ORDRE DES PLECTOGNATHES

% 1036. Les poissons doiit sexompose ce groupe établissent le Caractères, passage entre les poissons ordinaires et les poissons cartilagineux y tant par la conformation de leurs mâchoires que par le durcissement tardif de leur squelette. Leur principal , caractère distinctif tient à ce que l'os maxillairç est soudé ou attaché fixement sur le c6té de rintermaxillaire , qui forme seul la mâchoire , et à ce que l'arcade palatine s'articule avec le crâne , de manière à ne conserver aucune mobilité. Leurs opercules et les rayons branchiostèges , sont en outre cachés sous une peau épaisse , qui ne laisse à l'extérieur qu'une petite fente branchiale^ ils n'ont pas de vraies nageoires ventrales; enfin ils* n'ont que des vestiges de côtes. Cet ordre comprend deux familles reconnaissables à l'ouverture de leur bouche , savoir : les gytnnodonies et les selèrodermes.

^1036. Dans la famille des gyhnodoivtes il n'y a pas de Famitle des dents apparentes; mais les mâchoires sont garnies d'une espèce gymnodontes. de bec d'ivoire , divisé intérieurement en lames ^ qui repré-

302 KOOLOGlIt BBSCVIPTIVK.

aenlmt les dénis. On 7 rsa^e les dicdont, les lèlrodfm , les mâltt , etc.

DiadoB). Çiosi.LesDiODoiisonIreçucenom.parcequeIclirsniachoîres, indiviseï, ne présentent chacune qu'une seule pieu , tandis que , dia les TÉTKoDonH , elles font divisées dam leur milieu par uœ suture, de manière ï préxenter l'apparence de quatre denti :

deux en dessus et deux eu des- • sous. Ces^deux genres de poissons ont la faculté de se gonfler comme des ballons , en avalant de l'air et en distendant ainsi un premier estomac très Fxg. 419. DiODon. extensible , qui occupe toute la

longueur de- l'abdomen. Celte particularité leur a valu les noms vulgaires de bounenflHs et d'erf M, et leur Faumit un moyen de défense; car, lorsque leur peau est distendue, les épines dont elle est garnie se relèvent de toutes parts et hérissent la surface de leur corpS) enfin, quand ils sont ainsi gonflés, ils culbutent: leur ventre prend le dessus , et ils flottent à )a surface de la mer sans pouvoir se diriger. C'est chei tes diodons ou orbei épineux que celte armature cutanée est le plu* développée. Ui peau est toute recouveite de gros aiguillons pointus, de façon que lorsqu'ils sont enflés , ils ressemblent au fruit du marronnier. On les trouve en asseï grand nombre dans les mers des pajs chauds.

MAI«. ^ ""^ I'*^ k6leb (.Carihagorisrta) appelés vulgairement pot4*ont-ltmrt , resiembleut aux diodons par la disposition de leurs mâchoires ; mais leur corps, comprimé et d'une forme biiarre, n'a pas d'épines et n'est pas susceptible de s'enficr; enfin leur queue est si courte et si haute verticalement, qu'ils ont l'air de poissons dont on aurait coupé )a fij. 42tf. MÔLE. partie postérieure. Une espèce,

qui atteint quelquefois plus d'un mètre de long et qui pèse au-delb de cent cÎBqnante'kilogrammes, habite nos mers.

Fmaie dei % ^^*9. La 7AIIILLE DES scLÉBfWEMiBS se dtstinglie aisément cri^rodetpiM par le museau conique ou pyramidal , prolongé depuis les yeux

OBDKS DB& PLECTOHATUES. 3(U

et lerminépar une petite bouché, armée d'un petit nombre de

^ 1040. Les uns, nommés iaustu , ont le corps comprimé et sniiit. couvert d'une peau écailleuEe ou grenue , mais non osseuse : ils ont huit dents , en général tpanehantes , disposées en une seule rangée à chaque michoire, et deux nageoires dorsales. Ils se trouTent en grand nombre dans la lone lorride.

(t04l. Les autres, appelé cOffrbs (0*traeion), ont, au lieu i:«(ft, d'écaillés , des compartimens osseux et réguliers, soudés entre eux de ra<;on à former une sorte de cuirasse inflexible , qui leur

. Fij. 431. GOTFKB.

reTét la léte et le corps , et ne laisse de mobile que la queue , les nageoires et la bouche.

SECONDE SÉKIE. — CBOMSROSTAB'raiXm 00 rCUBBOtlB CARTILAOnntDX.

^ 1041. Les poissons dont il nous reste à parler différent, à Carai-ii plusieurs égards , de tous ceux dont nou^ Tenons de b-aiter , et présentent dans leur structure moins d'uniformité. Les uns ont des organes même plus compliqués que ces derniers et se rapprochent davantage des reptiles, tandis que d'auti-es établissent en quelque sorte le passage entre les animaux vertébrés et les animaux des classes inférieures.

Leur squelette est essentiellement cartilagineux : il ne »'y forme pas de fibrea osseuses, etia matière calcaire qui en durcit la surface , ne s'y dépose que par petits grains. Quelquefois même ce squelette est simplement membraneux, et il présente toujours, dans sa conformation, plus de simplicité que chez les poissons osseux. On y remarque aussi une i-esaemblance

204 ZOdU>6IB DESCRIPTIVE.

très grande avec le squelette encore cartilagineux des têtards. Le crâne n'est pas divisé par des sutures et ne ie compose que d'une seule pièce , modelée d'ailleurs et percée à-peu-près comme le crâne d'un poisson ordinaire. La mâchoire supérieure est formée par des pièces analogues aux os palatins ou au vomer ; les maxillaires et les intermaxillaires n'existent pas ou ne se trouvent qu'à l'état de vestiges, cachés sous la peau. La mâchoire inférieure n'a également qu'une pièce de chaque côté, et l'appareil operculaire manque en général complètement- La colonne vertébrale est quelquefois formée en grande partie d'un seul tube , percé de chaque côté pour le passage des nerfs , mais point divisé en vertèbres distinctes ; souvent aussi le corps des vertèbres est percé de part en part, de façon que la substance gélatineuse qui remplit 4es intervalles de ces os forme un corjdon continu. Quant à la disposition des os de l'épaule , du bassin et des nageoires , elle varie. L'appareil hyoïdien qui supporte les branchies est en général, conformé à-peu-près de même que chez les poissons ordinairefs ; mais, dans les derniers degrés de cette série , les arcs branchiaux manquent et les branchies ne sont fixées, du côté interne, qu'aux parois d'un canal membraneux. Le mode d'organisation de ces organes , présente , du reste , de» oiodifications remarquables. Tantôt les branchies sont libres à leur bord externe , comme chez les poissons osseux ; tantôt, au contraire , elles sont attachées par ce bord aussi bien que par leur bord interne, et cette différence sert de base à la division des poissons cartilagineux en deux groupes, savoir : les chondroptèrygiens à branchies libres, qui constituent un seul ordre , et les chondropièrygiens à branchies fixes , qui . en forment deux , les sélaciens et les cyclostomes.

ORDRE DES CHONDROPïÉRYGIENS A BRANCHIES LIBRES

ou STURIONIENS.

% 1O43. Les sturioniens, qui ont pour type l'esturgeon, res-

. semblent aux poissons ordinaires par la disposition de leurs

ouïes, aussi bien que par leurs branchies libres : ils ont de

chaque côté une seule ouverture branchiale, qui est garnie

d'un opercule , mais qui manque de rayons.

Estnrffeous. 5 1044. Les ESTURGEONS [Aci/enser] ont aussi la forme générale

OKDKE DES STURIONIENS. 305

des poissons osseux, et, par la conformation de leur squelette , ils établissent le passage entre ceux-ci et les chondroptéryffiens ;

Fig, 42 ^. LE GBÀND ESTURGEON-

car plusieurs des os de leur tète et tous ceux de Tépaule sont complètement durcis et comme pierreux à la surface. Leur mâchoire supérieure se compose des palatins soudés aux maxillaires , et on trouve dans l'épaisseur des lèvres des vestiges des intermaxillaires. Leur corpiî est plus ou moins garni d'écussons implantés sur la peau en rangées longitudinales; leur bouche est petite et dépourvue de dents ; leur nageoire dorsale est située en arrière des ventrales et au-dessus de l'anale ; enfin , la caudale entoure l'extrémité de la queue et a en dessous un lobe saillant. Ces poissons sont , en général , de grande taille , et sont doués d'une force musculaire très considérable : ils remontent facilement les couraris les plus rapides et peuvent donner avec leur queue des coups violens^ mais ils ont d'ordinaire des habitudes paisibles et ne sont guère redoutables que pour les poissons petits ou mal armés. Ils se nourrissent de harengs , de maquereaux, quelquefois de saumons, et on les voit souvent fouir avec leur museau dans la vase, pour y chercher des vers et des mollusques. Au printemps, ils remontent en abondance de la mer dans certaines rivières , souvent par troupes nombreuses, et y déposent leurs œufs. Leur fécondité est très grande : on assure avoir trouvé près de quinze cent miHe œufs dans une femelle du poids de cent trente-neuf kilogrammes et que, dans une autre, pesant mille quatre cents kilogrammes, les œufs à eux seuls en pesaient quatre cents. Les jeunes paraissent gagner promptement la mer et y rester jusqu'à l'âge adulte. La chair de là plupart de ces poissons est agréable , et on prépare avec leurs œufs un aliment très recherché dans le nord et connu sous le nom de caviar j enfm , c'est principalement avec leur vessie natatoire que se fait Viohihyorolle ou colle de poisson.

On connaît plusieurs espèces 'd'esturgeons : il s'en trouve dans l'Europe occidentale et dans le nord de l'Amérique ; mais c'est surtout dans les grandes rivières de la partie orientale de l'Europe et du nord de l'Asie qu'ils abondent et qu'ils donnent lieu à des pèches importantes. Vesturgron ordinaire^ long de deux

mètres^ ou même davantage^ à museau pointuet à cinq rangées d'écussons forts et épineux , entre dans nos grands fleuves vers le mois d'avril et remonte en troupes nombreuses le Danube, le Don et plusieurs afïluens de la mer Caspienne. Le hansen ou (jrand esturgeon y qui atteint quatre à cinq mètres de long et pèse souvent plus de six cents kilogrammes, quelquefois même près de quinze cents, se voit quelquefois dans le P6; mais ne fréquente d'ordinaire que le Danube, le Don, le Volga et les autres fleuves qui débouchent dans les mêmes mers : il y entre eu grandes troupes dès la fin de l'hiver; et, aussitôt après le frai, retourne à la mer, où ses petits le suivent bientôt. Sa chair est moins estimée que celle de l'esturgeon ordinaire; mais on la recherche pour la préparation du caviar et de l'icfathyocolle. On lé distingue de ce dernier par ses boucliers plus émoussés, son museau plus coupt et sa peau plus lisse. Le sterlet ou petit esturgeon, qui ne passe guère sept décimètres de long, et qui a ses boucliers osseux disposés par rangées plus nombreuses que les espèces précédentes , habite aussi les fleuves afiluens des mers Noire et Caspienne, et passe pour être un mets des plus délicats : c'est probablement Vélt^s et Vacipenser, si célèbre chez les Romains.

Polyodoiis. 5 1046. On dounc le nom de polyodons {S^tatularia) à des poissons du Mississipi . qui ont de l'analogie avec les esturgeons et qui sont remarquables par un énorme prolongement du museau , auquel les bords élargis donnent la figure d'une feuille d'arbre.

(iriineic.«. % 1046. Knfin , les chimères établissent le passage entre tous / les précédens et les squales, auxquels elles ressemblent par la

forme générale de leur corps.

CHONDROPTERYGIENS A BRANCHIES FIXES.

Caractères, § ^^47, Li's poissous Cartilagineux dont il nous reste à parler et dont se composent les deux ordres des sélaciens et des cyclostomes, présentent un caractère commun très remarquable dans la disposition de l'appareil respiratoire. Au lieu d'avoir lek branchies libres par leur bord externe et suspendues dans une cavité commune , d'où l'eau s'échappe au dehors par une