DE L'ART DES ASSYRIENS, DES MÊDES ET DES PERSES

L'art monumental a brillé d'un grand éclat à Babylone, alors que cette ville, qui renfermait presque toute une nation , étonnait le monde par sa grandeur, sa puissance et sa richesse. . J^s Babyloniens, confinés sur un sol d'alluvion, exécutèrent de grands travaux pour se garantir des inondations de TËuphrate. En fait de matériaux. Us se servaient rarement 4u ))ois et de la pierre, qu'ils étaient obfigés d'aller chercher en Arménie, mais surtout de briques faites avec une argile trè^ fine, séchées au soleil ou cuites au four quand on les employait extérieurement. On les disposait par assises alternativement avec des couches de roseau, et l'on reliait le tout au moyen d'uç ciment composé d'asphalte et 4e plâtre : la plupart des mai^ sons étaient construites de cette fa^n. Par malheur, cette ville , comme l'avait prédit le prophète, n'offre plus qu'un monceau de décombres informes au milieu desquels les voyageurs ont eu do la pdne à retrouver |es vestiges des antiques cons^ tractions des Nabathéens et des Ghaldéens. r^ous suivrons ^. Raoul Rochette dans l'exposé qu'il a fait à son cours, en 1837, des découvertes des voyageurs modernes, comparées aux textes des écrivains de l'antiquité. Nous allons d'abord donner une idée de l'état des raines babyloniennes , et uom essayerons

de les restaurer dans notre espril, d'après des renseignements bislonque& auxquels nous devons agoater une foi entière.

Babylone est située à sept lieues de Bagdad, dans une plaine désolée qu'arrosent le Tigreet TEuphrate. Cette plaine prâKirte im sol aride et brûlé, un désert sans végétationtoû le voyageur est exposé aux attaques des nombreuses hordes d'Arabes, qui ne Tivent que de rapines et de brigandages. , .

De Bagdad à Babylone, on rencontre çà et là d'immensea amas de briques séebées au solël ; ce sent sans doute les restes des vieilles cités b&ties par Nemrod ; ils attestent le théàtrede la première révolution politique que subit la société hutnaind à son berceau. D'autres mwiceaux de briques, sur les rives do l'Etiphrate, mdiqoent encore remplacement de Borsippa, use Tille chaldéenne, célèbre par ses écoles et son industrie* On sait que c'est dans cette cité qu'Alexandre se retira avant d'en* trer dans Babylcme*

Ce n'est <^'à l'effroyable eenftisionet à rinGroyd)le quantité de ruines amoncelées que l'on reconnaît Babylone. D» cèain» de collines, séparées par des ravins étroits» indiquent les mes, de même que des masses énormes de décombres aart nonoent de vastss édifices. On sait que la ville se divisait en deux parties : Tune , plus ancienne , située à l'ottest d€ TEu-* phrate, bfttie pat les premiers habitants, les Nabathéens ; l'autre, mmns ancienne, bâtie par les Ghaldéensdq^is l'année 627 avant J<ésusHGhrist, et surtout par Nabuchodonosor.

Babylone était di^nc partagée par l'fiuphrate. Elle était en? tourée d'une ceinture demurailles qui n'avait pas nwins de dix^ huit lleuesde pays ; ces murs avaienSjquatre-viogtKlix pieds d'é^ paissemr et trois cent cinquante pieds de hauteur. Elles étaient surmontées de tours, disposées deux à deux l'une en foce dfi l'autre, et séparées par un espace libre, assezgrand pour qu'ua char attelé de quatre chevaux pût facilement passer entm elles. Ces murs étaient entourés d'un large et profond fossé ^ et munis de quatre-vmgt-six portes d'airain massif.

Sur la rive droite de TËuphrate, à un mille environ du fleuve; on voit une espèce de montagne pyramidale que k$

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Juifs r^ardaient comme le tombeau de Nabuchodenosor; c'est un amoneellementde briques, deforme'carrée, et de deux mille pieds de long. Une particularité remarquable , c'est qu'une grande quantité de ces briques sont réunies en masse, et comme vitrifiées; on ne peut attribuer cet état de choses qu'à Faction d'un violent incendie; et Ton ne peut douter que ce soient les restes de cette fameuse tour de Babel dont parlent les livres saints.

La hauteur de cette tour varie de cinquante à soixante pieds à l'Orient , et de cent cinquante à deux cents pieds à rOccident. Les briques, cuites au four, sont revêtues de caractères cunéiformes. Ce monument s'appelle dans le pays le£û9- Némfod. Du reste, cette tour était réellement située dans l'intérieur de la ville, si l'on ajoute une foi entière aux récits de Strabon et de Diodore.

Parmi les décombres dont l'emplacement de Babylone est couvert , il faut remarquer d'abord une construction gigantesque se dirigeant du nord au sud , sur une longueur déplus d'un mille anglais ; c'est le reste de cette levée de l'Euphrate qui excita si vivement l'admiration de plusieurs écrivains de , l'antiquité. Dans cette levée, il existe une large tranchée qui indique, à n'en pas douter, l'emplacement d'un pont dont les piliers étaient bâtis en pierres de taille unies entre elles au moyen de crampons de fer soudés avec du plomb. Sur ces piliers se trouvaient placées des poutres en bois de palmier, de cèdre et de cyprès, qui pouvaient être très-vite retirées. Si l'on foisait des déblais dans le voisinage, on trouverait peutêtre une autre entrée aboutissant à un passage souterrain, à un véritable tunnel , pratiqué sous le fleuve, au dire de Diodore, pour mettre en comnmnication deux palais situés, l'un sur la rive droite, l'autre sur la rive gauche de l'Euphrate. 11 est vrai d'ajouter que ni Rich, ni Ker Porter n'ont aperçu la trace de ce passage.

Non loin de là on a observé une autre ruine présentant la forme d'un carré long et ayant plus de 2,100 pieds sur sa plus grande face. Elle se compose de briques cuites et ornées

d'inscriptions ; elles étaient cimentées avec une rare perfection. Elle passe , aux yeux des antiquaires , pour être le temple àe BéUu. Enfin , Ton reconnaît dans d'autres décombres les débris des palaisr des rois de Babylone, et les souterrains dont les voûtes supportaient les fameux jardins suspendus, attribués à Sémiramis. A l'extrémité d'un de ces souterrains, végète encore un arbre d'une espèce étrangère au pays , le tamaris indicaj qui a sans doute fait partie de ces fameux jardins. Cet arbre, très-célèbre dans les traditions du pays, fdt préservé de la destruction par la volonté de Dieu , disent les mahométans , pour qu'Ali pût y attacher son cheval.

Examinons maintenant ce qu'ont dû être ces monuments, alors qu'ils existaient dans Jeur entier. La Tour de Bélus a dû Être bâtie sur le plan de la. tour de Babel, par Nabuchodonosor, le conquérant de Tyr et de Jérusalem. Quand les Perses s'emparèrent de Babylone, elle n'avait rien sou^rt des injures du temps. Mais Xerxès , à son retour de sa désastreuse campagne en Grèce, dépouilla ce temple de toutes les richesses qu'il renfermait. Ecbatane, ayant partagé avec Babylone le siège de l'empire , et la religion chaldéenne ayant été modifiée , la tour de Bélus fut abandonnée et commença à tomber en ruines. Alexandre le Grand avait résolu de la restaurer* Pour en déblayer les décombres, il n'aurait pas fallu moins de dix mille ouvriers travaillant pendant deux mois. La mort l'empêcha de mettre ce projet à exécution. Pausanias est le dernier écrivain qui parle de cet édifice, gigantesque, et déjà, comme il le dit , la grande cité n'était plus qu'un vaste désert.

La tour de Bélus était une pyramide carrée ayant un stade (444 pieds ) sur chaque côté. Elle était isolée au milieu d'une enceinte carrée de dQux stades de long sur chaque lace. Nous ferons observer en passant, que cette disposition est commune à presque tous les monuments religieux de l'Asie.

Cette tour, haute d'un stade, avait huit étages en retraite les uns au-dessus des autres. Des escaliers extérieurs condui- Mient d'assise en assise jusqu'au sommet de l'édifice, qui se

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terinmait i»r une plate-forme aurmontée par un temple oft l'on voyait un lit et une table d'or. La figure de Baal , également d'or, et couchée sur un lit d'or, était placée dans un caveau. Enfin, un grand nombre d'autres simulacres de même métal et de proportions colossales étaient disposés dans diverses parties du temple. C'était là encore qu'étaient ocmservées toutes les archives de la nation , toutes les pièces sur lesquelles était basée l'organisation sociale du pays. Cet usage avait passé en Grèce et en Italie, où les temples devinrent le sanctuaire dans lequel l'on renfermait les actes importants de l'État, les tables des lois, les traités de paix, lesoi^ets du culte, et même le trésor public.

Sur la platfy-forme de la pyramide , en dehors du temple, s'élevaient trois grands simulacres d'or; l'un représentait le Zeuç, la divinité suprême, le soleil; puis c'était i*eà, assise sur un char d'or, ayant à ses côtés deux lions décret deux serpents d'argent. On peut la comparer à U déesse Nature, la même qu'on adorait à Éphèse, à Samos , à Hiérapolis. La troisième statue était celle de âpa, qu'on peut assimiler à Vffygie des Grecs; on la regardait aussi comme la personnification femelle du soleil. Enfin, auprès de ces simulacres on voyait des coupes, trois cratères et des vases à bi*ûler les parfums.

Nous dirons en passant que la table joue un rôle important dans la mythologie asiatique, et qu'elle rappelle le Ban-^ guet divin de la religion grecque et romaine.

Nous devons ajouter que c'est au sommet de cette tour que s'élevait cet observatoire d'où les* prêtres chaldéens étudiaient les révolutions célestes. On dit qu'Alexandre envoya â Aristote une copie des observations astronomiques faites par les Chaldéens^ et qui comprenaient plus de dix-huit siècles. Elles étaient imprimées sur des briques.

Quant à la décoration intérieure de l'édifice, nous savons par Bérose qu'elle offrait l'image d'une foule d'êtres monstrueux et symboliques , exécutés en bas-reliefs d'argile , coloriés au naturel. Les Chaldéens r^ardaient ces êtres qui em-

runtaient le» diverses parties de leurs corps A des animaux

difiiftientâ, comme mie produetioa du chaos, comme une Aauche infonne de la créatioii.

Au bas de la tour de Bélus, dans Tenceinte , on arait élevé des habitations pour soixante-dix prêtres , chargés des soins du culte. Ils profitaient de toutes les offrandes que l'on fusait i leurs divinités. Ils trouvaient ainsi le moyen de se nourrir magnifiquement, et de s'enrichir des plus splendides étotta et des bijoux les plus précieux. Le peuple déposait sur une table les mets qu'il supposait serrir à la nourriture du dieu , mais chaque jour les prêtres s^en emparaient, an moyen d'un passage secret connu d'eux sails. On peut lire dans le dernier chapitre du livre de Daniel, comment ce prophète découvrit an roi cette supercherie.

Nous n'avons aucun document sur le palais des rois de Babylone; nous savons seulement qu'il avait été construit par Nabuchodonosor 1% qu'il avait des proportions gigan*tesques, et qu'il était décoré avec tout le luxe que pouvait déployer la monarchie la plus puissante de TAsie. Ce palais subsistait encore au temps d'Alexandre, puisque c'est là que ce prince mourut.

Quant dMTL Jardins suspendus, une des merveilles du monde antique, nous en possédons une description détaillée. D'après les ruines que l'on a observées, voici l'idée qu'on peut se élire de ce fameux monument. C'était encore un édifice de forme carrée, ayant 400 pieds de longueur sur chaque face, et composé déterrasses superposées, en retraite, dont l'ensemble avait la forme d'une pyramide tronquée. Les terrasses étaient au nom^ bre de douze : la dernière avait 75 pieds d'élévation. Sous chaque terrasse il y avait une galerie dont le plafond était forncié de grandes pierres plates de 16 pieds de long , de 14 à 15 pieds de large, et de 4 pieds d'épaisseur. Sur ce plafond reposaient quatre couches composées diversement. C'étaient d'abord des îoseaux cimentés avec de l'asphalte, puis des briques liées avec du plâtre , puis des feuilles de plomb , et enfin de la terre Vitale, qui formait un sol artificiel, pour nourrir une grande quantité d'arbres et de plantes rares. Le plafond deces galeries

était >6oiitenu, de distance en distance, par de gros piliers jCBTTés , creux à Tintérieur , et remplis de terre pour recevoir les racines des plus grands arbres.

On parvenait d*étage en étage par des escaliers pratiqués en dehors ; sur leur palier, on avait disposé des machines hydrauliques qui étaient mises en mouvement à bras d'hommes , et qtii servaient à élever Feau de i'Ëuphrate jusque sur les parties les plus élevées de Tédifice.

. Les voyageurs modernes «nt observé une grande ruine qui, par sa disposition et l'emplacement qu'elle occupe, offre les restes des jardins suspendus. Des tables de granit , des famés de plomb, un des piliers creux , des galeries très-vastes, indiquent suffisamment que ces décombres appartiennent au curieux monument dont nous venons de parler. . Entre Bagdad et Babyione, on trouve encore des ruines considérables que l'on pense être celles de Ctésiphon et de Séleucis, et ne remonter qu'aux temps des Sassanides. On voit une grande façade flanquée sur quatre faces de plusieurs étages de niches, séparées par des colonnes, sans base ni chapiteaux.

Quant à Ninive , il n'en reste à peu près rien. Nieburh en a approché , Rich l'a explorée. Elle est située près de Massoul ; c'est à peine si on rencontre çà et là, dans quelques maisons, des plaques de gypse, des pierres taillées, des briques chargées de caractères cunéiformes, des cfUndres et des fragments de poteries. On remarque encore une ruine énorme de 200 pieds de haut , dont le grand côté a près de 1,800 pieds de long, et qu'on peut regarder avec raison comme le tombeau de Ninus, tombeau qui était, comme chacun sait, un monument gigantesque.

Tels sont les débris des constructions babyloniennes les plus célèbres. H nous reste à donner une idée générale de l'art babylonien. Des édifices bâtis avec des briques ne pouvaient se prêter qu'à un système arcbitectonique très-rétréci et très-uniforme. Les monuments offraient, en effet, de larges surfaces lisses; peut-être y voyait-on quelques co-

ioimeSy mais elles devaient être très-sveltes et très-élancées, et privées de bases et de chapiteaux. Ces colonnes, dans les maisons, étaient souvent faites de troncs de palmiers couverts de stuc de diverses couleurs. Quant aux surfaces lisses des principales constructions, elles se distinguaient par une déco^ ration toute particulière. Leur parement de briques était émaillé ou couvert de bas-reliefs colorés. La face des briques qui portait des inscriptions était dans l'épaisseur des murailles.

Pour ce qui est de la statuaire , nous devons faire observer que les simulacres dont nous avons parlé n'étaient pas d'or. Us consistaient en une lame de bois sur laquelle on appliquait du métal battu. On les babillait ensuite de vêtement» faits d'étoffes précieuses (1). Quant au style de la sculpture , on peut en juger dans les dessins gravés en creux qui ornent les cylindres; ceux-ci étaient des espèces d'amulettes que portaient les Ghaldéens. Il en existe un grand nombre dans les musées. Ecbatane, capitale de la Médie, était bâtie dans une r^ion montagneuse , et était dépourvue de murailles d'eneeinte,.mais elle était défendue par une citadelle qui , au dire d'Hérodote (2), occupait un emplacement aussi vaste que la ville d'Athènes ; c'est-à-dire que son rempart n'avait pas moins de cinquante stades de circuit. Il s'élevait en forme de terrasse, comme les monuments babyloniens, et était environné de murailles crénelées. Sa partie supérieure ^it occupée par le palais et le temple d'Anabid. Toute sa construction intérieure était en bois de cèdre et de cyprès. Mais nulle part le bois n'apparaissait ; tous les caissons et toutes les poutres, au contraire, étaient revêtus de plaques d'or ; le toit même était recouvert de tuiles en argent massif. U avait sept enceintes, dont les couronnements étaient

(11 Les prêtres chaldéens prétendaient que ces statues étaient d*or massif: tes écriTains grecs l'ont répété d'après eux; mais les prophètes hébreux nous ODt fait savoir la yérité. Voyez Isaïe, ch. 14 , et Jérémie, ctt. 10, VMi que le livre de Baracb .

(2)lférodole,l.i,ch. W.

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peinU de divm'ses couleurs ; ce nombre sept est symbdiqu^ z il correspond aux sept nmabres de la cosmogonie chaldéenne, auxquels présidaient sept divinités. Ces sept eouleur» correspondantes étaient le blanc, le noir, le pourpre, le b)eu , le rouge, rargent ^i Tor. Telle était la décorati<m île ces enceintes. L'an 210 de notre ère , on trouva encore à Ecbatane quatre colonnes du péristyle doré du palais et des tuiles d'ai^ent; on les fondit, et Ton fit des moïmaies pour 4 mille talents, qui représentent 22 millions de notre tempsi.

Quant au palais et au temple de» monarques persans à Suse, que les Grecs nommaient menmœm (t), nous savons qu'ils étaient bâtis tout à fait dans le goût babylonien. On ne trouve, en effet, à Sclmsy élevé sans doute sur remplace* ment de Suse, que des amas de Inriqlies.

Il ne reste plus que de vastes ruines de Persépolis, fondé 800 ans avant Jésus-Ghsist, par le roi Jemshid. Ce fut Alexan* dre qui commença la destruction de cette antique cité. Les Arabes, en 998, la saccagèrent, et les Turcs finirent par la détruire entièrement.

Les rois l'avaient décorée d'édifices pompeux. Le monument le plus célèbre est ce qu'on appelle aiyourd'hui le TschU-Minar^ ou palais des quarante colonnes, qui is'élève sur une immense plate-*forme, large de trois cent cinquante pieds 4u nord au midi, et longue de trois cent quatro-vingt-dix pieds de l'est à l'ouest. Dans tout cet espace, on trouve une énorme quantité de colonnes , de bas-relifs , de blocs fie marbre. L'édifice s'appuyait contre un rocber dans lequel ont été creusées plusieurs chambres sépulcrales, qui ont servi de tombeaux aux rois persans. En Egypte, nous verrons aussi les monuments funéraires des rois faire partie des palais (2).

Suivant Diodore de Sicile, le palais de Persépolis était entouré de trois enceintes ; la première avait seize coudées d'élévation, et la dernière soixante coudées. On arrivait dans Té-

(1) Strabon, 1. xt.

(2) Voyez dans Arrien, I. vi, ch. 29, et dans Straboiii I. xy, la deicripfioa du tombeau de Cynu.

CHEZ lïS ANCIENS. 55

Aficc par vn escalier gigantesque, qui a deux cent vingt pieds de long. Chaque étage n'a que cinquante mardies, dont chacune est haute de quatre pouces , et longue de seiie pieds \ on a calculé que dix cavaliers de front pouvaient monter cet escalier, lies colonnes qui soutiennent le palais ont cin* qoante pieds de hauteur; elles sont cannelées, et offrent une inspiration de Tordre ionique, qui s'éuit répandu de bonne heure ^ Asie. Quelques chapiteaux , Sont une forme biiarre, comme ceux ^qui représentent des licornes ou des ebevaux, les pattes repliées sous levenire. On voit encore des salles qui sans doute étaient séparées les unes des autrès par des tentures suspendues aux colonnes; des portes colossales, des bas-reliefs, sont taillés dans le roc.

Les sculptures qu'on retrouve auTschil- Minar sont exécutées avec beaucoup de fermeté; elles indiquent un art déjà mûr, et qui a une originalité nationale.

Voici un spécimen de la statuaire persépolitaine. Ce dessin représente Un lancier de Cyrus le Grand , ou doryphore, revêtu du costumç même qui a été décrit par Xénophon. Il porte la^ robe mède et la tiare persane; sur ses épaules sont suspendus un arc et un carquois. 11 tient une lance des deux mains. 11 existe un grand nombre de ces figures, sculptées sur le mur qui soutient les marches du grand escalier dont nous avons parlé.

Nous ferons observer , en finissant cet article sur Tart des anciens peuples asiatiques, ^^ , que la description que Platon fait des monu- ^^ ments de son Atlantide, que les récits de Strabon, empruntés à Arthémidore, de Tannée d'Alexandre, que la notice de Jo-

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seph sur le temple de Jérusalem, tel qulil existait sous Hérode, nous font tous connaître le même système architectonique , et le même genre de décoration. Nous retrouvons partout l'usage des riches tentures , et remploi des lames d'or et d'argent pour recouvrir les charpentes intérieures des édifices. Nous n'avons pas besoin de faire remarquer que la forme pyramidale des monuments de l'Assyrie , de la Médie et de la Perse, est particulière aussi aux pagodes et aux palais de l'Inde , forme que nous retrouverons enfin dans les temples de l'Amérique.