PÉRIODE DES CATACOMBES

Cette période comprend tout le temps qui s'est écoulé depuis l'origine du christianisme jusqu'au moment où l'empereur Constantin, en embrassant la foi chrétienne, accorda à l'Église la paix et la liberté. On peut à bon droit donner à cette période le nom de période des catacombes ; en effet, les principaux et, pour ainsi dire, les seuls monuments chrétiens qu'elle offre à notre étude sont les cimetières souterrains de la ville éternelle. Cependant, comme les chrétiens ont continué à creuser de nouvelles catacombes après le règne de Constantm, et que même, pendant les quatre ou cinq siècles suivants, ils ont transformé les catacombes en lieux de pèlerinage très fréquentés, nous parlerons aussi, dans ce chapitre, des restaurations et des embellissements faits à ces sanctuaires jusque vers la fin du VIII^ siècle.

Dans le premie?^ article de ce chapitre nous expliquerons ce que sont les catacombes, nous ferons connaître successivement leur origine, leur histoire et leur iconographie, et nous décrirons les principaux objets qu'on y a découverts. Dans le second article nous dirons quelques mots des monuments chrétiens qui, pendant les trois premiers siècles de notre ère, ont existé en dehors des catacombes.

ARTICLE I