PHYSIOLOGIE ÉLÉMENTAIRE DES NEURONES

Ces faits connus, il importe maintenant de préciser le rôle des neurones périphériques et centraux.

Neurones périphériques. — Dans les cellules de la moelle épinière el du tronc cérébral, une excitation sensitive demeure inconsciente si elle n'est pas transmise au neurone cérébral. Elle provoque cependant une incitation motrice également inconsciente, suivie d'un acte involontaire : c'est ce que l'on appelle un réflexe.

Un réflexe est donc une réaction nerveuse involontaire.

Un neurone sensitif et un neurone moteur périphériques sont suffisants pour la réalisation du réflexe. L'expérience classique de la grenouille décapitée le prouve: si, clu»z une grenouille décapitée, on vient à pincer une patte ou à déposer sur elle de l'acide acétique dilué, on constate que l'animal retire sa patte, et si l'on prolonge ou si l'on accentue l'excitation, on voit s'agiter le membre symétrique, les quatre membres et même le corps tout entier. Dans ce cas (fig.227), l'excitation a été transmise par un nerf sensitif aux cellules sensitives situées dans les ganglions des i-ficines postérieures, puis à leurs prolongements proloplasmiques, qu entrent en connexion par contact avec les prolongements protoplasmiques de cellules motrices situées dans les cornes antérieures de la moelle. Les cellules motrices réagissent en transmettant, par leur cylindraxe,

bh1 SYSTÈME NERVEUX.

une incitation motrice aux muscles de la palto excitée. Le nombre des cellules motrices qui interviennent est en raison directe de l'intensité de l'excitation : ce qui explique la diversité des réactions selon les cas (lois dePflûger).

L'incitation motrice qui résulte d'un réflexe n'est pas nécessairement une excitation. 11 peut au contraire se produire une inhibition, due à

Fis. 277. — L'hk reflue. (Charpï.)

l'action des nerfs « d'arrel », comme dans les phénomènes de ralentissement ou d'arrêt du cœur causés par l'excitation du pneumogastrique.

Bien plus, le réflexe peut ne pas être moteur, mais secréloire. Par exemple, chez le chien, le seul contact avec la muqueuse stomacale des aliments que l'animal affectionne, provoque une sécrêlion gastrique abondante.

Les actes réflexes interviennent dans une foule de processus vitaux et empruntent les voies du système cérébro-spinal ou du système sympathique. C'est ainsi que l'éternuement est provoqué par une excitation des filets terminaux du trijumeau dans la muqueuse nasale, qui la transmettent à leur noyau bulbaire formé de cellules sensitives : celles-ci la réfléchissent dans la moelle cervicale, on elle produit l'excitation des cellules motrices qui innervent les muscles expirateurs. La toux est

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également un réflexe expiratoire,dont le point de départ est principalement l'irritation des nerfs laryngés, pulmonaires ou pleuraux.

Les voies centripète et centrifuge d'un réflexe peuvent aussi appartenir au seul système sympathique. C'est ainsi que l'irritation d'un conduit musculo-membraneux, comme l'œsophage ou le pylore, par une lésion telle qu'un cancer ou un ulcère, détermine un spasme réflexe, qui joue un rôle important dans la pathogénie des symptômes et qui peut faire croire à une obstruction complète par sténose du conduit, alors qu'il ne s'agit que de contracture par spasme, justiciable de la thérapeutique. Une irritation œsophagienne produit de même une hypersécrétion salivaire (Roger). Une irritation de la muqueuse gastrique due à la tachyphagie cause des phénomènes vaso-moteurs du visage, connus sous le nom d'érythrose post-digestive, qui sont, d'après M. Jacquet, le point de départ de nombreuses dermatoses faciales. La migration d'un calcul biliaire dans le canal cholédoque détermine, d'après Potain, une vasoconstriction pulmonaire, suffisante pour amener la dilatation du cœur droit et une crise d'asystolie aiguë.

En réalité, le réflexe n'est pas un acte aussi isolé et aussi simple que nous le montrent la physiologie. Il dépend des centres qui sont situés au-dessus de lui. Le cerveau a une action modératrice sur les réflexes médullaires, et ceux-ci augmentent d'intensité lorsqu'on expérimente chez des animaux décapités. La pathologie enseigne aussi que les réflexes s'exagèrent en cas de lésion des neurones corticaux avec lesquels ils sont en rapport.

Bien plus, chez l'homme, certains réflexes, en particulier les réflexes cutanés, bien qu'inconscients et involontaires, supposent l'intervention effective des neurones centraux. C'est dans ces derniers que se trouvent aussi les centres réflexes qui président à la régularisation des fonctions splanchniques.

Quoi qu'il en soit de ces réflexes complexes, l'étude des réflexes élémentaires a acquis en neurologie une importance considérable. Selon la loi formulée par Ch. Richet, une excitation faible et localisée détermine une réaction circonscrite dans un territoire moteur particulier, toujours le même : ce qui prouve qu'il existe un rapport* anatomique préétabli entre certains groupes de cellules nerveuses et certaines fibres afférentes et efférentes, c'est-à-dire qu'on peut distinguer des centres de réflexes circonscrits. Dès lors, après excitation d'un territoire périphérique donné, on peut étudier la production du réflexe normal et ses variations à l'état pathologique. Tel est, en neuropathologie, le principe de l'étude des réflexes provoqués que nous aborderons plus loin.

Neurones centraux. — Jusqu'ici, nous n'avons envisagé la fonction du neurone que dans sa modalité la plus simple : l'acte réflexe

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