MONUMENTS CHINOIS

La Chine nous offre une civilisation dont l'antiquité peut être comparée à celle de l'Inde et de l'Egypte. Dans ce pays aussi, l'architecture traditionnelle s'est conservée depuis les temps les plus reculés , sans aucun mélange étranger. Les Chinois prétendent que ce fut l'empereur Fou-Hi qui leur enscjigna l'art traditionnel , environ 3468 ans avant Jésus- Christ. On sait combien les dates données par les chroniqueurs du céleste empire sont contestables; mais ce qui parait prouvé c'est que , sous le règne de Fao, les arts prirent un grand développement.

Il ne reste, dans cette contrée, aucun monument très-ancien, et cela pour deux raisons : la première, c'est qu'ils étaient construits en bois, et qu'ils n'ont pu échapper à l'action des-

DE l'art monumental

tnictive des siècles ; la seconde , c'est que Tempereur Tsin^^ Cht-Hoang-Tt, 246 ans avant notre ère, fit démolir tous les édifices importants, pour qu'il ne restât rien qui témoignât de la grandeur et de la puissance de ses prédécesseurs. Sauf quelques temples et quelques tombeaux creusés dans les montagnes, il n'y a en Chine aucun monument qu'on puisse f^ire remonter â une très-haute antiquité.

Nous avons dit que les Chinois avaient pris une tente pour type de leurs constructions monumentales. M. Hope a trèsbien développé cette idée (1): «Ces nombreux piliers de bois, écrit-il, sans bases et sans chapiteaux, qui supportent le plafond des édifices, représentent les pieux primitifs; les toits,qui, de ces piliers , semblent projeter au loin leur dos et leurâ côtes , en conservant la forme convexe , sont les peaux et les étoffos pliantes étendues sur les cordes et les bambous; dans les pointes recourbées qui frangent ces toits , nou$ Voyons les crochets qui retenaient les peaux déployées ; enfiû, dans l'étendue, le peu de hauteur, et l'agglomération des différentes parties, nous reconnaissons toutes les formes et le caractère distinctif des habitations de ces pasteurs, dont leà Chinois sont descendus. Les maisons chinoises semblent attachées à des pieux qui, piaiUés en terre, auraient fini par y prendre racine, et par s'immobiliser.

«Les palais ressemblent à un certain nombre de tentes réur nies ; les pagodes elles-mêmes, les tours les plus élevées, ne sont rien autre chose que des tentes amoncelées, empilées, pour ainsi dire, l'une sur l'autre, au lieu d'être placées côteâ côte ; toute agglomération de maisons , depuis le plus petit village jusqu'à la résidence impériale, jusqu'à Pékin, ne présente, dans sa distribution , que l'image d'un camp; et, quand lord Macarlney, après avoir traversé tout l'empire de la Chine dans sa plus grande étendue, de Canton à la grande muraille, fut arrivé aux confins de la Tartarie, et reçu par l'empereur dans une véritable tente , â peine put-il aperce-

(1) Histoire de l'architecture, Xr&dmie par Bâton, in-8", 1829.

Toir une di^rence entre cette dernière et les milliers d'édi-* fiées qu'il avait vus.»

Les dessins que nous donnons plus bas feront parfaitement owi4)reodre cette disposition. Nous allons , d'ailleurs , indiquer les principaux types des divers genres d'édifices chinois « qui tous sont construits à peu près sur le même plan , et sous Tinflaenoe d'une même inspiration.

Tout lemcmde a oitendu parler de lagmiu2e muraUle, mais on ne s'en fait pas toujours une idée bien exacte. Elle s'étend sur une loni^eur de cinq à six cents lieues. Plusieurs prin» ces, à ce qu'il paraît, ont fait travailler à sa construction; mais c'est Tsin-Hpang*Ti qui a fait faire la majeure partie de ce mur. 11 employa cinq ou six millions d'hommes , pour mener à sa fin ce gigantesque ouvrage. Les fondations de la muraille sont en grosses pierres de taille; le reste est en briques , avec un revêtement de pierres , si Inen jointes, si bien appar^lées, que l'ouvrier qui ne disposait pas ses matériaux (te manière à oe qu'on ne pût y faire pénétrer un clou , payait de sa vie son inhabileté. Dans les endroits d'un accès facile, 90, a établi deux ou trois remparts, les uns au-dessus des autres. Ce miur est crénelé , et flanqué de tours de loin en loin. Il s'élève sur les m<mtagnes, descend dans les vallées^ traverse les fleuves. Il a vingt à vingt-cinq pieds d^élévation. Quant â son épaisseur, elle est telle que six cavaliers peuvent marcher de front sur le terralsement. Dans certaines ctrcon-» stances, Il a été garni^de plus d'un million de soldatSé M. Barrow a calculé qu'avec les matériaux de cette muraille en pouvait en construire une autre qui aurait fait deux fsis le tour du globe , et qui aurait eu six pieds de hauteur et deux d'épaisseur. La grande muraille a toUjourir été tenue dans un parfait état de conservation.

Le même empereur Tsin se fit faire un tombeau qui, par sa conception grandiose, rappelle les plus vastes monuments de l'Asie : «Il fit creuser, dit un écrivain chinois, le Monê-H, en bas jusqu'aux trois sources ; et en haut, il fit bâtir un mausolée qui pouvait passer pour uoe seconde montague, 11

était élevé de cinq cents pieds, et avait au moins une demilieue de circuit. Au dedans était un vaste tombeau de pierre, où Fon pouvait se promener aussi à Taise que dans les plus grandes salles. Au milieu était un riche cercueil ; tout autour brûlaient des lampes et des flambeaux entretenus degraiss^ humaine. Dans Tintérieur de ce tombeau étaient, d'un côté , un étang de vif argent , sur lequel on voyait des oiseaux d*or et d'argent ; de l'autre c6té, un appareil complet de meubles, d'armes et mille bijoux des plus précieux. En6n, ii n'est pas possible d'exprimer jusqu'où allaient la magnificence et la richesse , soit du cercueil et des tombeaux, soit du bâtiment où ils étaient placés. Non-seulement on y avait dépensé des sommes immenfts, mais encore il avait coûté la vie à bien des hommes ; outre les gens du palais qu'on y avait fait mourir, on comptait par dix mille ^ les ouvriers qu'on y avait enterrés tout vivants. On vit tout à coup les peuples, qui ne pouvaient plus supporter le joug, courir aux armes au premier signal de révolte. Les ouvrages du Mont-li n'étaient pas achevés, que Tcheou - Thang vint camper au pied, et bientôt après Hiang-Fu rasa ces vastes enceintes, brûla ces beaux édifices, pénétra dans ce superbe tombeau, en enleva toutes les ridiesses, fit de cette sépulture un lieu d'horreur, et n'y laissa que le cercueil. Un berger, en cherchant une de ses brebis égarée , y laissa tomber du feu, et ce feu alluma et consuma le cercueil (1). » C'est ainsi que fut détruit cet incroyable monument, de la plus folle et de la plus odieuse vanité.

Parmi les autres constructions qui se distinguent par leur masse, nousdevons citer leponi deLi^au,kSueno-Tcheou-Fou^ dans la province de Fod-kien. 11 se compose de trois cents piles, couvertes de l'une à l'autre par d'énormes linteaux d'un seul bloc de granit. Il est couronné par une balustrade. Du moins, c'est là un monument utile.

■ Les édifices chinois sont plus remarquables par leurs pro-

(1) Pauthier^ Vnivên pUiorêtgu», La Chine, 1. 1^ p. 311.

portions légères et sveltes, leur aspect gracieux, que par le grandiose de leurs dimensions. lis tendent toujours vers la forme pyramidale. Ils se composent pour la plupart de plu* sieurs étages de toits , dont les angles sont relevés et ornés de cloches ou de figures fontastiques. Us ont des colonnes de bois^ qui appuient sur une base de pierre. Leur extrémité supé* heure , au lieu d'avoir un chapiteau , est traversée par des poutres. Les murs sont revêtus de briques séchées ou cuites et vernissées. Les tuiles des toits sont demi-cylindriques. Quant à l'appareil dont les Chinois se servent, c'est, à proprement parler, Vemplecton des Grecs. Us n'emploient que des matériaux de petites dimensions. En général , tous les édifices sont peints, et produisent un effet charmant.

Les temples sont fort petits , et se composent d'une seule chambre qu'on appelle ting (1). Us sont environnés d'une galerie, et quelquefois de cours. Un des édifices religieux les plus considérables est celui de Ho-Nang, à Canton. Voici comment il est distribué: il offre une enceinte quadrangulaire; on trouve d'abord une cour plantée de trois rangées d*arbres qui condui* sent à un vestibule où l'on arrive par des escaliers. De là on pénètre dans un second vestibule décoré de quatre statues colossales assises. Ce vestibule ouvre dans une cour environnée de colonnades et de corps de logis pour les bonzes; puis on voit quatre pavillons placés sur des socles : ce sont de petits temples remplis d'idoles. Aux quatre coins de la cour se dressent quatre autres pavillons qui sont habités par les supérieurs des bonzes Un autre bâtiment, divisé en quatre salles, renferme encore plusieurs idoles. Enfin, sur les grands côtés de l'enceinte, à droite et à gauche, se voient deux petites cours où sont des constructions servant de cuisines, de réfectoires et d'hospice.

Les pavillons sont décorés de colonnes en bois , munies de bases en marbre. Les toits sont couverts de tuiles en grosse

(!) Ce mot s'applique à la salle la plus importante de tout édifice : c'est tantôt la principale pièce d'un palais, tantôt la cour où les mandarins ren* dent la justice, tantôt le sanctuaire d'une pagode.

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porcelaine , peinte en vert et vernissée. Voici le dessin d'un petit Un^j qui peut donner une idée de tous les autres monu- Oieats du même genre. G'^t la pagode de SUi^Kincie^.

Les miao sont des monuments cornmémoraeifs ^ bâtis sur le plan des temples. Dans celui qui est dédié à Ck)nfucius , il y a d'abord un perron de dix-sept marches , qui conduit à un parvis décoré de ballustrades. Au milieu s'élève le temple, décoré de six colonnes de face , formant une HP galerie autour de la cella^ où Ton S aperçoit, devant l'image du divin / philosophe, une table en forme d'autel , chargée de flambeaux, ié vases de fleurs , et d'une cassolette. Les premières colonnes i^upportent un toit à angles recourbés , qui lui-même est recouvert d'un autre toit semblable. Tout cela d'ailleurs est richement peint, et orné de diverses figures.

Les palais sont, à peu de chose près, construits sur le même plan que les grands temples. Ils offrent de vastes enceintes carrées , garnies de riches colonnades , d'élégants pavillons , ana- ^ logues au miao que nous venons de décrire, et de plus des cours et des jardins.

Un autre genre d'édifice qu'on retrouve fréquemment en Chine, ce sont les taa, tours polygonales, pyramides très-élancées , dédiées aux esprits. Les taa sont bâtis le plus souvent sur un plan octogone. Ils ont de six à dix étages qui vont en diminuant de bas en haut. Chaque étage a une galerie à jour.

et une cornidie qui soutient un toit aux angles duquel sont suspendues des cloches de cuivre. Un escâoler, ménagé à l'intérieur, conduit jusqu'au sonunet de l'édifice. Gelui-ci est surmonté d'une perche garnie de cercles de fers , desquels partent huit chaînes qui vont s'attacher aux angles du dernier toit. Les plus célèbres taa sont ceux de Nan^King et de Tong~Tschang~Fou,

Nous terminerons cette notice en donnant quelques détails sur les maisons chiuoises, qui, ainsi que l'observe le père du . Holde, se ressemblent toutes entre elles. Voici, d'après Chambers (1), comment est disposée une maison de Canton. Son plan est celui d'un carré long. Le rez-de-chaussée est tra^ Tersé par un large corridor, le long duquel, à droite et & gauche, sont quatre appartements; chacun d'eux 3e compose d'un salon de réception , d'une chambre à coucher et d'un cabinet de travail. La façade de la rue offre des boutiques avec des escaliers au fond pour l'étage supérieur. L'autre façade donne sur une cour. Là on voit une rocaille artificielle, des plantatipns de bambous et de fleurs, une citerne où nagent des poissons dorés^ enfin, sur un piédestal, il y a quelquefois un grand vase de porcelaine, et çà et là des volières pleines d'oiseaux.

Sur les ailes de l'édifice sont les cuisines, les bains, le logement des domestiques. Le premier étage est à peu près la répétition du rez-de-chaussée. On voit toujours dans la galerie supérieure l'autel du dieu domestique.

Le pavé des salons est formé par des dalles de marbre de diverses couleurs. Les murs sont recouverts de nattes de canne jusqu'à la hauteur de 3 ou 4 pieds : le reste des murs est décoré de papiers peints et chargés de sentences religieuses et morales. Le côté du salon qui donne sur la cour est ouvert;^ mais il peut se fermer à volonté avec des nattes. Qaatre lanternes en soie, décorées de fleurs, de paysages et d'oiseaux, sont suspendues au plafond avec des cordons de soie. Des guéridons ,

(1) Putlm dê$édi0e9â ckiMti, iA-M; Londret, 175r.

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des porcelaines, se remarquent surtout dans rameublement de cette pièce.

Pour ce qui est de la peinture et de la sculpture , on ne peut refuser aux Chinois une grande habileté à reproduire la nature; mais ils ont des idées sur le beau qui nous semblent monstrueuses. C'est ainsi qu'on a l'habitude de représenter ies dieux eux-mêmes avec de gros ventres , ce qui les fait ressembler à des hydropiques. Tout au contraire, on peint les femmes extrêmement minces et élancées. Nous avons vu des dessins chinois exécutés avec une rare précision , et des peintures qui attestent une incontestable perfection de procédés. Dans les paysages , les Chinois négligent entièrement , comme chacun sait, les plus simples règles de la perspective, et Ton voit qu'ils ne recherchent qu'une disposition de couleur agréable pour les yeux ;- c'est ce qu'il est facile de vérifier sur les beaux vases de porcelaine, qu'ils fabriquent avec une incomparable supériorité, et sur leurs riches étoffes , que nous ne pouvons imiter qu'imparfaitement.