CHAPITRE XIII

Malheureusement dans cette enquête on oublie un peu les principes de l’observation, on ne vise qu’à aboutir à une conclusion ferme, à une formule simple, et l’on se circonscrit beaucoup dans son propre horizon. Nous ne reviendrons pas sur l’insuffisance de notre connaissance des étapes de la croissance et de leur terme définitif, ni sur les difficultés réelles du sujet. Mais nous répondrons un mot à la doctrine que M. Daily soutient dans l’article Croissance du Dict. encycl. des Sc. méd ., ou dont il se fait l’écho: Diminuez les heures de station verticale dans la journée et vous faites grandir l’enfant, dit-il. Est-ce certain, et n’y a-t-il pas là line illusion?

On sait que la taille est plus petite le soir que le matin, après une marche qu’après le séjour dans la chambre, Les conscrits qui sont sur la limite de la taille réglementaire se chargent les épaules et font de longues courses pendant plusieurs jours et dans la nuit qui précède le conseil de révision.

Le cadavre sur une table d’amphithéâtre est plus grand ; le vivant couché à plat également. M. Robert a mesuré 287 fantassins de l’hôpital Saint-Martin, debout et horizontalement, et a trouvé, sur 7 groupes, des différences moyennes de 6 à 20 millimètres; et encore était-ce des malades ne se livrant à aucun exercice et couchés une partie du jour. Cette différence dépasse quelquefois 3 centimètres suivant les médecins des conseils de révision. Le phénomène est très simple: il tient à l’élasticité des disques fibro-cartilagineux de la colonne vertébrale, qui se comportent comme des coussins de crin, diminuant lorsqu’ils sont comprimés par le poids des parties situées au-dessus dans la station verticale, et reprenant leur volume lorsqu’ils sont abandonnés à eux-mêmes dans le décuhitus dorsal.

Dans les périodes continues de station verticale et de marche la taille est réellement plus petite; dans les périodes de repos elle reprend ses dimensions. 11 serait curieux de savoir la différence que présentent les réservistes français qui font leurs 28 jours. Une conséquence de ce fait connu mais qu’on oublie, c’est que les forts de la halle doivent être plus petits et les hommes de bureau plus grands, toutes choses égales.

Reste à se demander si la taille ainsi artificiellement acquise ou perdue se maintient : la proposition de M. Daily se réduit à cela. En tout cas, l’accroissement n’est qu’une apparence, car les os n’ont pas augmenté, la santé n’a pu que perdre par le décubitus dorsal et la diminution d’exercice : il n’y a là aucun argument pour ou contre une action particulière des milieux, c’est un effet purement mécanique, transitoire, dont la durée reste à déterminer.

Une cause d’erreur fréquente lorsqu’on discute sur la taille et l’influence des milieux sur elle, c’est la nature et la répartition des races. Trois fois sur quatre c’est l’objection à adresser aux arguments ou statistiques produits. Ainsi Villermé oppose la taille des conscrits de l’empire