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PRODUCTION DE LA RICHESSE lOa
'Les constructions servant à l’agriculture et à l'industrie;
Les animaux de travail ou de rapport;
Les richesses encore inachevées, comme le coton ou la laine, que l’industrie transformera en tissus et en étoffes ;
Les outils et les machines;
La monnaie assimilable à l’outil, car elle est l’instrument des échanges ;
Les navires et les véhicules de toute espèce.
Les roules, canaux, ports de mer, voies ferrées, etc.
2° D’autres richesses, au contraire, sont éliminées sans difficulté de la lisie des capitaux, parce qu’elles ne sauraient en jouer le rôle. Nous citerons à litre d’exem|)les :
Les maisons d’habitation, dont la destination est de nous loger et non de nous aider à produire. Sans doute, d’une maison d’habitation on peut faire, bien qu’assez malaisément, un atelier ou une manufacture; mais on voit qu’en pareil cas l’objet dont il s’agit ne devient capital qu’en perdant son caractère primitif pour en revêtir un nouveau, il arrive très souvent, d’ailleurs, que le même édifice serve à la fois de lieu d’habitation et d’atelier, et ait ainsi un caractère mixte;
Les approvisionnements de toute espèce, comme vivres, vêtements, etc., qui ne peuvent être consommés que pour notre usage personnel.
fous ces objets, qui sont nombreux, appartiennent essentiellement au fonds de consommation.
3® Enfin certaines richesses, en quantité assez restreinte d’ailleurs, forment un dernier groupe à l’égard duquel on ne peut plus se prononcer avec la même netteté. Ce sont les produits achevés dont nous pouvons nous servir pour satisfaire nos besoins d’entretien, mais qui se prêtent également à un emploi reproductif. Le charbon, par exemple, qui sert à nous chauffer, est indispensable à une foule d’industries, la même voiture pourra aussi bien transporter des marchandises que des voyageurs, et le diamant lui-même est utilisé pour couper le verre ou forer le granit.
Pour chacun de ces objets, l’intention de celui qui le possède détermine seule s’il est ou n’est pas capital. Il l’est quand le possesseur le destine à un emploi industriel, il ne l’est pas au cas contraire. Or, pour le plus grand nombre,
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comme ils se Irouvenl ordinairement entre les mains des commerçants, attendant l’acquéreur qui décidera de leur emploi, leur caractère reste indécis. Également aptes à entrer dans le fonds de consommation ou dans le fonds des capitaux, provisoirement ils ne font partie ni de Tun ni de l’autre.
Les relations du fonds deconsommation et du fonds des capitaux. — Nous venons de distinguer, parmi les richesses existantes, deux groupes distincts, et nous avons indiqué les principes à suivre pour en dresser le double inventaire. Mais il ne faudrait pas imaginer que ces catégories, si tranchées qu’elles puissent être à un moment donné, soient immuables; elles peuvent, au contraire, se modifier très rapidement, et, par exempte, te fonds de consommation peut, en cas de besoin, se déverser en partie dans le fonds des capitaux.
1° D’abord, une grande partie des objets dont nous avons parlé en dernier lieu comme pouvant être indifféremment livrés à la consommation personnelle ou à la consommation industrielle passera instantanément dans la catégorie des capitaux si le besoin s’en fait sentir. Il suffira pour cela que les industriels offrent de les payer un peu plus cher que ne consentent à le faire ceux qui voudraient les acheter pour leur usage personnel.
2° Une nation peut encore transformer en capitaux une partie de son fonds de consommation par la voie de l’échange international. Elle achètera, par exemple, des machines ou des matières premières qu’elle payera en produits achevés, tels qu’aliments, vêtements, etc.
3° Mais ces deux procédés sont nécessairement d’un emploi restreint. 11 en existe un troisième, bien autrement puissant. C’est grâce à celui-là qu’une nation qui s’est laissé dépasser dans la concurrence internationale, ou qui a perdu par suite d’un désastre, d’une guerre, par exemple, une partie de ses capitaux, peut en quelques années reconstituer ses forces productives.
11 ne faut pas oublier, en effet, que les deux fonds qui nous occupent, le fonds de consommation et le fonds des capitaux, sont perpétuellement en voie d’anéantissement
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et de reconstitution. Comme le dit Stuart Mill, « s’ils se transmettent d’année en année, ce n’est pas par leur conservation, mais par leur reproduction perpétuelle ». Ainsi, constamment, une partie des forces productives d’un peuple est consacrée à fabriquer des richesses destinées au fonds de consommation, tandis qu’une autre produit des capitaux. Pden n’empèche de changer, à un moment donné, les proportions et de reporter vers les industries productives de capitaux une partie des forces antérieurement consacrées aux industries qui entretiennent le fonds deconsommation. On diminuera, par exemple, le nombre des manufactures de dentelle, on produira moins de meubles, au besoin môme moins de viande et de pain, mais on fabriquera plus de machines, on améliorera les terres, on construira de nouvelles usines, etc. La consommation personnelle, en un mot, se restreindra pendant le temps nécessaire à la reconstitution ou à l’augmentation Jugée nécessaire du fonds des capitaux : après quoi, l’industrie ayant recouvré sa puissance, pourra lra\ ailler à rendre au fonds de consommation son ancienne abondance*.
Rôle au capital dans la production. — Le rôle du capital est d’être consommé pour les besoins de l’industrie. Étant richesse, il ne peut être utilisé qu’à la condition de disparaître. Il disparaît donc, mais c’est pour reparaître sous une autre forme : on retrouve son équivalent dans, le produit obtenu. Tous les jours l’industrie consomme d’énormes quantités de capitaux : matières premières l'e toute espèce qu’elle détruit, outils et machines qu’elle use peu à peu, mais elle les remplace par les richesses qui
i. Une des caractéristiques du xix* siècle est la grande importance prise par les industries productrices de capitaux. Cela s’explique aisément si l’on songe aux guerres et aux révolutions dont tous les peuples civilisés ont dû réparer les dommages, aux pays neufs qu’il a fallu organiser et outiller, à la concurrence internationale, enfin et surtout à la création des machines et à la mise en œuvre des découvertes scientifiques modernes. Ces industries (construction de machines, ouvertures de voies de communication, etc.) tiennent aujourd’hui une place extrêmement importante dans l’activité mondiale; elles fonctionnent d’une f içon permanente et accroissent sans cesse la masse des capitaux.
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celui qu’il permet d’économiser. Si par exemple, avant d être détruit, un outil fabriqué en quinze jours permet de produire avec cent journées de travail ce que, sans lui, on n’obtiendrait qu’avec deux cent trente, on voit tjue son emploi fait gagner en tout cent quinze journées de travail, c’est-à-dire qu’il double la productivité du travail.
^ Le capital est donc bien un élément de la production. 11 l’est au même titre que les agents naturels, qui, eux aussi, rendent à l’homme le service d’augmenter, quand il sait les utiliser, la productivité de son travail.
On fait observer, il est vrai, que, si l’emploi du capital augmente la productivité du travail, le capital cependant ne produit pas. Son rôle, en effet, reste essentiellement passif. Quand, par exemple, le blé, au lieu d’étre consommé pour nourrir I homme, est employé comme capital, c’est-à-dire sert aux semailles, ce blé n’agit pas, il subit. Seul, le travail de 1 homme est actif. C’est lui qui, en préparant le sol, a constitué le milieu au sein duquel le jeu des forces naturelles fera germer la semence et pousser les épis. Il n’en est pas autrement des outils eux-mêmes. Le marteau manié par la main de l’ouvrier semble participer à l’activité du travail, mais il n’y a là qu’une apparence : le marteau n’est qu’une masse de matière que le travail dirige en s’aidant de la
Des différentes espèces de capital. — Parmi es capitaux on peut établir certaines classifications. On dispose ainsi* d’une terminologie commode, permettant de désigner d’un seul mot tous ceux qui se distinguent des autres par un caractère commun. Deux de ces classifications méritent
d’être signalées : . t- » -loi
1° Capitaux publics et capitaux prives. — Tout capita
étant richesse est approprié; mais il l’est tantôt par 1 Etat et tantôt par les particuliers. Au premier cas, c est un capital public; au second cas, c’est un capital privé.
* Les capitaux publics sont eux-mêmes de deux genres. Les uns servent à l’État dans les travaux dont il est chargé. Ce sont, par exemple, tous les bâtiments consacrés aux services publics ; ministères, palais de justice, pnsons, bureaux de poste, etc., avec leurs mobiliers. Il faut, d ailleurs, à ce point de vue, assimiler à l Etat les départements et les communes. Les autres sont mis par l Etat a la disposition du public pour que les particuliers s en servent eux-mêmes en produisant. Leur formation et leur entretien constituent un service dont l’État a la charge dans 1 intérêt eénéral. Nous citerons notamment : les roules, les canaux, les ports, les phares, les musées et collections de toute
sorto. « •
Lescapitaux publics ontacquis, dansles sociétés civilisées,
une immense importance. Celle importance est toutefois bien moins grande que celle des capitaux privés. Dans 1 ensemble des capitaux, la plus forte portion, de beaucoup,
est appropriée par les particuliers. . -, i
2° Capitaux fixes et capitaux circulants. — Tout capital, nvons-nous dit, est destiné à être consommé. 11 ne peut aider le travail qu'à la condition de disparaître. Mais sa
destruction est plus ou moins rapide.
Certains capitaux sont d’une nature telle qu ils disparaissent nécessairement dès qu’on les utilise ; ce sont les capitaux circulants. D’autres, au contraire, peuvent avant d’être anéantis, prêter leur concours à plusieurs œuvres de
production : ce sont les capitau.x fixes.
Entrons, par exemple, dans une filature au moment ou la fabrication va commencer. A cet instant, 1 entrepreneur possèvle des capitaux qu’il se prépare à employer ; bâti-
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mcnls, machines, méliers, outils, voilures, etc., et aussi : coton, huile, charbon, etc. La production achevée, que conslaterons-nous? C’est qu’il n’y aura plus ni coton, ni huile, ni charbon, tandis que les bâtiments, les machines, les outils, les voilures seront encore là, aptes à faciliter de’ nouvelles opérations. Le coton, l’huile, le charbon étaient les capitaux circulants de l’entreprise; les bâtiments, les machines, les outils, les voitures en sont les capitaux (i\es.
C0I cxcnijile ne fnit pas seulement comprendre le sens des termes employés, il explique en même temps le choix de ces termes. Le capital circulant est bien nommé, puisqu il ne rend aucun service sans se transfuser dans le produit; quant au capital fixe, on peut sans doute faire observer que sa fixité n’est que relative, puisque l’usure finit toujours par en avoir raison, mais n’en est-il pas nécessairement ainsi de toute organisation de la matière?
Quand nous parlons de fixité, c’est toujours d’une façon relative.
La distinction des capitaux fixes et des capitaux circulants est intéressante à plusieurs points de vue :
1 Le producteur, quand il établit les chances de gain de son entreprise, doit évidemment déduire du produit qu’il espère obtenir les capitaux qui seront consommés pour le fabriquer. En fait, c’est en monnaie qu’il fait ses évaluations. Il calcule le prix probable que la vente des produits procurera, puis il estime en argent la dépense qu’il va faire en capitaux. En soustrayant la seconde somme de la première, il obtient le chiffre de la plus-value probable et sait ainsi quels salaires promettre aux ouvriers qu’il va engager, quels intérêts offriraux capitalistes dont il sollicitera le concours et sur quels bénéfices, sur quel profit compter pour lui-même.
Or, en évaluant la dépense à faire des capitaux, il doit procéder de façon très différente, selon qu’il s’agit de capitaux circulants ou de capitaux fixes.
Les capitaux circulants étant destinés à disparaître quand il les utilisera, c’est leur valeur intégrale qu'il faut déduire du prix de vente des produits. Dans une filature, par exemple, le colon, 1 huile, le charbon, etc., ne devant plus
exister quand le fil aura été fabriqué, doivent se retrouver en équivalent dans ce fil.
11 n’en est pas de même pour les capitaux fixes, car ils ne disparaîtront pas, ils resteront à la disposition de l’entrepreneur et serviront à de nouvelles fabrications. Mais ils vont subir une usure, il faudra les réparer et les entretenir. Si bien même qu’on les répare et qu’on les entretienne, l’emploi qui va en être fait abrégera leur durée, et l’on doit prévoir qu’un Jour viendra où il sera nécessaire de les remplacer. L’entrepreneur déduira donc du prix de vente des produits, non pas les sommes qu’il a déboursées pour construire son usine, pour acheter les machines, les outils, voitures, etc., mais seulement ce qu'il devra dépenser pour les faire réparer et les entretenir, et, en outre, une petite somme pour les amortir.
Amortir un capital fixe, c’est en effet en reconstituer peu à peu la valeur ; il suffit pour cela de retenir sur chacun des produits qu’il aide à fabriquer une petite somme calculée de façon à ce que le prix total du capital fixe se trouve mis de côté le jour où ce capital sera lui-même hors de service.
2" A un point de vue plus élevé, la distinction des capitaux fi.xes et des capitaux circulants est encore intéressante, à raison de la grande influence des premiers sur le développement de la puissance productrice des nations.
D’une façon générale, l’emploi du capital fixe est plus avantageux que l’emploi du capital circulant. Il peut même arriver qu’à un certain moment son usage devienne absolument gratuit. Si, en effet, l’économie de travail ~ qu il procure à chaque opération permet de l’amortir avant qu’il soit usé, dès cet instant son emploi constitue pour la société un bénéfice net. Or certains capitaux fixes durent encore très longtemps après qu’ils ont ainsi restitué ce qu’ils avaient coûté.
11 est donc très important pour un peuple d’accumuler les capitaux fixes. Sans doute, nous le montrerons dans un instant, cette accumulation ne doit pas être effectuée trop rapidement, il y a une mesure à observer; mais, cette réserve faite, on peut affirmer que c’est surtout en augmentant ses capitaux fixes qu’un peuple accroît sa puissance productrice.
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Or il lui faut, pour y arriver, s'imposer de grands sacrifices. Plus un capital fixe doit durer longtemps, plus sa formation exige de travail et de dépenses. C’est par millions, par exemple, qu'il faut chiffrer les frais d’établissement d'une voix ferrée, de creusement d’un canal, d’irrigation ou de dessèchement du sol. Mais ces avances, qu’on doit effectuer d’un seul coup, ne sont restituées qu’à la longue, à mesure qu’on uliliseje capital ainsi créé. Il est, dès lors, naturel que les nations peu avancées ou peu riches reculent devant de pareilles entreprises, et l’on constate, en effet, que les peuples les plus civilisés, dont la réflexion et l’habitude ont développé la prévoyance et à qui les perfectionnements de leur état social inspirent la confiance dans l’avenir, osent seuls transformer en capitaux fixes une importante portion de leur fonds matériel.
Il n’en résulte pas seulement pour eux une plus grande puissance productive, mais aussi plus de sécurité, car ils ont, en quelque sorte, consolidé une partie de leurs richesses. Les capitaux fixes, en effet, sont moins facilement détruits que les capitaux circulants; ils résistent aux guerres, aux fléaux de toute nature qui menacent la vie des nations. La tempête apaisée, on les retrouve à peu près intacts, et, grâce à leur concours, le mal est bientôt réparé.
Ces avantages ne vont pas cependant sans quelques dangers.
On qualifie parfois le capital fixe de capital engagé, et il est évident, en effet, qu’il ne se prête pas aussi aisément que le capital circulant à des changements de destination. Si l’on a produit du charbon pour une industrie qui vient à disparaitre avant de l’avoir utilisé, ce charbon ne sera pas perdu, il servira dans d’autres usines. Que faire, au ■contraire, d’une machine d’un certain modèle, si une inven tion nouvelle vient à supprimer les avantages qu’offrai. iisque-là son emploi?
est donc très important, quand on crée des capitaux fixes, de ne pas agir à la légère*; il faut lâcher de ne pas s'. tromperen appréciantlesservices qu’ils rendront, puisqu’o. ^'engage dans une voie où il est difficile de revenir sur se. ■ pas.
Le risque est d'autant plus grand que le capital dont il
s’agit doit avoir une plus longue durée. Gomment être sûr qu’un capital destiné à subsister pendant un ou deux siècles, par exemple, conservera son utilité pendant tout ce temps? Le canal que nous aurons creusé peut devenir inutile par un changement dans les voies du commerce; et s’il n’a pas encore, à ce moment, restitué en services ce qu’il a coûté, la société éprouvera une perte.
Ces considérations ne doivent pas, d’ailleurs, détourner les hommes des grandes oeuvres qui font progresser la civilisation; elles montrent seulement qu’il faut agir avec une certaine prudence. Gomme on l’a très bien dit, il est sage, <( étant donnée notre ignorance de l’avenir, de ne pas bâtir pour l’éternité, et, à ce point de vue, l’emploi de capitaux trop durables peut être une dangereuse opération* ».
DeTéquilibre àmaintenir entre les divers capitaux. — Gomme on a pu le voir, les services que le capital rend à la production ne sont pas gratuits, puisque le capital n’existe et ne s’accroît qu'à force de travail et de frais. L’usage de certains capitaux fixes, de ceux qui durent très longtemps, peut bien à un certain moment devenir gratuit, mais ce n’est qu’après avoir absorbé d’abord une forte portion de forces productrices de la société.
11 est dès lors très important de ne pas augmenter inconsidérément les capitaux d’une certaine espèce, car ce ne pourrait être qu’aux dépens des autres et, la collaboration de tous étant nécessaire à l’industrie, la surabondance des premiers ne compenserait pas la pénurie des seconds. On doit donc observer certaines règles de mesure et de propor tion, de façon à ce que tous les capitaux puissent être, en même temps, utilisés par l’industrie. G’est là une règle générale, analogue à celle qui s’impose dans l’organisation de l’industrie elle-même* et dont l’exactitude ne saurait être mise en doute.
Pourtant, si évidente qu’elle soit, il n’est pas inutile de la formuler, parce qu’elle montre les dangers de certaines tendances auxquelles on ne résiste pas toujours et de quelques préjugés dont les hommes ont peine à se délaire.
1. Voir M. Ch. Gide, Principes d'Économie politique, t. 1", p. 166.
