ORDRE DES OPHIDIENS

gangreneuse , des nausées , des convulsions et une somnolence invincible sont les symptômes les plus ordinaires de l'action de son venin , qui , en général , dotitie promptement la mort.

§ 863. Les VIPÈRES diffèrent des serpens venimeux , dont nous Vipcrc». avons déjà parlé, par l'absence de fossettes derrière les narines. La plupart ont été souvent confondues Fttj, 864. avec les, couleuvres, à cause de leurs plaques subcaudales doubles , et quelques-unes ont la tète garnie de grandes plaques comme ces dernières; mais, chez presque 'toutes les vipè*- ' res, la tète est recouverte de petites écailles imbriquées ou gi^anulées. La vt'jwre commune , qui est répandue dans toutes les parties chaudes et tempérées de l'Europe, présente ce der- . nier caractère (/?y. 364). Sa taille dépasse rarement six ou sept décimètres, et elle est en général brune, avec une double rangée de taches transversales noires sur le dos et une autre rangée sur chaque flanc ; mais souvent ces taches s'iinissent pour former des bandes ployées en zigzag , et on trouve des individus presque entièrement noirs. C'est une de ces viplères, que l'on nomme quelquefois dans nos environs Vasptc ; mais il ne faut pas la confondre avec le véritable aspic des anciens , dont nous parlerons en traitant des naja. La vipère commune habite les cantons boisés , montueux et pierreux. On la rencontre principalement sur la lisière des taillis secs , et elle était devenue , il y a quelques années , très commune dans la forêt de Fontainebleau. Elle se nourrit de souris , de taupes , de jeunes oiseaux , de reptiles et même d'insectes et de vers. Fendant la saison froide, ces reptiles restent engourdis dans des trous où on les trouve souvent entrelacés plusieurs ensemble. C'est dans les premiers beaux jours du printemps qu'on les voit le plus souvent se réchauffant au soleil; mais, lors des grandes chaleurs, on n'en rencontre que rarement. A chaque portée, ils produisent douze «'i vingt-cinq petits, qui n'acquièrent leur entier développement qu'à l'âge de six à sept qns. De tous les reptiles venimeux de l'Europe, la vipère commune est la plus dangereuse : même dans notre climat froid , sa morsure peut occasioner eii quelques heures la mort d'un homme et faire périr en quelques minutes les petits animaux. En général cependant, la quantité de venin qu'elle verse dans la plaie est insuffisante pour être mortelle à l'homme.

218 ZiOOLOGIK DESCRIPTIVE.

La petite vipère ( V. chersœa) , qui est assez commune dans le nord de l'Europe , et qui se trouve aussi dans les Pyrénées , a , au milieu du dessus de la tète, trois plaques un peu plus grandes que les écailles qui les entourent. Elle n'a^n général guère plus de deux décimètres de long; mais son venin est très violent.

La vipère à museau cornu ou afntnodyfe habite le midi de l'Europe et se distingue de. la -vipère commune par une petiie corne molle et couvei'te d'écaillés qu'elle porte sur le bout du museau; enfin le cér.tste ou vipère t*omue , dont les anciens ont souvent parlé , se recpnnait à la petite corne placée sur chaque sourcil. On. là trouve dans les sables bi'ùlans de l'E- * gypI'C ^^ de la Syrie.

Naja. ^864. Les NAJA, ressemblent aux vipères , si ce n'est que leur

tète est loujours garnie de plaques , et que les côtes aiitérieu-

Fig. 365. l' ASPIC

res peuvent se redresser et se porter en avant, de manière à dilater celte partie du tronc en une sorte de disque plu:» un moins large (fig, :i65). Deux espèces de ce genre sont célèbres sous les noms de terpent à lunette et d^aspic d'Eyypte

Le serpent à ïuneUes (ou voitra capellodes Portugais de l'Inde) doit son nom à un trait noir en forme de lunette, dessiné sur la partie exteiii»ible de son cou. Sa longueur est d'environ quatre pieds ; sa morsure est extrêmement dangereuse, et il est très féroce ; néanmoins les jongleurs indiens parviennent à le drc:*serà exécuter, au son de la flùle , certains mouvemens en ca-

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dence, et s'en servent pour étonner le public -, pour faciliter le débit de leurs prétendus spécifiques contre le venin de ce reptile, ils se laissent même mordre par leur serpent, en quelque sorte apprivoisé ; mais ils ont la précaution de lui arracher préalablement ses crochets à venin.

Le naja haje ou aspic {fig. 366) , qui habile l'Egypte, et qui a environ sept décimètres de long , est employé aussi par les bateleurs de ce pays, pour amuser lepublic. En lui pressant la nuque avec le doigt, ils le font tomber dans une espèce de catalepsie, qui le rend «aide et immobile , comme s'ils le changeaient en un bâton ou verge. Son venin est très actif, et Galien rapporte qu'à Alexandrie on se servait de la morsure de ce serpent pour abréger le supplice des criminels condamnés à mort. C'est incontestablement Vaspie de Clèopâtre. Les anciens Egyptiens l'avaient pris pour l'emblème de la divinité protectrice du monde, et l'bnt'sculpté sur leurs monumens, des deux côtés d'un globe. L'habitude qu'il a de se redresser quand on en approche leur avait fait croire qu'il gardait les champs où il se trouvait.

^ § 865. D'autres serpens venimeux h crochets isolés , nommés pj^.,; ^^ ^i^. ÉLAPs, ont la bouche à peine dilatable ; et il en est dont la queue turcs, est comprimée en forme de rame et dont les habitudes sont aquatiques : ce sont les PLATURES.

$ 866. Parmi les serpens venimeux sans crochets isolés j >1 5 ^ ,^ en est qui se distinguent à peine des couleuvres et qui ont la Di,neux * sans bouche garnie en dessus de quatre rangées de dents comme les crochets. serpens non venimeux, sans qu'on leur voie^ à la place qu'occupent d'ordinaire les crochets, rien de nature à indiquer Texistence d'un appareil venimeux. Chez eux, en effet, le canal excréteur de la glande du venin vient aboutir à une des dernières dents maxillaires , un peu plus grosse que les autres , et creusée d'un simple sillon.. Quelques serpens de l'Amérique et de l'Afrique présentent ce mode d'organisation : tels sont les dip- SAS et les cerbères.

§ 867. Enfin il en est d'autres qui , avec une armatui^e de la bouche à-peu-près semblable à ces derniers, ont la première dent maxillaire plus grande que les autres et percée, pour conduire le venin, comme \ps crochets mobiles dont il a été question plus haut. Les uns , connus aux Indes sous le nom de serpens de roche , ont des plaques simples sous le ventre et la queue, et constituent le genre bongare. Les autres, appelés HYDRES , ont la partie^ postérieure du corps et la queue très comprimées et très élevées, ce qui leur* donne de la facilité

pour nager : ils sont communs dans certains parages de la mer des Indes.