PAR LAVAGE

knotes ou noyaux de plomb, n'est réellement qu'un triage.

De F exploitation des minerais par lavage.

Les sables ou Jes terres qui contiennent des grains d'or, de platine ou d'étain, s'exploitent au moyen de l'eau que l'on fait courir avec art dans des fosses disposées à cet effet.

Ces exploitations, qui portent le nom de lavages* sont très - répandues au Brésil, au Chili, au Mexique, au Pérou et à Buénos- Ayres , pour l'or et le platine , et en Corno uailles pour le minerai d'étain.

Le terrain qui contient la plus grande quantité d'or en Amérique, est une espèce d'agglomérat peu solide , composé d'un gravier assez grossier, qui porte le nom portugais de casalho ou cascalho , et qui se trouve immédiatement au-dessous de la terre végétale*

ce Quand on peut se procurer un courant d'eau suffisamment élevé , dit M. Mawe dans son Voyage au Brésil , on taille dans le casalho des gradins, qui ont chacun vingt à trente pieds de long sur deux à trois de large, et un seulement de hauteur. On creuse à la base une fosse de deux ou trois pieds de profondeur ; sur chacun de ces gradins on place six à huit nègres qui, à mesure que l'eau descend doucement, remuent sans relâche la terre avec la pelle jusqu'à ce qu'elle soit tçute con-

vertie en boue liquide et entraînée plus bas. Cest dans la tranchée inférieure que les paillettes d'or s'arrêtent, en se précipitant au fond par le seul fait de leur grande pesanteur spécifique.

«Après cinq jours de lavage on enlève le sédiment du fond de la tranchée; il est presque noir et se trouve composé d'oxide de fer, de pyrites, de quarz ferrugineux et de paillettes d'or. On transporte ce sédiment auprès d'un autre courant d'eau, pour lui faire subir un nouveau lavage.

« On se sert pour celui-ci de sébiles ou gamelles en forme d'entonnoir, larges de deux pieds par le haut et de cinq à six pouces de profondeur. Chaque laveur, se tenant debout dans le ruisseau, prend environ cinq à six livres du sédiment aurifère dans sa sébile , y fait entrer une certaine quantité d'eau, l'agite avec adresse, de manière à ce que toutes les paillettes d'or tombent au fond et sur les parois de la sébile , en se séparant des autres substances légères que l'eau entraîne avec elle.

ce On vide ensuite les gamelles dans une autre plus grande, qui est remplie d'eau, et où l'or se dépose tantôt sous la forme de paillettes excessivement petites , et tantôt sous celle de petits grains de la grosseur d'un pois et au-delà. *

Telle 'est la méthode usitée dans les lavages de Jaraguâj de Contagallo * de Minas ~Ge-

Par lavage. iqi

raes au Brésil, et probablement dans ceux du Chili, du Mexique, de Buenos -Ayres et du Pérou ; et tels sont à peu près , quoique plus en petit, les moyens que les orpailleurs mettent en usage pour le lavage des sables aurifères de quelques-unes de nos rivières d'Europe, comme le Rhin , le Gard, le Rhône, etc. Le platine se trouve disséminé dans un terrain qui renferme en même temps des paillettes et des grains d'or, et il y est si intimement associé, qu'on ne peut ramasser l'un sans l'autre. Les lavages qui donnent plus parti* culièrement ce double et précieux produit, sont ceux de la grande plaine de Choco \ qui fait partie de la Nouvelle- Grenade, à quelques degrés au nord de l'équateur, et qui n'a rien moins que six cents lieues carrées d'étendue.

On cite particulièrement Condoto, Viroviro , Santa-Lucia et le village de Loro , dans le terrain duquel on a trouvé tout à la fois de l'or, du platine et des troncs d'arbres pétrifiés au milieu du casalho. Mais au reste tout le platine qui se trouve répandu dans le commerce ne provient pas seulement de cette partie de l'Amérique du Nord , il s'en trouve aussi dans quelques lavages du Brésil et même à Saint-Domingue, mais on remarque que celui de Choco est en grains plus gros et plus compactes. Ne pouvant séparer le platine d'avec les paillettes d'or par le lavage ou tout autre moyen mécanique, on a recours à l'a-

îgi EXPLOITATION

malgamation du mercure, qui dissout l'or et laisse le platine.

Il est assez remarquable que les trois corps les plus précieux de la nature se trouvent dans les mêmes terrains et se recueillent a peu près de même; car les%diamans se trouvent dans le même casalho qui contient l'or et le platine , et c'est encore par le lavage qu'on parvient à les découvrir et à les rassembler.

La mine d'étain de Carclase en Cornouailles nous offre l'exemple d'une exploitation où l'eau est employée directement à l'abattage du minerai , et bien que ce fait soit unique , il n'en mérite pas moins d'être cité , puisqu'il peut arriver que la même circonstance se présente ailleurs.

Cette mine , située sur le flanc et presque au sommet d'une colline granitique, au milieu d'une bruyère inculte, présente une excavation à ciel ouvert, de trois cents mètres de long sur cent vingt de large et quarante de profondeur1 ; ses parois ont pris, par suite des travaux d'exploitation et de l'action des agens atmosphériques , des formes hardies et bizarres» qui rappellent certaines ruines gothiques.

Les eaux pluviales contribuent pour beaucoup à l'exploitation, en coulant sur les pa-

1 Dufrenojr et de Bêaumont, Voyage métall. en Angleterre , pag. 10a et sttir.