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sulter rien d'authentique et de permanent ? La diversité des traditions fut l'abondante source d'où découlèrent les mécomptes, les anomalies, les contradictions et les palinodies de toutes sortes ; on recueillait de nombreuses versions, sans posséder aucun moyen de rectification et de conviction propre : tout s'explique lorsqu'on a reconnu que les auxiliaires de science et d'érudition manquaient complètement ou qu'ils reposaient aux mains des lettrés grecs et latins, très-rares hors de l'Église , et entièrement séparés des langages vulgaires^, que, dans leur dédain, ils appelaient barbares ou rustiques.

Les couplets en bis et en ter nous étaient apparus comme artifice des trouvères pour charmer leurs auditeurs et faire parade de facilité poétique ' ; mieux éclairé maintenant, nous n'hésitons pas à proclamer ces prétendues défectuosités ^, comme caractéristiques certaines de prographie ; en effet , ces strophes nous transmettent les traditions craies, dans leur inévitalile diversité ; les chantres des différentes localités peignaient les mêmes faits avec des couleurs variées ; les épisodes importants de la même chanson étaient répétés par les trouvères expérimentés, en conservant les versions dissemblables adoptées par leurs compétiteurs; ceux qui les premiers arrivèrent à l'époque où la graphie se propageait, lui confièrent ces répétitions orales, et en firent les versions duplex, triplex, etc.

' Chevalerie Ogier, p. i,iij.

* Un professeur spécial annonçait naguère au public ses efforts pour dédoubler les épopées carlovingiennes.

Ces versions établissent les coutumes mnémoniques d'une manière incontestable; notre cycle traditionnel les possède exclusivement dans les textes écrits du xi au xiri* siècle ; les Provençaux ne les ont jamais connues ; les versions uniques, lorsqu'elles conservent la simplicité et la rudesse de l'éloquence naturelle, peuvent aussi provenir d'antiques traditions : n'ayant d'autre guide que nous-même pour ces appréciations contestables, nous nous contentons de présenter à nos lecteurs des versions multiples dontl'origine orale et traditionnelle est évidente.

Les progrès de l'écriture vulgaire appelaient l'homogénéité, et celle-ci éloignait la concurrence ; une supériorité relative établissait l'exclusion ; nous ne pensons pas qu'on puisse espérer des textes polylogues avant le xf siècle ; vers le milieu du xiif, ils cèdent la place aux versions uniques.

La diversité des versions de notre cycle historique fut souvent remarquée ; les continuateurs de l'Histoire littéraire de la France déclarent que l'obscurité de la poésie romane prend sa source dans les variantes continuelles des textes. « Que l'on compare entre eux quatre ou cinq manuscrits du même ouvrage , pris au hasard dans l'immense collection de la Bibliothèque Royale, on n'en trouvera pas deux parfaitement semblables dans tout leur contenu,et qui ne laissent des doutes sur le véritable sens de telle ou telle tirade '. »

Cette diversité, constante surtout pour les passages

' Histoire littéraire de la France, t. XIX, p. 622.

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remarquables, ne saurait être Fœuvre des copistes, elle prouve les soins et l'exactitude des premiers écrivains à nous transmettre les nombreuses versions qui avaient cours de leur temps, et celles qui étaient le plus répandues dans leur localité ; on comprend que les variantes soient l'essence même des versions orales : à dater de la fin du xiif siècle seulement, l'uniformité des textes commence à s'établir ; il n'en est pas moins déplorable qu'un badigeon régulier soit venu fréquemment couvrir les Ijeautés multiformes de l'antique. Les chants primitifs emploient de petits vers, les épisodes sont traités avec laconisme : le temps allonge les vers et accroît les textes, qui bientôt s'étendent indéfiniment.

La geste francor s'altéra insensiblement jusqu'à la graphie de auditu ; les scribes ne furent pas toujours disposés à nous transmettre les traditions diverses ; leurs goûts et leurs passions déterminaient souvent le choix ; pour rencontrer un nom d'auteur, il faut un texte fixé, écrit, invariable; cela était impossible, tant que les versions furent modifiées par le peuple . se bornant à enregistreiles thèmes les plus vulgaires à la suite les uns des autres. L'échelle de la dégénérescence suivit une progression facile à saisir; la comparaison des différents textes primitifs en fournit les moyens ; ceux exécutés durant les premiers siècles de la graphie nationale montrent une grande variété , conséquence inévitable de leur origine ; lorsqu'un épisode se trouve répété avec identité quant au fond et aux circonstances , dissemblable seulement pour la forme et par les assonances, il y a lieu de croire que le

récit est encore traditionnel, bien qu'il soit unique dans chaque copie.

Ainsi, retrouvant la mort de Bauduinet diversement narrée dans plusieurs manuscrits, bien que nous ayons reconnu qu'une version antérieure a dû précéder le texte que nous avons donné au public ', nous croyons pouvoir classer par rang d'ancienneté les versions connues jusqu'à ce jour.

La première au manuscrit de Marmoutier ^ La seconde au manuscrit de Montpellier ^ La troisième au manuscrit de l'Arsenal \

Si ce dernier est graphiquement postérieur aux Enffances Ogier, par Adenez , il est évident qu'il a été composé sur les versions traditionnelles, et non d'après les rêveries du roi des Jongleurs.

L'épisode de la mort Bauduinet est racontée dans le Premier texte par vingt-deux vers de dix, en ier; Second texte par trente-un vers, en es et en É ; Troisième texte par soixante-dix-sept vers alexandrins, en is et en m.

Adenez efface ce passage remarquable et tout ce qui concerne la querelle avec l'empereur; en introduisant la féerie, il donne une quatrième version dont on comprend l'inanité ; ces poésies bâtardes, traduites en prose

' Chevalerie Ogier, Paris, 1842.

■' Ibid. p. 130.

* A la Bibliothèque de l'École de Médecine, coté H. 42, fonds Bouhier,

* P. 124 à 127, et Chevalerie Ogier, p. Lxiij.

au XV' siècle ', fournirent des matériaux à la Bibliothèque des Romans, et à la Bibliothèque Bleue, aujourd'hui encore populaire , nonobstant le dernier terme de dégradation ; cet exemple s'applique également à toutes les chansons primitives , comme Adenez est le type de tous nos falsificateurs.

Les chants carlovingiens de la première période graphique conservent dans leur contexture les éléments qui contribuèrent à leur formation ; la primitive chanson de geste, telle qu'elle nous est parvenue, se termine toujours d'une manière quiescente : « desinit in piscem. » Les versions orales se taisaient devant l'écriture , et des suppléments de fraîche date, révélant les préoccupations des contemporains, furent écrits à la suite des vieilles traditions ; après les récits historiques , variés pour le fond et dans la forme, surviennent des narrations fabuleuses, des aventures de croisés, de templiers , de géants, des contes fées, etc.

Rien, suivant nous, ne commande l'intérêt et le respect de la république des lettres, comme ces incontestables traditions des Francs, répétant sous des formes et avec des couleurs variées , les plus remarquables épisodes de l'histoire héroïque nationale ; les médailles sont effacées, les monuments écroulés , le marbre même devenu poussière ; tout est muet.... et cependant les voix fugitives de nos aïeux, insaisissables échos, peuvent encore aujourd'hui,

' Ces romans, ou plutôt ces contes de chevalerie, imprimés par la typographie naissante, sont, nonobstant leur dégénérescence, payés par les bibliomanes plus que ne le seraient d'antiques et sincères manuscrits.

distinctement multiples , retentir à nos oreilles ! Prodige «nique dans les fastes linguistiques, destiné à ne se re- |)roduire jamais.

Appréciateur des mâles accents inséparables des grandes images reproduites dans les récits traditionnels réservés aux couplets d'élite, nous avons hésité à y joindre notre faible voix ; Canova lui-même sentait sa main défaillir lorsqu'elle devait toucher aux chefs-d'œuvre que la terre restituait tronqués; nous nous sommes fait violence par la crainte de laisser incomplètement éclairés d'énergiques tableaux dont la composition orale comportait un flux d'expressions, un laisser-aller que l'art ne dirigeait pas ; nous présentons parallèlement quelques versions triples, quadruples, sextuples, etc., d'épisodes carlovingiens , reproduits suivant la manière et avec le coloris moderne , pour ceux qui ont le malheur de ne comprendre qu'imparfaitement les versions originales ; abandonnant le mot à mot dont le scalpel ferait de notre poésie héroïque un vieux squelette, nous nous bornons à reproduire l'image poétique , ce mode seul pouvant rendre sans les détériorer, les versions multiformes.

Les fragments traditionnels forment des tableaux complets, ayant leur exposition, leur nœud et leur dénoûment; si cet enchaînement n'est pas toujours évident, c'est que la logique, la méthode étaient inconnues aux trouvères, obéissant spontanément aux inspirations de la nature.