ET L EMPLOI DES FORCES INDUSTRIELLES

Progrramme officiel : La liberté du travail, — Aperçu historique; Les corporations, Turg-ot. — Le rôle de l’entrepreneur dans l’industrie.

Les conditions d’une bonne organisation et d’un bon fonctionnement de l’industrie. — Les développements qui précèdent permettent de résumer en peu de mots les conditions à réaliser pour la bonne organisation et le bon fonctionnement de l’industrie dans un pays.

l’’ Il faut une distribution convenable des capitaux et du travail entre les diverses branches de la production, chacune d’elles devant être à même de fournir à la consommation ce qu’elle demande et peut acheter, ni plus ni moins. Et celte distribution est sans cesse à refaire, car les désirs des consommateurs et la façon dont ceux-ci entendent disposer de leurs revenus sont essentiellement variables.

2" 11 faut en même temps que, dans chaque industrie, les perfectionnements en tous genres pénètrent et se généralisent aussi rapidement que possible, puisque les progrès de la productivité sont à ce prix.

Sans espérer attelncire la perfection, nous devons au

Lire dans les Extraits :

Michel Chevalier : Ce que serait une société où n’existeraient les machines (p. 355).

Bastiat : Les machines sont un bien pour la société (p. 327),

chandises seront produites dans le pays, et quelles seront achetées à l’étranger, — combien d’exploitations comptera telle industrie et quelles seront les proportions de chacune d’elles, — combien d’articles de tout genre seront livrés à la consommation, — comment on s’y prendra pour les fabri- — à quelleprofession chacun se livrera, etc.

Sur tous ces points, il s’en remet à l’iniliative individuelle. Chacun, libre de disposer de son travail à son gré, agira comme bon lui semblera, réunissant des capitaux pour fonder une entreprise grande ou petite, appliquant les procédés les plus nouveaux ou conservant le vieil outillage, produisant assez, trop, ou trop peu, louant ou ne louant pas son travail à autrui, choisissant la profession qui lui convient, ou même n’en choisissant aucune; et c’est de toutes ces volontés indépendantes les unes des autres que devront

moins nous préoccuper de l’approcher, car l’incurie e^n oareille matière serait immédiatement punie. Le dév p pement excessif d’une industrie aux dépens entraînerait fatalement une crise economique, c est-a-diie U stagnation des affaires pendant un certain temps, le raient fssement général de la production et, finalement, une db-ninution du total des richesses existantes. Lt si un oeunle s’endormant dans la routine, cessait de se mamtenii Lu niveau des progrès industriels, il serait bientôt distance par les autres et hors d’état de soutenir leur concurience.

Solution du problème par le principe de Jiberté du travail. — Les peuples les plus avancés résolven auiourd’hui ce double problème en proclamant le principe de la liberté du travail, c’est-à-dire qu’ils s en remetten a l’initiative individuelle du soin d’opérer la distribution des capitaux et des travailleurs entre les industries, et de tire oarfi des inventions industrielles. .

^ Cela ne veut pas dire, qu’on l’observe bien que 1 Liât se désintéresse entièrement de la production des richesses. La liberté du travail, même dans les pays qui la respectent le mieux, subit un certain nombre de restrictions. Ln h rance, notamment, l’Ltal se réserve, ou confie a certains particuliers le monopole exclusif de certaines industries. L est aTnsi parexemple, qu’il fabrique seul les tabacs, la poudre, les caries à jouer, qu’il dirige le service des postes, celui des télégraphes et des téléphones, et qu il a confie a des compagnies privées la construction et l’exploitation des principales voies ferrées. 11 intervient aussi pour réprimer les fraudes, par exemple en punissant les falsifications, pour protéger les faibles, en réglementant le travail des femmes et des enfants dans les manufactures; ou meme dans l’intérêt public, en soumettant à la nécessite de 1 autorisation les établissements insalubres, en limitant 1 exeicice de certaines professions, en entourant de garanties la créa-

lion des sociétés pnr actions, etc. ,

Mais il est aisé de voir que, dans presque tous ces cas,

son intervention est motivée par des raisons d ordre paiticulier. D'une façon générale, il n’cnlend pas diriger 1 org»- „:ooiir,n rlii trav.nil. On ne le voit pas décider quelles mai-

ÉLliMENTS D'ÉCONOMIE POLITIQUE

us

prendre la place qu'ils laissent vacante. Ils lâchent en conséquence de deviner l’étendue des débouchés probables» et cela ne leur est pas extrêmement difficile, chacun d’eux ayant une clientèle dont il connaît les habitudes et les

ressources.

Enfin, chaque entreprise, oblig-^e de compter avec la concurrence de ses rivales, se trouve poussée, par son intérêt même, à perfectionner sans cesse son organisation, son outillage et ses procédés, à accueillir et susciter les idées nouvelles. Si elle agissait autrement, elle succomberait bientôt et céderait la place à de plus diligents.

Le rôle de l’entrepreneur dans l’industrie. — Ainsi, les efforts de tous tendent au même but ; il ne reste qu’à les coordonner. C’est le rôle de l’entrepreneur.

On appelleen effet entrepreneurs, ou patrons, les hommes qui fondent et dirigent les entreprises. A eux revient donc le soin :

1® De déterminer si telle fabrication doit être entreprise, et dans quelle mesure, étant donnés les débouchés qu elle a chance de trouver à l’intérieur du pays ou chez les autres peuples. Ils doivent, en conséquence, établir avec soin le prix auquel ils pourront livrer l'objet, en tenant compte de toutes les dépenses nécessaires à sa production, s’informer par tous les moyens des quantités de marchandises qui trouveront acheteur à ce prix et des endroits où 1 on devra les expédier pour les vendre, connaître les entreprises similaires, leurs ressources, le prix de revient de leurs produits et l’importance de leur production, etc.;

2° De surveiller toutes les variations qui se produisent dans le milieu où ils opèrent, de manière à modérer ou à activer leur production au gré des circonstances;

3® De se tenir au courant des inventions de tout genre pour n’être jamais dépassés par leurs concurrents, d’indiquer aux chercheurs les perfectionnements désirables, et de choisir entre les procédés nouveaux qu on leur propose ceux qui peuvent donner de bons résultats, en rejetant les autres ;

4® De provoquer les mouvements du travail et du capital, en attirant par la hausse du salaire ou de l’intérêt les ou-

•vriers et les capitalistes quand la production doit s’étendre, en les écartant au cas contraire ;

5® Enfin de maintenir unis et cohérents les éléments ainsi assemblés, et de les conduire au but par une habile direction.

Ce rapide aperçu du rôle de l’entrepreneur montre assez quelle en est l’importance, quelles qualités il faut pour le bien remplir et quels risques il fait courir.

Chefs des entreprises, les entrepreneurs ont la direction du mouvement industriel. C’est sur leur initiative que s’opèrent toutes les modifications d’où doivent résulter les progrès de l’organisation et de la productivité du travail.

Pour remplir parfaitement une pareille tâche, il faut un jugement sûr, un sens très net des situations économiques, les connaissances techniques les plus profondes, beaucoup d’expérience, de décision, de souplesse d’esprit et de force de volonté.

Les hommes qui réunissent tant et de si belles qualités sont nécessairement rares; ce n’est pourtant qu’à la condition d’en posséder un nombre suffisant qu’un peuple peut développer ses forces productives et maintenir sa i ualion industrielle dans le monde.

Enfin l’entrepreneur est exposé à de grands dangers, parce qu’il assume les risques de l’entreprise. Si elle ne donne pas de bénéfices, il ne sera pas rémunéré de sa peine, et, en cas de désastre, sa fortune personnelle répondra des erreurs qu’il aura pu commettre, ou môme des fatalités qui auront déjoué ses calculs.

Ces considérations suffisent à coup sûr pour justifier la rémunération élevée qu’obtient l’entrepreneur quand il réussit. Nous les rappellerons quand nous nous occuperons de la part qui lui revient dans la richesse produite et quand nous rencontrerons certaines doctrines dont les partisans le présentent comme une sorte de parasite s’enrichissant injustement par le travail d’autrui.

Avantages et inconvénients de la liberté du travail. — Comme on le voit, en proclamant la liberté du travail, on n’abandonne pas au hasard l’organisation et le fonctionnement de l’industrie. Des lois naturelles dirigent les volontés

individuelles et, grâce à elles, une sorte de hiérarchie s’établit; des chefs commandent, et c’est sous leur direction que les efforts se combinent, que les progrès s’accomplissent.

Il est dès lors aisé d’apercevoir les immenses avantages de ce régime qui laisse un libre champ à l’initiative individuelle. Guidé par l’intérêt personnel, pouvant d’ailleurs concentrer son attention sur une portion restreinte du mouvement économique; l’individu juge sainement de ce qu’il convient de faire; supportant les conséquences de ses actes en cas d’échec, bénéficiant de leur réussite, il apporte dans l’exécution le soin et l’ardeur qu’inspire le senUment de la responsabilité; indépendant enfin dans l’exercice de ses facultés, il imagine mille moyens variés pour arriver à son but. Ainsi, les divers membres de la société concourent, avec toute l’énergie dont ils sont capables, aux progrès de la production. Ici encore, une sorte de division du travail s’opère, et les graves problèmes de la distribution du travail et des capitaux entre les industries, du perfectionnement de la fabrication, de l’équilibre à maintenir entre la production et la consommation, au lieu de s’imposer à une autorité qui en serait accablée, se trouvent résolus grâce aux efforts de tous.

Mais la liberté a ses périls, qu’il ne faut pas hésiter à reconnaître.

Tous les hommes ne savent pas distinguer leur intérêt véritable; même s’ils le distinguent, il se peut qu’ils n’en tiennent pas compte; parfois même leur intérêt personnel les conduit à des actes contraires à l’utilité générale. Quelques exemples montreront les principaux dangers qui peuvent en résulter.

11 faut, avons-nous dit, que la distribution du travail varie sans cesse, au gré des besoins de l’industrie. Mais le travail et le travailleur ne font qu’un; or, outre l’ignorance où l’ouvrier peut rester de ces besoins, qui ne connaît les mille liens que l’homme doit rompre pour se déplacer et les penchants qu’il doit parfois vaincre pour rester là où le sort l’a fait naître? Affections, habitudes, intérêts de fortune d’un côté, illusions, préjugés, désirs de bien-être de l’autre, voilà autant de faits qui mettent obstacle à ses déplacements ou les provoquent mal à propos.

De même, les capitalistes, par négligence, par defaut de renseignements, ou sous l’influence d’idées fausses, accordent parfois leur crédit à des entreprises mal conçues et le

refusent à celles qui pourraient réussir. . , u

De son côté, l’entrepreneur n’est pas toujours a la hau leur de sa tâche. H se laisse parfois tromper, calcule mal les chances de gain et les risques de perte, s attache incons^Lrément à une invention sans portée et repousse avec entêtement celle qui l’enrichirait. Ce n’est pas toujours, en effet aux plus habiles que revient le rôle d entrepreneui. La fondation des entreprises exigeant en general des ressources considérables, ceux qui possèdent ^

trouvent naturellement désignes pour le i emplir. Sans doute, il n’en est pas toujours ainsi : dans la petite industde il peut arriver qu’un homme, avec très peu de capitaux,

londè une entreprise pour laquelle >1 " te ei

vail que le sien propre et, au besoin, 1 aide de sa femme et de s2s enfants mineurs. C’est le producteur isole le propriétaire ou le fermier d’un petit champ, ou l artisan des villes Parfois aussi, un homme intelligent et habile, qui a déjà fait ses preuves ou qui a imaginé une combinaison nouvelle, inspire confiance à quelques capitalistes qui le mettent à même de fonder une entreprise qu il Mais il n’en reste pas moins vrai qu en general le rôle d entrepreneur revient au capital plutôt qu au travail. Or la distribution des capitaux entre les hommes est en partie e résultat du hasard. Beaucoup auraient été incapables de gagner eux-mêmes ce qu’ils doivent à une succession, a une libéralité, à une chance heureuse. Ceux-là vont prendre pai t neut-ctre à la direction de l’industrie, tandis que des hommes doués de toutes les qualités qu’exige l’entreprise resteront dans les derniers rangs de la hiérarchie industrielle.

Pourquoi il faut écarter l’intervention de l’État dans l’organisation et le fonctionnement de 1 industrie. — Ce sont là les inconvénients inhérents a la liberté. Mais, en les signalant, gardons-nous d en exagerer

l’importance. , ,, , ,

Si la distribution des forces industrielles ne s opère pas

toujours avec la régularité voulue, s’il y a des entrepreneurb

CB

î»2 ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

maladroits, ces imperfections restent limitées. La grande masse des ouvriers obéit aux lois économiques; la plupart des capitalistes savent distinguer les bonnes entreprises des mauvaises et lesenirepreneurs intelligents et habilessont beaucoup plus nombreux que les incapables. Ces derniers, d’ailleurs, sont vite éliminés, la ruine de leurs entreprises les obligeant bientôt à céder la place à d’autres.

Au reste, les inconvénients s’atténuent à mesure que la civilisation progresse. Le développement de l’instruction dissipe les erreurs et les préjugés; l’habitude de l’association et le perfectionnement des moyens de communication facilite la divulgation des renseignements utiles en même temps que les déplacements des hommes et des capitaux; enfin la distribution des fonctions subit elle-même une influence favorable puisque l’extension de la grande production augmente sans cesse la part de l’intelligence dans la direStion des entreprisesL

C est donc à la liberté même et aux progrès qu’elle

engendre qu il faut laisser le soin d’atténuer les dangers de la liberté.

11 existe pourtant des doctrines qui ne tendent à rien

moins qu’à substituer, entièrement ou en partie, l’action de l’autorité à l’initiative individuelle dans la direction de la production.

Les uns voudraient que l’État, réunissant dans sa main toutes les forces industrielles, se fit entrepreneur et imposât à tous sa volonté : ce sont les socialistes. Mais, sans parler de l’intolérable tyrannie d’un État qui prétendrait fixer à chacun sa profession, sa tâche, l’endroit où il doit l’accomplii, etc., comment 1 autorité assumerait-elle un pareil rôle ? On ne lui demande rien moins qu’une connaissance parfaite d’un milieu économique qui varie sans cesse et qu’une appréciation impeccable des goûts et des aptitudes de chacun ! G est exiger l’impossible. Comment, avec les lenteurs administratives et en l’absence de toute responsabilité directe, une armée de fonctionnaires réussirait-elle là où suffisent à peine les efforts de tous aiguillonnés par l’intérêt individuel et la responsabilité immédiate ? En réa-