ART AMÉRICAIN

Le Mexique est la terre classique de la civilisation et des arts en Amérique. Les plus anciens monuments de ce pays sont ceux de Palenque, une antique ville en ruines qui est abandonnée comme Palmyre et comme Memphis , ces deux vastes cités, aujourd'hui perdues au milieu des sables de TËgypte. Les voyageurs qui ont étudié cet ancien empire ont remarqué des constructions de différents genres et de différentes époques. Ce sont des tertres tumulaires, des temples ou tkéocaUs, des sépultures souterraines taillées dans le roc, des constructions exécutées dans le système cyclopéen , et formant des ponts et des

aqueducs, et enfin des forteresses. Dans leurs édifices, les Mexicains ont su allier souvent la simplicité des lignes à la richesse de la décoration. Gomme les peuples de TAsie, ils ont bâti des monuments en talus affectant toujours la forme pyramidale.

Depuis le Tn^ siècle de notre ère , un grand nombre de nations ont occupé le sol du Mexique , mais toutes ont pratiqué le même art, de sorte qu'il est souvent impossible de reconnaître l'âge des ruines que l'on rencontre dans toutes les anciennes villes de ce pays.

Les temples surtout abondent ; ils sont tous édifiés sur le même plan. Ce sont des pyramides à plusieurs assises, dont les côtés suivent exactement la direction du méridien et du parallèle du lieu. Elles s'élèvent au milieu d'une vaste enceinte carrée et entourée d'un miir, enceinte que l'on peut comparer exactement au ireptêoXo; des temples grecs , et qui renfermait des jardins, des fontaines, les habitations des prêtres et un arsenal. Un grand escalier, avec ou sans rampe, conduisait au sommet de la pyramide. Celle-ci, dans les théocalis les plus anciens , était tronquée et surmontée d'une chapelle abritant des idoles de taille colossale. Dans les théo-. calis plus récents, la plate-forme de la chapelle supportait les images des dieux et l'autel des sacrifices. C'est là que les prêtres entretenaient le feu sacré. Le spectacle que présentaient les pratiques du culte était d'ailleurs fort imposant. Tout le peuple voyait la procession des Tfiéopix qui montaient et descendaient l'escalier delà pyramide. Les théocalis n'étaient pas seulement des édifices religieux : il est certain qu'à leur intérieur on pratiquait des chambres sépulcrales dans lesquelles on renfermait la dépouille mortelle des rois et des princes. L'art était si bien traditionnel au Mexique, que le théocalis de Mexico, bâti six ans avant l'invasioii deFerndndCortez, était fait sur un plan tout à fait identique au plan des pyramides de Théo^ tihuacany attribuées à la nation Toltèque.

Parmi les monuments les plus anciens de Palenque, il faut mentionner \di pyramide de Guatusco. Elle s'élève sur une colline au milieu des montagnes. Elle se compose de deux parties ^ dont Tune sert de basa à l'autre. La plus inférieure est une pyramide solide, divisée en trois terre-pleins, d'^le épaisseur , et revêtus de pierres de taille. Un grand escalier conduit du bas au sommet du premier étage. La seconde pyramide se divise à l'intérieur en trois salles, et se termine par une plate-forme. Elle est bâtie en maçonnerie , et recouverte d'un endpit de chaux coloré par de l'o^^yde de fer.

dette pyramide, comme toutes les autres du même gdtire , est parfaitement orientée. Spn entrée est à Touest. Elle a 72 pieds de liauteur. Plusieurs autres pyramides quadrangulaires se rencontrent çà et là ; elles ont depuis un jusqu'à sept étages en retraite les uns au-dessus des autres , comme celle de Pa-panda. Cette dernière est de petite dimension ; mais elle se compose de grandes pierres de taille parfaitement ajustées.

Chez les anciens. îi

Les iiHirs intérieurs sont couverts d'hiéroglyphes sculptèi en relief, ce qui les différencie tout à foit des hiéroglyphes égyptiens , qui sont sculptés en creux.

Le plus célèbre théocalis du Mexique est celui de Chohda, là montagne faite de main d'hvmme. Il s'élève sur un plateau dénudé , qui n'a pas moins de 2,200 mètres au-dessus du ni** veau de TOcéan, et qui offire un aspect des plus pittoresques, encadré qu'il est au milieu des montagnes et des sommets neigeux du volcan d'Oribaza.

C'est une pyramide tronquée, parfaitement orientée^ et composée de quatre assises d'égales dimensions. Sa hauteur perpendiculaire, est de 64 mètres , tandis que chaque c6té de sa base a 439 mètres de longueur. Cette base est deux fMS plus grande que celle de la fameuse pyramide de ChéopS. Cent vingt manches conduisent au sommet de os théocalis. Il est construit en argile et en briques non cuites. A l'intérièuf , on a pratiqué des grottes pour des sépultures ; â sa cime on voyait jadis la statue de Ouêtzadoult, le dieu de l'air.

Il est évident que ce théocalis est un ouvrage non termina. A son propos^dureste^ên rappelle la même histoire que celle que l'on trouve dans la Bible relativement à la tour de BaboL. On dit que les dieux ^ effrayés d'un travail si gigantesque qu'il paraissait menacer le ciel , ârént tomber sur les «uvriers une pluie de fen^ ctqne, depuis ce temps, personne n'osa faire achever ce monument, frappé du sceau de la colère céleste.

Les constmctions les plus récentes se rencontrent dans la vallée de Mexico^ au milieu d'une plaine appelée Mieoalt» <^cst-âL-Hdire l^vaBéedes morts. On y voit deux théocalis, ftfn dédié à Toneuiuh, le soleil, l'autre à Meztli, la lune, ils sont entomrés d'une centaine de petits tumulns, qui servaimit à la sépi^lture des diefs mexicains.

Ces pyramides se composent d'un amas d'argile et de petites pierres^ revêtues de murs épais. Elles portaient à leur eime la statue du «oteil et de la lune , de grandeur colossale , en pierre revêtue de lames d'or qui ont été enlevées par les sol«

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dats de Fernand Cortez.Laplusgrandeacinqaaiite^^inqmètres de haut et deux cent huit mètres à sa base sur chaque foce. Elle est donc plus considérable que la pyramide de Mycerinus en Egypte.

Le monument de Xochicalco est cité comme' un des plus curieux du Mexique. C'est un gigantesque rocher auquel on a donné une forme conique, et qui est divisé en cinq assises, revêtues de maçonnerie. 11 est entouré d'un fossé profond qui a quatre mille mètres de circonférence. Ses pierres de parement sont polies avec soin et ajustées avec un art admirable. De vastes chambres ont été taillées dans le roc. Le sommet de la colline présente une plate-forme oblongue, couronnée par un mur de deux mètres de hauteur ; au centre s'élève un théocalis. M. de Humboldt pense avec raison que ce monument avait tout à la fois une destination religieuse et mili- , taire, en d'autres termes, que c'était un temple fortifié.

Quant aux tertres tumulaires du Mexique, ils ne présentent rien de particulier : les uns sont de simples amas de terre , les autres sont munis d'un revêtement de pierres et de chaux, d'autres sont en briques. A leur intérieur on trouve souvent des galeries.

On observe encore au Mexique une autre espèce de monuments , tout à fait analogues aux/M'err» branlantes de l'art celtique; nous citerons pour exemple larochede ThedoUnga. C'est un bloc sphériqueperdnau milieu d'une grande savane. H a vingt-deux pieds et demi de circonférence, et plus de six pieds de diamètre. A sa surface, il offre des excavations circulaires qui, peut-être, ne sont pas le produit de l'art. Cette pierre, mise en équilibre sur son axe par les hommes qui l'ont taillée, présente cette singularité, qu'elle vibre , qu'elle oscillé légèrement si on la touche du bout du doigt seulement ; si , au contraire, on la pousse fortement, elle n'a plus de mouvement apparent. On pense que

c'est aneiderre limitante, car on en rencontre plusieurs autres semblables dans les environs.

Les autres États de FAmérique offrent aussi des ruines; mais elles sont moins intéressantes que celles du Mexique. Le Pérou a eu une civilisation avancée. Le$ restes des édifices bâtis par les Incas prouvent qu'ils étaient très-habiles dans Fart de construire. La forteresse de Cusco se composait d'une triple en* ceinte de murailles formées par d'énormes pierres parfaitement appareillées et qui venaient de douze ou quinze lieues de là. Le temple du soleil à Cusco offrait des murs en terre cuite, lambrissés de plaques d'or. Près du temple s'élevait un cloître qui renfermait cinq pavillons. L'un était consacré à la lune, l'autre aux étoiles, le troisième au tonnerre et à l'édair, le quatrième à l'arc-en-ciel , et le dernier était réservé pour le service des prêtres. Tout cela était orné de plaques d'argent. Çà et là on voyait des fontaines d'or coulant dans des bassins d'argent. Partout les statues étaient en or.

La forteresse de Cànar, dont il existe des débris imposants , est bâtie sur une colline, terminée en plate-forme. Elle est environnée d'une enceinte de murailles de 5 à 6 mètres d'élévation. Les pierres de ces murs sont également de très-grandes dimensions. Enfin, on rencontre dans la plaine de l'Assuan, à des hauteurs qui surpassent le Pic deTénériffe, c'est-à-dire à 4042 mètres au-dessus du niveau de la mer, un chemin fait avec de larges dalles, comme les voies romaines des environs de Rome, et cela dans une étendue de pays de plus de 120 lieues. De tels travaux prouvent évidemment un peuple puissant. Pendant longtemps on a cru que les Péruviens n'avaient aucun instrument pour façonner les blocs de pierre de leurs constructions, mais dans ces dernières années on a découvert chez eux des outils faits avec un alliage de cuivre et d'étain.

M. deHumboldt a vu, sur les bords de l'Orénoque, des rochers sculptés et des pierres peintes qui attestent que les peuples du Brésil ont eu des monuments richement décorés (1).

[^) Vcyase aux région* équtnoxiate* , 1. ix^ Ch. 55.

Dans toute l'Amérique septentrionale, on rencontre de grands tertres ronds ou carrés, remplis d'ossements, et des débris de fortification (1) , comme la muraille en terre de Chillicothe , qui a 12 pieds de haut et qui est défendue par un fossé de 20 pieds de lar^. «Ces divers ouvrages, dit M. Brackinridge dans son TaMeau de la Louisiane, se voient surtout au confluent des rivières et le long du Mississipi, dans les positions les plus favorables à l'emplacement des villes, et dans les terrains les plus fertiles. Le nombre des tertres excède peut-^re trois mille, et les plus petits n'ont pas moins de 20 pieds de hauteur sur plus de 100 de diamètre à leur base.^ Us renferment des squelettes d'Indiens, du charbon , des urnes, des haches et des pilons en pierre.

Le Times du 6 juin 1842 rend compte d'une séance de ia Société de géographie de Londres , dans laquelle sir John Elias Alexander expose la découverte d'un tumulus qu'il a faite au Canada. Ce tertre tumulaire (.grave hiU) est situé près de Gre^ Flats, dans la vallée de l'Ohio. Son volume représente environ un million de pieds cubes de terre, et sa forme est celle d'un cône tronqué. Sir John Elias l'a fouillé, et il a trouvé à l'intérieur des vases de grès, des ossemepts humains, dix-sept cents boules d'ivoire, cinq à six cents petits coquillages et une table de granit sur laqudle est gravée une inscription composée de vingt-trois lignes horizontales et parallèles, dans laquelle sont employés vingt caractères différents, sans analogie avec ceux des langues connues. Le voyageur anglais pçnse que ce tumulus ne remonte qu'au xm® siècle de notre ère.

Il est une autre classe de monuments communs en Amérique, nous voulons parler des pierres branlantes. Dans l'État de Massachussets, il y en a une qui pèse au moins vingt-^iuatre mille livrer. Il y en a deux dans Rhode-Island, près de la Providence; une autre à Philips-Town, dans l'État de New- Yorck et enfin à New-Hampshire.

(t) Elles ont été décrites en |»artie dans VArchûfolpila am^rtcoM , dont le premier TOlume a été publié en 1820 , à Worcester.

Tels sont les divers monuinents civils et religieux que l'oa rencontre dans les différentes parties de l'Amérique. Us sont loin d'être tous connus; et nous ne doutons pas que, par la suite, on ne fosse, dans ces régions éloignées, de nouvelles détiNivertei intéressantes pour Thistoire de Fart des peuples primitifis.