M. Cnuwès, Précis d' Économie politique^ t

ceux qu’ils présentent sont en général transitoires et bien moindres qu’on ne l’a voulu dire. H serait évidemment absurde de prétendre obliger l’humanilé à sacrifier, pour les éviter, ses plus belles conquêtes industrielles : les socialistes eux-mêmes reculentdevant cette conséquence logique de leurs critiques.

L’effet des inventions n’est pas égal dans toutes les industries. — Nous avons, jusqu'ici, montré les effets des inventions sur la productivité et sur l’organisation du travail, sans distinguer entre les industries. Le tableau que nous avons tracé n’est donc exact qu’à titre d’aperçu général. Si l’on veut préciser davantage, il faut examiner successivement ce qui se passe dans chacune des branches de la production On relève alors, entre certaines d’entre elles, d’importantes différences, les inventions n’y développant pas la puissance productive avec une égale force et l’organisation du travail n'y paraissant pas susceptible des mêmes Iransformalions.

1" Lfs industries manufacturières, du commerce et des TRANSPORTS, forment un premier groupe remarquable par ses aptitudes à profiter largement des inventions et à sc plier à toutes les exigences dans la distribution des tâches. C’est à la nature de leurs opérations qu’elles doivent ces précieux avantages.

a) Ayant à transformer des matières premières déjà tirées du sol, ou bien à échanger et à transporter les richesses produites, elles sont à peu près maîtresses du temps et de l’espace. Rien ne s’oppose, en général, à ce qu’elles choisissent leur emplacement, à ce qu’elles s’étendent ou croissent en nombre autant qu’il est nécessaire. Rien non plus ne les empêche de se livrer au travail sans interruption et de répéter un nombre indéfini de fois les mêmes actes. Elles peuvent donc, en quelque sorte, multiplier à leur gré les avantages que procure une invention, jusqu’à ce que les demandes des consommateurs soient entièrement satisfaites.

Supposons, par exemple, qu’une manufacture, employant aujourd’hui les procédés les plus perfectionnés, fournisse des tissus à 10 francs le mètre et qu’elle en vende à ce prix

UC laiiiiiic c&i au contraire uno

conséquence regrettable de cette organisation; mais il serait excessilde l’en rendre seule responsable. Bien avant 1 invention des machines, les femmes travaillaient dans les manulactures. Le mal vient en réalité de l’insuffisance des salaires du chef de famille, et c’est des progrès mêmes do

la production qu’aprés une période transitoire on peut en espérer la suppression.

3« Enfin le régime industriel moderne a été accusé d aggraver le danger des crises commerciales en poussant les chefs d’entreprises à produire à l’excès, sans se préoccuper des demandes correspondantes des consommateurs. Munis de machines puissantes, occupant de nombreux ouvriers, ils accumulent, dit-on, les produits sans mesure jusqu’au moment où, ne trouvant plus d’acheteurs, ils succombent en provoquant des désastres autour d’eux.

Il est incontestable que de pareils faits ne sont pas rares. On ne peut nier que les crises économiques, quand elles éclatent, ne soient plus graves aujourd’hui qu’autrefois. Mais qui s’en étonnera? Plus un instrument est puissant, plus il est dangereux d’en mésuser. Renoncera-t-on pour cela aux services qu’il peut rendre? II serait d’ailleurs injuste d’oublier que, dans la plupart des cas, les machines et la grande production contribuent à adoucir, pour la classe la plus intéressante, la classe ouvrière, les effets de ces crises. Le chef d’une entreprise moyenne, et qui n’emploie que des outils peu coûteux, n’hésitera pas, en présence

PRODUCTION DE LA RICilhbbb

les filatures de 120000 et même de 200 000 broches établissements métallurgiques, il en est, comme

-! des dizaines de mille de

peut autour d’eux toute une popumôme dans ces trois groupes

luuuuo métrés par an. bi demain une invention permet d abaisser à 5 francs le prix de vente, le nombre des amateurs de tissus augmentera; au lieu de 100000, c’est peutêtre 400 000 métrés qui seront demandés. Eh bien! rien n’empêche que ces 400000 métrés soient produits. D'abord, dans la fabrique supposée, on peut fabriquer à l’aide de nouveaux procédés, et sans interruption, autant de mètres que la durée de la journée de travail le permettra. Si cela ne suffit pas, la fabrique peut s’agrandir. Si elle ne peut s’agrandir assez, d’autres seront fondées, jusqu’à ce qu’on ait tiré de l’invention nouvelle tout le parti dont elle est susceptible. Il n’y a d’autres limites que les demandes des consommateurs.

De même, dans l’industrie des transports, rien n’empêche une compagnie de chemins de fer de multiplier les locomotives et les wagons, de lancer plus de trains sur la même ligne, de construire au besoin des lignes nouvelles. Et, pour le commerce, l’extension incessante des grands magasins et l’accroissement de leur nombre sont des faits du même ordre.

b) La distribution des tâches ne trouve pas moins de latitude dans ces industries. Sous la seule condition de former leur personnel aux fonctions nouvelles qui vont lui être confiées, elles peuvent prendre tous les arrangements nécessaires pour l’application des perfectionnements. La nature ne leur oppose aucun obstacle. Dans une manufacture, dans un grand magasin, dans une compagnie de chemins de fer, on peut, si la puissance de l’outillage ou l’étendue de la clientèle l’exige, diviser le travail entre des milliers d ouvriers aussi bien qu’entre trente ou quarante.

Ces raisons expliquent pourquoi les manufactures et les entreprises de transport ont tiré si bon parti des machines, pourquoi ces mêmes entreprises et l’industrie commerciale ont poussé si avant l’organisation de la grande production. Dans l’évolution qui s’est opérée depuis le commencement du siècle, et surtout depuis cinquante ans, elles tiennent incontestablement la tête. Nous rappelions, il y a un instant,

1 existence des grands magasins, des compagniesde chemins de fer ou de navigation ; des faits aussi im portants s’obsersent dans les manufactures : l’industrie cotonnière n’en estnius

à compter et, parmi les

le Greusot, qui mettent en œuvre chevaux-vapeur et grou[

lation d’ouvriers.

Ce n'est pas à dire que, .

d’industries la petite production

Parmi les positions quelle occupe encore, il en est sui les

^ Dans l’industrie manufacturière, la production eri puise recommande par le bon marche de ses produits, reste inférieure pour les articles de goût et de luxe. A 1 ans, par exemple, où l’on fabrique surtout des

articles de Par^s, d’une conception fantaisiste et d une exe ^nUon délicate, GO p. 100 au moins des fabricants se contentent d’un ou de deux ouvriers seulement.

Pour l’industrie commerciale, si l’on doit s attendre voii diminuer encore le nombre des détaillants, il ne P' compter qu’ils disparaîtront. Il est bien des objets qu on ne 3“ passer devoir conslammenl à sa d.sposd.on dans son voisinage. D'ailleurs, les classes pauvres romiironl dilficilement avec l’habitude des achats aux petits magasins.

I à où l’argent est rare et ne se trouve pas toujours a heuie dite, on ne peut guère procéder à des approvisionnements réguliers dans de grands établissements, qui d ailleurs n’accordent aucun crédit. Ces raisons sont si fortes que toutes les tentatives faites à Pans pour fabriquer et vendie le pain par grandes quantités ont échoué devant les rcsislaaces des petits ménages, sur le concours desquels on

avait eu le tort de compter.

Enfin, quant à l’industrie des transports, ne laudra-t-it pas toujours que des entreprises aux proportions modestes se chargent de relier les petits centres de population aux

grands courants de la circulation des richesses?

Mais ce sont là des faits d’une portée secondaire qui ne doivent pas détourner l’attention du fait essentiel : 1 extraordinaire aptitude des industries manufacturières, commerciales, et des transports à tirer pleinement parti des inventions et à modifier, dans ce but, jusqu’aux plus extrêmes limites, les attributions de leur personnel.

2“ L’agriculture, au coniraire, est de toutes les branches (le la production celle à qui les inventions sont le moins profitables et où la division des tâches rencontre le plus d’obstacles.

a) Loin d’être maîtresse du temps et de l’espace, l’agriculture est, sous ce double point de vue, dans l’étroite dépendance de la nature. Quoi qu’elle fasse, il faut bien se soumettre aux lois du renouvellement des saisons, et quelque intérêt qu’elle ait à multiplier les exploitations, elle ne peut dépasser les bornes du territoire dont elle dispose. Toute invention en matière agricole est donc nécessairement limitée dans son effet, puisque, dans un temps donné, on ne saurait l’appliquer qu’un certain nombre de fois et sur une quantité de champs déterminée. Le progrès réalisé peut sans doute, même dans ces conditions, être considérable, mais il n’est pas susceptible d’une extension indéfinie.

b) La nature ne met pas moins d’entraves aux combinaisons concernant la répartition des fonctions entre les ouvriers agricoles. Un laboureur ne peut se spécialiser dans une tâche, comme le fait l’ouvrier des villes, sous peine de rester pendant les longs jours inoccupé. Chacpie plante exigeant des soins dans une saison et n’en exigeant pas dans une autre, une exploitation agricole ne peut pas se consacrer uniquement à une espèce de culture et ne produire, par exemple, que du blé, comme une filature ne produit que des tissus. Il faut qu’elle réunisse plusieurs genres de culture et que chacun des ouvi iers qu’elle emploie se livre à plusieurs so.les de travaux.

Aussi l’influence des machines et de la grande production sur les progrès agricoles a-t-elle été relativement médiocre.

Sans doute, les expl(^tations agricoles ont mis à profit les machines. On a imaginé pour elles des moissonneuses et des faucheuses mécaniques, des machines à labourer, à semer, à battre, etc. Tout cela est excellent, mais l’emploi

restent rares (c’est ainsi ciu’en France, sur pius ue

de cotes agraires, on n’en compte que 163000 dépass 40 hectares), et c'est encore une question discutée que savoir si la petite culture ne doit pas être préférée £

^*^En'réalité, c’est à d’autres arrangements, à d’autres m\ lions aussi que l’agriculture doit surtout les progrès qu n faits depuis un siècle. Elle s’est etforcée de mettre a pt les enseignements de la science, en modifiant ses proce techniques. Connaissant les secrets de la germination plantes, sachant, par exemple, ce que le froment dans culture d’un hectare, doit pouvoir absorber d azote (5i d’acide phosphorkiue (2G‘«,4), de potasse ou de so (40‘*,3), de magnésie et de chaux (22®,7), el.e ana js sol et apprend à lui restituer, par des engrais bien cho les substances que la précédente moiss()n lui a enlev Elle sait encore, par la succession des (cultures, donnei terres le temps de se reconstituer à 1 aide de l eau e l'atmosphère, ou même aider à leur reconstitution. Au par exemple, dont la croissance coûte à la terre de grai quantités d’azote, succédera le trèfle, qui emprunte < même matière à l’atmosphère et dont les racines se

l’importance des gisements. Une machine nouvelle assurant avec économie l’assèchement des mines ne pourrait être appliquée qu’aux mines exploitées ou susceptibles de l’être. Enfin, la concentration des entreprises et la spécialité des lâches ne sauraient dépasser les bornes imposées par l’étendue de chaque mine ou de chaque gisement. Cependant, la latitude reste assez grande'. La division du travail surtout peut être poussée très loin, grâce à l’ordinaire importance de pareilles exploitations. Les compagnies minières, par exemple, ont le plus souvent sous leurs ordres de véritables armées d’ouvriers. Ayant d’ailleurs, avant tout, besoin de procédés puissants, elles ont trouvé dans les machines les auxiliaires les plus précieux et ont ainsi profité, dans une large mesure, de la plus grande invention industrielle de l’hommie.

L’homme ne pourra jamais preienuic

lion sans prendre beaucoup de peine. Mais il ne rencontrera, venant de la nature, aucun obstacle au succès de ses efforts. Bien au contraire, il lui sera possible, à mesure qu il poussera plus avant dans les voies indiquées, de réaliser une économie relative sur les frais de production. P us, en effet Indivision du travail se perfectionnera, plus lortement acriront les causes qui la rendent profitable. Pour doub er e

produitdanslesmanufaclures, par exemple, il neslpasneces^

saire de doubler le travail et le capital qu elles mellenl en œuvre, et une compagnie de chemins de fer n est pas obligée de décupler le nombre de ses locomotives pour transporter

dixfoisplusdemarchandises.Lesindustriesmanufacturieres.

des transports et du commerce en un mot, obéissent a une loi bienfaisante, la loi du rendement plus que proportionneL L'équilibre nécessaire entre l’augmentation des besoins et celle des approvisionnements n’y sera donc pas mis en

^*^5* Mais ces industries, nous le savons, ne se suffisent pas * ii Qî loc mn tiêrps nremières venaient a man-

De la rapidité d’accroissement de la productivité des diverses industries. — De l’étude théorique qui précède, que devons-nous conclure?

L’humanité, dans son développement, est aux prises avec un grave problème. La civilisation se manifeste incessamment par une augmentation graduelle des besoins de toute espèce : d’une part, parce que l’homme civilisé éprouve plus de désirs que l’être primitif, d’autre part, parce que le nombre des hommes s’accroît sans cesse. Il faut que la production suive une évolution semblable. S’il en était autrement, la civilisation s’arrêterait d’abord, puis la misère, se généralisant, entraînerait une rapide décadence.

Sommes-nous menacés de pareils maux?

1° Pour les industries manufacturières, du commerce et des transports, aucune inquiétude n’est à concevoir. Le problème est dès aujourd’hui résolu : l’emploi des machines et l’organisation de la production en grand y étant susceptible d’une application indéfinie, on pourra constamment multiplier dans ces industries la force productive à mesure que le besoin s’en fera sentir. Sans doute, il faudra pour cela qu’un travail constant augmente, dans les proportions convenables, les capitaux disponibles, et qu’on s’habitue de plus en plus à la pratique de l’association qui, en groupant les ressources, favorise la concentration des entreprises.

8i ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

renseignements déjà fournis pour nous* le démontrent surabondamment. Ces réserves, mises à noire disposition à mesure que la civilisation se répandra sur tous les points du globe, nous fourniront aisément les suppléments de rendement dont nous aurons besoin.

11 en est de même pour ragricullure, bien qu’à un moindre degré. Sans doute, on peut, dès aujourd’hui, entrevoir une époque où toutes les terres arables seront occupées et exploitées. Cependant, il en reste beaucoup en Amérique, en Asie, en Afrique, en Océanie, qui sont encore à l’état de terres vierges. En outre, il s’en faut bien que, même dans les pays les plus avancés, toutes tes terres soient cultivées comme elles pourraient l’être. En France, par exemple, on calcule que, si les progrès accomplis dans le Nord s'étendaient au Midi, on obtiendrait un surcroît de récolte suffisant pour que nous puissions nous suffire à nous-mêmes. Et si tout notre sol était traité par les procédés les plus perfectionnés de la culture intensive, ce n’est plus 38 millions et demi d’habitants que notre agriculture nourrirait, c’est peut-être 90 ou 100 millions !

Ces constatations sont évidemment rassurantes. La marche normale des choses nous assure au moins deux ou trois siècles encore de parfaite sécurité. Pourtant un jour viendra où les limites que nous pouvons actuellement entrevoir seront atteintes, toutes les terres étant cultivées et les perfectionnements aujourd’hui connus ayant partout reçu leur pleine application. Seules, de nouvelles découvertes, de nouvelles inventions, pourront alors permettre à l’humanité de continuer sa marche en avant. Se produiront-elles? On ne peut évidemment pas l’affirmer, mais nous ne voyons aucune raison pour ne pas l’espérer.