Q. — Qu'est-ce que la houille

R. — C'est un combustible minéral résultant de la dércomposition des végétaux enfouis dans la terre. L'altération éprouvée par ces matières est beaucoup plus profonde que celle qui caractérise la tourbe ; aussi ne peut - on que rarement soupçonner dans les houilles la nature des végétaux dont elles proviennent. La houille^ surtout enBelgique et en Angleterre, est l'élément premier de toute puissance industrielle , et sert à alimenter les foyers de to.utes le3 usines, fonderies, manufactures, machines à vapeur, etc. (On voit, par l'immense consommation que doivent néces- •eiter ces nombreux usages^ que la production des cendres de houille est des plus considérables.

A^9.^ Q. — Quelles sont les substances qui entrent dans la composition des cendres de houille?

R, — Elles peuvent être assez variables, attendu la différence de nature des matières étrangères qui sont intimement mâangées avec la houille proprement dite ; en effet , les houiUes contiennent accidentellement de YaV" gile , du carbonate de chaux, du carbonate de fer, du sulfate de chaux, du sulfure de fer, etc. , etc. ; les éléments de ces matières se retrouvent donc, en tout ou en partie, dans les cendres laissées par le combustible. On voit que ces substances expliquent déjà suffisamment l'emploi des cendres de houille pour Tamendement des terres.

450.°^® Q. — Quelles sont les quantités de cendres que produisent les houilles?

R. On ne saurait fixer un chiffre h ce sujet, car les proportions relatives des cendres laissées par la combustion des houilles varient considérablement. Je ne parlerai ici que des houilles du pays deMons, qui produisent généralement depuis 1,7 pour cent jusqu'à 6 pour cent de cendres. Certaines houilles étrangères en fournissent bien davantage.

431 ."« Q. — Quelle est la composition des cendres de houille?

R. — Elle diffère nécessairement suivant les houilles qui les ont fournies; mais, aux proportions près, la composition suivante peut être admise comme représentant les substances contenues le plus souvent dans les cendres de houille; cette analyse est celle d'une très bonne houille de Saint-Etienne.

Argile insoluble dans les acides. . 62

Alumine 5

Chaux 6

Magnésie 8

Oxyde de manganèse 5

Oxyde et sulfure de fer. . • • 16

Outre les matières que je viens de citer, les cendres de houille renferment, en très petite quantité, il est vrai, des sels solubles de potasse et de soude ; M. Boussingault a examiné une cendre qui contenait près de 0, 01 d*alcali. Il est rare cependant que la proportion des principes salins soit aussi forte , mais si faible qu'elle soit , elle est puissamment utile à la végétation.

432.'^'' Q. — Gomment peut-on appliquer les cendres de houille à l'amendement des terres ?

R. — C'est particulièrement aux terres argileuses et humides qu'il faut appliquer les cendres de houille; elles rendent le sol plus meuble, plus perméable et, par conséquent, plus propre à absorber les gaz provenant soit de l'atmosphère, soit de la décomposition des fumiers, que la porosité du terrain rend d'ailleurs plus accessibles à l'air. Les principes fertilisants n'étant pas en abondance dans ces cendres, on en emploie, le plus souvent, de grandes quantités. Celles-ci doivent être d'autant plus considérables que le sol est plus résistant , et que l'ameublîssement qu'on veut déterminer est plus complet. On peut donc en répandre depuis 80 jusqu'à 200 hectolitres et plus par hectare.

435.""* Q. — Ne pourrait-on pas employer la houille en nature pour l'amendement des sols?

R. — 11 y a quelques années qu'un ingénieur belge a proposé de répandre la poussière de houille maigre , laquelle n'a pour ainsi dire aucun usage , sur les terres qu'on veut amender; il prétend que cette manœuvre est de nature à donner de bons résultats , et je partage complètement son avis. La houille, en effet , peut, aussi .bien que les cendres qui en proviendraient, ameublir le terrain, et y introduire les matières que celles-ci y pourraient apporter. La houille contient en plus du carbone^ de Toxigène , de l'hydrogène et de Fazote , c'est-à-dire les éléments des végétaux. En outre, la houille maigre renferme souvent du sulfure de fer, qui en s'oxigénant pour passer k Fétat de sulfate de fer, augmente de volume , s'échauffe beaucoup et peut ainsi exercer, quand la pro^ portion n'en est pas trop forte, une influence très salutaire sur le développement des récoltes. Ce inode d!aaieiidement devrait être appliqué sur une grande échelle et faire l'objet d'expériences sérieuses , car tout en venant en aide à Tagricutture^ il ouvrirait un débouché important à un déchet industriel presque sans valeur aujourdliui.

Hes Sdbi ammoiiiaeaiix et 4Lem Eaux des lifliiics A gtkM de h^iiUle.

434.°'° Q. — Quelle influence les sels ammoniacaux peuvent-ils exercer sur la végétation?

R. — Cette influence doit être essentiellement avantageuse , les sels ammoniacaux renfermant l'élément le

plus indispensable au développement de la plupart des principes organiques , c'est-à-dire Yazote. La pratique , d'ailleurs , a confirmé pleinement , à cet égard , les indications de la théorie. Les sels ammoniacaux qui ont été appliqués à l'amendement des terres, sont l'^t/efrocA/ora^e^ le sulfate, le phosphate et le carbonate d'ammoniaque»