de petites écailles au moins sur la partie postérieure de la tète. Les plus grands serpens connus appartiennent à ce genre ; certaines espèces atteignent trente et même quarante pieds de longueur , et parviennent à avaler des cerfs , et même , à ce que l'on assure, des bœufs. Ils sont dépourvus de venin,, mais n'en sont pas moins redoutables à cause de leur agilité et de leur force prodigieuse. Tapi sous l'herbe ou suspendu par la queue aux branches des arbres, dans un lieu de passage ou sur le bor/1 d'un ruisseau, le boa attend, à l'affût, l'occasion de saisir sa proie, qu'il entoure de ses plis et serre si fortement, que l'ani- *mal est bientôt étouffé et ses os l>royés. Quand le serpent a , pour ainsi dire, pétri sa victime, il l'enduit de sa bave, et, dilatant énormément ses mâchoires , l'avale lentement. On as- . sure qu'il lui faut quelquefois plusieurs jours pour avaler en entier l'animal dont il se repaît ainsi , ei qu'une portion de celui-ci est déjà digérée avant que le tout soit entré dans la gueule du reptile. Après un repas semblable, les boas demeurent immobiles dans quelque endroit écarté, et exhalent une odeur fétidQ. Il est alors facile de les tuer , et il parait que leur chair n'est pas un aliment désagréable, car certaines peuplades indiennes s'en nourrissent. Fendant long-temps, la plus grande confusion a régné dans l'histoire de ces grands serpens, que l'on confondait avec les pythons. On a cru qu'ils se trouvaient eu Âtrique et eh Asie, aussi bien qu'en Amérique; mais il parait bien certain qu'ils sont propres au nouveau continent. L'espèce la plus célèbre doit même son nom à une erreur de ce genre. On l'appelle le fwa divin, parce qu'on lui attribuait ce qui est dit de certaines grandes couleuvres, dont h'S nègres du Mozambique font l'objet d'un culte religieux. Du resle, il paraîtrait que les Brésiliens et même les anciens Mexicains lui • rendaient des honneurs semblables, det énorme reptile, qu'on appelle aussi le bou constrictor, habite* les parties chaudes et humides de l'Amérique. 8a tête est couverte de petites écailles jusqu'au bout du museau, et on le reconnaît facilement à l'espèce de larges chaînes qui forment, tout le long de sondos, des taches noirâtres hexagonales, et d'autres de couleur jaunâtre. Deux autres espèces, qui habitent les mêmes contrées, atteignent presque la même taille : Je boa nnacondo et le boa aboma.

ORDRE DES OFUIDIEKS. 211

Les ER¥X ont la queue courte et manquent de crochets à Fanus; Eryx. par la forme de leur corps , ils se rapprochent des rouleaux. On «!n trouve aux Indes orientales. Les erpédons se rapprochent j.^^ . , aussi des boas, et se font retnarquer par deux proéminences molles et couvertes d'écaillés qii'ils portent au bout du museau.

^ 85(1. La division des côuleuyres renferme les pythons, les Couleuvres. t^oiileuvres proprement dites et plusieurs autres genres qui n'offrent pas assez d'intérêt pour nous arrêter ici.

^ 867. Les PYTHoms sont, pour ainsi dire, les représentans python». des boas dans l'ancien monde : ils arrivent à une taille aussi gigantesque et sont munis comme ceux-ci de crochets près de l'anus, ils ont également les plaques ventrales étroites; mais celles du dessous de la queue sont doublés au lieu d'être simples. H est c«'pendant à noter que quelques-uns de ees serpens ont les premières, d'autres les dernières plaques de la queue simples, ce qui parait établir un passage graduel entre ces deux genres, dont la distinction , du reste , est fondée sur un caractère de bien peu d'importance. Quoi qu'il en soit , c'est aux pythons qu'il faut rapporter tout ce qui a été dit des boas de l'Afrique et de l'Asie. Vular sawa OU yrande couleuvre des iles de la Sonde , qui parvient à plus de trente pieds de long, appartient à ce groupe. Son nom indien signifie en langue malaise , serpent de rivière. Une particularité remarquable de l'histoire de ce reptile a été constatée récemment : bien que ce soit un animal à sang froid, la femelle couve ses œufs, et pendant qu'elle reste ainsi enroulée autour de sa progéniture, elle développe une quantité de chaleur si considérable, que la température de son corps s'élève quelquefois à plus de quarante degrés.

§ 868. Les couleuvres proprement dites {Cokiher) ont la CpulcuTres

tète couverte de grandes plaques {fig. 360) et ne présentent ni proprement. Fig. 360. fossettes sur les côtés du museau, ni crochets ^^^^' près de l'anus , ni aucune des particularités de structure qui ont servi aux erpétologistes pour l'établissement de plusieurs petits genres dont il serait inutile de parler ici. Le nombre de ces serpens est immense : il en existe plusieurs en France. La plus commune est la couleuvre à collier [fig* 360) : elle est cendrée, avec des taches noires le long des flancs et trois taches blanchâtres formant un collier sur la nuque. Sa longueur est d'environ trois pieds : on la -trouve dans les prés voisins

Quant aux symptômes qui accompagnent l'action du venin , ils diffèrent suivant les espèces et suivant les circonstances. En général, la circulation s'affaiblit extrêmement^ le sang perd la faculté de se coaguler, et la gangrène envahit la partie btes-

sec ,

La disposition de l'appareil venimeux varie chez ces reptiles. ' Tantôt la dent qui termine le canal excréteur du venin est un crochet mobile , tantôt une dent immobile , simplement sillonnée.

Serp^DS à ^ 860. Les SERFENS A CROCnETS VENIMEUX MOBILES SOnt les

crochets mo- plus redoutables. Ces crochets {r\ fig, 362), situés sur le devant

de la bouche , sont isolés , Fig. 362. très aigus et percés d'un

petit canal , qui aboutit

j^^^^^i^^^j^ près de leur extrémité :

C«^g ^^ ^^^^ ^ ^\ ils sont fixés sur des os

^3^^^^!^§j^^^^- maxillaires très petits (m),

V^J^^^^S^^^J^ et ces os, portés sur un

4^!^^^ ; i ^ff long pédicule, sont très

^s^g^ij J^r . mobiles, de sorte que,

^^^1 II' 1 11.11 iiii ^ lorsque l'animal ne veut

. pas se servir de «es crochets , il les reploie en arrière, et les cache dans un repli de sa gencive, tandis que, dans le cas contraire, il les redresse. On voit une de ces longues dents de chaque côté, et il y a derrière chacune d'elles plusieurs germes destinés à la remplacer, si elle se «cassé dans une plaie ; mais les os maxillaires ne portent pas d'autres dents , et , par conséquent, on ne voit dans le haut de la bouche que les deux rangées de dents palatines , «u lieu de quatre rangées , comme chez les couleuvres.

Ces serpens ont en général la tète plus large en arrière et l'aspect plus féroce que les précédens: Tous ceux dont on connait bien la reproduction sont ovo-vivipares , c'est-à-dire font des petits vivans , parce que leurs œufs éclosenl avant d'avoir été pondus. De là le nom de v'tfères , contraction de vivipares, donné à la plupart d'entre eux.

Les genres les plus remarquables de cette division des serpens venimeux sont les crotales , les trigonocéphaUs, les vipères et les naja,

Crotiles. 5861 . Les CROTALES OU SERPENS A SOKKETTES doivent leur nom à un singulier appareil qui termine la queue et qui les distin-

ORDRE DES npHiuiiïns. 215

gue de tous les autres ophidiens. C'est une suite de coi'nets écailleux, lâchement embotlés les uns dans les autres, qui se meuvent , vibrentel résonnent quand l'animal reuiue la queue. Le nombre de ces grelots augmente avec l'âge : il paraît qu'il en reste un de plus après chaque mue , et qu'ils sont formés par l'épidenne du serpent, retournésurlui-niéiue comme un doigt de galit et retenu à l'extrémité postérieure de la queue. Cet instrument vibre avec une rapidité exli-éme et produit ainsi un bruit asseï fort pour ôtre entendu à une distance de pi usieui's nielles serpeiisâ sonnettes attei- };nenlunelougueui'(ledeuxniê- Ires ou même davantage : ils Fis. 383. CROTALE, habitent l'Ainérittue et sout Cé-

lèbres pour la violence de leur venin. On a Tu des chiens périr en quinze secondes de la morsure d'un de ces reptiles; on assure que tes chevaux et les bœufs y succombent aussi presque instantanément , et on a eu malheureusement l'occasion de constater dans plus d'une circonstance l'action terrible de ce p<^ison sur l'homme. En général cependant, ces serpens n'attaquent pas les animaux trop gros pour pouvoir leur servir de proie, et ils ne mordent l'homme que lorsqu'ils sont provoqués. Leurs mouvemens sont lents , et ils ne grimpent pas aux arbres ; mais néanmoins ils font leur principale nourriture des animaux que l'on croirait devoir leur échapper le plus facilement , tels que les oiseaux et les écureuils. On a cru pendant long-lemps que le crotale possédait dans son regard une espèce de charme , qui fortuit ses victimes à se précipiter dans sa gueule; car on a souvent observé qu'il lui suffisait de se coucher immobile au pied d'un arbre, et de lenii' ses yeux Axés sur la proie qu'il convoite, pour que celle-ci , agiUe de mouvemens presque convutsifs, finisse par tomber & terra, près de son puissant ennemi ; mais celte prétendue fascination n'est réellement que l'effet de lu frayeur excessive que ce serpent inspire. Ka'rement un animal, surpris par un crotale, cherche à s'échapper; lantdl il reste comme pétrifié de terreui' à son aspect, tantôt il se livre à des mouvemens désordonnés,

qui^ au lieu de le sauver, rendent sa capture plus facile. Ces serpens se tiennent ordinairement contournés en spirale près d'un abreuvoir, fréquenté par les petits mammifères. Là il.s attendent tranquillement que quelque victime se présente , et , dès qu'elle est à leur portée, ils s'élancent sur elle avec la rapidité d'un trait. Dans lès parties de l'Amérique septentrionale où l'hiver est rigoureux, ils s'engourdissent et on assure que, pendant la saison froide , leur morsure est peu dangereuse. A Oayenne et dans les autres contrées chaudes, ils ne s'engourdissent pas. Les nègres mangent leur chair.

On connaît plusieurs espèces de serpens à sohnetles : la plupart ont la tèle couverte d'écailies semblables à celtes du dos; celle qui est la plus commune aux Etats-Unis est brune, avec des bandes transversales, i r régulières , noirâtres; celle de, la Guyane à des taches en losange^ bordées de noir {fig, 363). Toutes deux parviennent à deux mètres de longueur. Une autre espèce, dont la tète est garnie de grandes plaques, le eroUUc millet, n'a guère plus de trois déciptiètres de loi^g, mais passe aux Etats-Unis pour être aussi dangereux que les précédens.

Trigonocé- % 862. Les TRIG090GÉPHALES sc distinguent des précédens par pbiiies. l'absence de grelots au bout de la queue, mais ont, comme

eux , des fossettes derrière les narines. Les uns ont les plaques subcaudales simples y comme les boas et les crotales ; les autres ont la queue garnie en dessous de plaques doubles, comme les couleuvres et la plupart des vipères, ils égalent les serpens à sonnettes pour la violence de leur venin et habitent aussi , pour la {dupart , le nouveau continent. Une espèce , le trigonc eépàale à losanges dont la tète est recouverte de petites écailles^ les plaques subcaudàles presque toutes doubles et la queue terminée par une sorte d'aiguillon, atteint deux mètres de long. L'espèce la plus célèbre est le irigonocéphale jaune , «ppelé aussi jerpen^ /a f/ne de t Antilles et vipère fernU-lance, Ce reptile est très commun à la Martinique et dans plusieurs autres lies voisines. Dans ces colonies on ne moissonne pas un champ de cannes à sucre , sans en trouver un grand nombre ; on le rencontre dans presque toutes les localités, et il pénètre fréquemment dans les maisons. Sa longueur est d'environ deux mètres, et «on agilité extrême : il grimpe siir les arbres les plus élevés, à la poursuite de sa proie, et se.lance , comme un irait , non»-seulement sur les rats, les oiseaux et autres animaux de petite taille , dont il fait sa nourriture ordinaire ; mais encore sur les grands animaux et même sur Thoitime. La tuméfaction de la partie blessée, qui devient bientôt froide, livide et