ORIGINE ET LEGALITE DES CIMETIERES CHRÉTIENS

§ I. Fondation et développement des catacombes.

LES chrétiens ont toujours eu* le culte des morts et le respect des tombeaux. Dans les Actes des Apôtres, il est dit que les fidèles prirent soin du corps de S. Etienne : « Curaverunt Stephanum » (*). La lettre de l'Église de Smyrne relative au martyre de S. Polycarpe mentionne la célébration des rites sacrés sur son tombeau ( a ). A ce sentiment se joignait chez les chrétiens une vive horreur des rites superstitieux qui accompagnaient la sépulture païenne, et de la crémation,qui leur paraissait un outrage au cadavre et une négation de la foi à la résurrection des corps. Il leur fallait donc des cimetières particuliers. Comme les Juifs avaient emprunté aux Égyptiens l'usage des sépultures souterraines, le même usage passa d'Orient à Rome. La campagne romaine, avec ses légères ondulations et la nature de son soussol, se prêtait d'ailleurs admirablement à des excavations.

Il convient de distinguer dans l'histoire des catacombes plusieurs périodes.

Les catacombes primitives furent des tombeaux de famille. Le droit privé les protégeait. La loi romaine déclarait le tombeau « locus sacer, locus religiosus », et comme tel, le plaçait sous la juridiction des Pontifes, dont la permission était requise pour les translations de corps ou les modifications importantes de tombeaux. Propriété sacrée, inviolable, le tombeau ne partageait pas le sort des autres biens dans la succession : « Hoc monumentum haeredem non sequitur