CHAPITRE lll Le Capital
la production
CAPITAC, troisième ELEMENT
Le Capital; de Capital
officiel :
espèces
t le travail ne sont pas les seu s e Il en existe un troisième dont le
!nt il serait si malaisé à f '
^ons pu étudier l’organisation du pte. C’est le capital, sur lequel oncentrer notre attention.
ntellectuel et le fonds matériel )mme, en face de la nature dont il i lois, était réduit au seul secours d et des quelques idées que sug ;u différent du fauve, il vivait du p
LrcapaWe cl-observcr el robsen
Lare dans les Extraits :
Adam Smith : Éloge de la liberté du travail (p. 113) Turgot : Édit proclamant la liberté du li’avail(p. 141).
Le capital. Comment le fonds matériel se divise en fonds de consommation et fonds des capitaux.
Le capilal ne comprend pas tout le fonds malcriel. Celui-ci se divise, en effet, en deux parties très dislineles :
1° Fonds de consommation. — Parmi les richesses qui existent, à un moment donné, au sein d’une société, l.'eaucoup sont, en fait, destinées à satisfaire nos besoins personnels : besoins de première nécessité, de bien-être, de luxe. Ce sont, par exemple, les aliments, les vêlements, les maisons d’habitation avec leurs installations plus ou moins confortables, etc. Celle première catégorie des richesses forme ce qu’on appelle le fonds de consommation, très différent de ce que nous cherchons, c'est-à-dire du capilal,
troisième élément de la production.
L’existence du fonds de consommation n'est certainement pas indifférente à la production, car l’industrie est intéressée à ce que les ouvriers qu’elle emploie soient bien nourris, bien vêtus et bien logés, et cest ci ailleurs parce qu’il est sûr du lendemain que l'homme peut, dans une certaine mesure, organiser sa vie à son gré, travailler sans inquiétude et sans hâte, entreprendre enfin des œuvres de longue haleine. Mais l’aide ainsi prêtée à la production par le fonds de consommation n'est qu’indirecte. Les richesses dont il s'agit en ce moment ne sont pas destinées à faciliter le travail, mais à entretenir la vie ou à nous procurer des jouissances. C’est là leur rôle, le but pour lequel elles ont été produites; et c’est seulement parce que, pour travailler, il faut vivre et entretenir ses forces quelles intéressent la production.
Mais, à coté de celle première
une branched'arbreou unéclaldë pierre, mit fin à l’âge stérile encréanl lepremier capital. L’humanité fit alors son premier pas dans la voie du progrès; l’homme n’entretint plus seulement sa vie, il commença de se transformer. Grâce au premier outil fabriqué, il put assurer plus aisément son existence, eut quelques loisirs, observa mieux et réfléchit ; de nouvelles idées lui vinrent. A l’âge de la pierre taillée succéda celui du bronze, puis les animaux furent domestiqués, les céréales découvertes, etc. Chaque progrès, en augmentant ses ressources, lui permit d'en accomplir de nouveaux. La marche en avant, d’abord lenle et coupée de chutes ou (le reculs, s’accentua et, peu à peu, au cours des âges, deux fonds se sont formés : l’un, intellectuel, réservoir de nos idées et de notre savoir; l’autre, matériel, réservoir de richesses de toute sorte.
Ces deux fonds ne peuvent subsister et croître ejue par l’effort incessant des hommes. Le fonds intellectuel disparaîtrait bientôt si quelques générations négligeaient de s’assimiler les idées qu’elles ont reçues des précédentes pour les transmetlre aux suivantes; et quant au fonds matériel, quelques années suffiraient à l’anéantir presque, si nous consommions les richesses qu’il renferme sans les reconstituer aussitôt. De pareils faits sont heureusement rares, mais non pas impossibles. Dans notre histoire, l’invasion des Germains et la chute de l’Empire romain en offrent un exemple. Les traditions scientifiques furent alors rompues, d’immenses richesses détruites sans qu’on les reconstituât : il a fallu trente générations et des siècles de soulTrances pour regagner le terrain perdu.
(L’est qu’en effet celle double accumulation d’idées et de richesses, c'est la civilisalion môme. L’homme y puise sans cesse, et c’est en v i)uisanl qu'il reste un être conscient.
2° Fonds des capitaux catégorie de biens, il en est une autre dont le caractère est tout différent. Les richesses qui la composent ne pourraient nous rendre le service de satisfaire immédiatement nos besoins, ou tout au moins elles n’y sont pas destinées. Ce sont, par exemple, les outils, les machines, les matière., brutes à transformer, l’huile et le charbon que 1 industriel tient en réserve pour éclairer ses ateliers et alimenter sa forge ou sa machine à vapeur, etc. A ces richesses, l’homme ne demande pas de le nourrir, de le vêtir, de le chauffer... mais bien de l’aider à fabriquer les objets grâce auxquels
m ÉLÉMENTS D’ËGONuMiE POLITIQUE
il se nourrira, se vêtira, se chauffera.*.. Leur rôle est donc de faciliter le travail, de le rendre plus productif.
Voilà la catégorie de richesses qui constitue le troisième élément de la production, c’est-à-dire le capital.
Définition du capital. — Le capital n’est donc autre chose que la richesse en fonction de reproduction, la richesse employée à produire des richesses.
Cette définition implique plusieurs conséquences ;
1® D’après ses termes mêmes, on voit que tout capital est une richesse. En l’adoptant, on s’interdit d’étendre, ainsi que quelques économistes 1 ont voulu faire, le sens du mot capital au point d’y comprendre des choses immatérielles, comme le talent, l’habileté, l’éducation, etc. Nous n’avons pas admis, en effet, qu’il y eût des richesses immatérielles. Il est d’ailleurs illogique et contraire aux règles d’une bonne classification de parler de capitaux incorporels, car le talent, l’habileté, l’éducation, donnent au travail se& qualités propres, aident à le constituer, et ne sauraient former un élément de la production en dehors de lui.
2® Mais, si tout capital est une richesse, toute richesse n’est pas capital, puisque nous ne reconnaissons ce caractère qu’à la portion des richesses existantes que l’homme emploie pour s’aider dans son travail.
Ce qui est capital et ce qui ne l’est pas. Il est dès lors assez facile de distinguer, parmi les richesses existantes, celles qui font partie du londs des capitaux et celles qui appartiennent au fonds de consommation. On arrive ainsi à dresser l’inventaire des capitaux qu une nation
possède à un moment donné.
1° Beaucoup de richesses portent en elles-mêmes la marque de leur nature. Elles sont incontestablement des capitaux. Ce sont celles qu’on ne peut utiliser pleinement qu’en les employant à produire d’autres richesses. Tels sont notamment :
Le sol cultivé, autrefois sol vierge mais que des arnélioralions durables, travaux de dessèchement, d’irrigation, de plantation, etc., ont transformé et fait passer de la classe des agents naturels dans celle des capitaux ;
