MONASTÈRES LATINS

Pendant les premiers siècles de l'Église, les personnes qui voulaient se consacrer à Dieu se retiraient dans des lieux déserts, où elles vivaient sans relations avec le monde. On les nommait anachorètes (d'avà, en haut, et Xwpi'.^^je me rends), moines (de f/ôvo^, seul), ermites (d'spïj^ao:, désert), ascètes (d'acrx/,crtç, exercicc), solitaires ou pères du désert. Ce fut en Égypte, et principalement dans les déserts de la haute Thébaïde, que la vie érémitique se répandit avec la plus grande rapidité. Des grottes, creusées par la nature ou par la main de l'homme, servaient de retraite à ces premiers religieux. L'Occident aussi, sous l'influence de saint Athanase, de saint Ambroise, de saint Honorât, de saint Martin et de saint Hilaire, se couvrit de nombreux solitaires vivant dans des grottes isolées. Peu de ces grottes sont encore connues aujourd'hui, et celles qui le sont ont presque toutes perdu leur aspect primitif, car elles ont été transformées après être devenues les noyaux de célèbres monastères qui s'y sont développés pendant le moyen âge.

Saint Benoît, qui vivait au commencement du VI^ siècle, fut en quelque sorte le père de la vie commune en Occident. C'est à partir de son époque que nous voyons la plupart des religieux se réunir en communauté et vivre ensemble sous un même toit. L'ordre de Saint-Benoît, né en Italie, passa bientôt les Alpes; aussi, les plus anciens monastères de l'Europe centrale et occidentale appartiennent-ils à la famille bénédictine.

Avant l'arrivée des Bénédictins dans le nord de la France, en Belgique,

en Angleterre et en Irlande, on suivait, dans ces contrées, les règles que saint Golomban et saint Ferréol avaient composées pour les religieux vivant en communauté.

Nous ne connaissons ni le plan ni les dispositions de ces abbayes primitives. Le plus ancien document qui nous fournisse des données positives à ce sujet est un plan de l'abbaye de Saint-Gall (Suisse), dressé vers l'an 820; nous le reproduirons en parlant de l'architecture monastique de la période romane. Il est très probable que, dès le VII^ siècle, la distribution intérieure des monastères était semblable à celle de l'abbaye bénédictine de Saint-Gall.