HUITIEME LEÇON

LE CAPITAL Aü POINT DE VUE INDIVIDUEL

Programme officiel i Le Capital (sutYe); différentes espèces

de Capital

quence, nous n avons rangé parmi les capitaux que les richesses qui, servant à en produire d'autres, augmentent la puissance productrice d’une société. C’est seulement, en effet, quand on le définit ainsi qu’on peut dire que le capital est un clément de la production»

Vlais les particuliers, se plaçant au point de vue de leurs intéiêts personnels, emploient le mot capital dans un sens tout différent.

Chacun de nous, en effet, distingue, dans l'ensemble de ses biens, deux parts : l’une destinée à subvenir à ses besoins journaliers, 1 autre qu'il fera valoir pour en tirer des revenus ou bénéfices quelconques. Un homme qui a placé 100000 francs à 5 p. 100, et qui vient de recevoir les intérêts de cet argent, ne confond pas les 5 000 francs ainsi touchés avec la somme qui les lui a procurés. Ces 5000 francs, il va les employer pour son usage personnel, tandis que les

il6 ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

bâlimenls de son usine, car il a emprunté les uns comme les autres, il doit également en servir l’inlérêl*, et n’a dès lors aucune raison de distinguer enire eux. Mais, au point de vue social, nous avons vu qu’on ne peut pas considérer les approvisionnements comme des capilaux. Ils ne sont pas un élément de la production, car ils n’intéressent celle-ci que d’une façon indirecte et lointaine. L’ouvrier ne se sert pas de son salaire pour produire, mais pour vivre, et souvent même pour se procurer un bien-être qui n’a aucun rapport avec l’entretien de ses forces et l'énergie de son travail.

Certains capitaux qui, au point de vue social, doivent être classés parmi les capilaux fixes, seront, pour le particulier, des capitaux circulants. Le constructeur de machines, par exemple, considère les produits de sa fabrication comme des capitaux circulants, car il se propose de les vendre et ne peut, en effet, en tirer bénéfice sans qu’ils sortent de son patrimoine. Pour la société, au contraire, une machine est toujours un capital fixe.

Mais la monnaie fournit l’exemple le plus curieux. Au point de vue social, elle constitue essentiellement un capital fixe, c’est même l’un de ceux qui s’usent le plus lentement, la môme pièce pouvant servir à un nombre indéfini d’échanges. Pour le particulier, au contraire, elle est le type du capital circulant, car il est impossible d’en tirer parti sans en transmettre la propriété à autrui.

Ces divergences profondes dans la manière dont la société et les particuliers envisagent le capital ne doivent pas étonner. Le particulier, qui agit et qui pense en tenant compte avant tout de ses intérêts propres, est moins préoccupé des progrès de la production générale que de l’accroissement de la part à lui revenir dans l’ensemble des richesses existantes ou en voie de création. La société, au contraire, est médiocrement intéressée à ce que tel bien appartienne à l’un plutôt qu’à l’autre, tandis qu'il lui importe hautement que l’accumulation des richesses augmente constamment. L’individu, pour distinguer parmi ses biens ceux qui sont pour lui des capilaux, se place donc au point de vue de \a distribution des richesses, alors qu’à l'égard de la société le capital nedoitêlre envisagé qu’en tant qu’élément de la production.

,U n’en est pas moins regrettable que le môme terme soit ainsi employÂpour désigner des choses parfois si dissemblables. Il serait à désirer que le nom de capital fût réservé à la richesse qui sert à en produire une autre, et qu’une expression différente permît de désigner celle qui, en fait, est consommée d’une façon non reproductive, mais dont quelqu’un tire des revenus ou bénéfices. Dans l’impossibilité de changer sur ce point les usages, quelques économistes ont proposé de distinguer au moins par des épithètes ces deux catégories de capilaux. Le capital, envisagé au point

Les capitaux fixes et les capitaux circulants au point de vue des particuliers. — Ce n’est pas seulement quand il s’agit de définir le capital que celle dualité de points de vue se manifeste. On la retrouve à propos de la division des capilaux en capitaux fixes et capitaux circulants.

Le particulier distingue, sans doute, parmi les richesses qu’il appelle ses capilaux parce qu’elles lui rapportent des revenus ou bénéfices, des capilaux fixes et des capilaux circulants; mais il établit cette distinction tout autrement qu’on ne le fait quand on se place au point de vue social. Il considère comme capital fixe la richesse dont il peut tirer bénéfice sans cesser d’en être propriétaire, et comme capital circulant celle dont il ne peut tirer profit sans qu’elle sorte de son patrimoine. Pour la société, au contraire, nous avons dit que le capital fixe est celui (jui peut servir à plusieurs opérations, et le capital circulant celui qui disparaît nécessairement quand on l’emploie, sauf à se retrouver en équivalent dans le produit.

Souvent, il est vrai, la société et l’individu se rencontreront dans leur appréciation. Ainsi : une maison, une ferme, une machine, quand on les loue, sont, pour leur propriétaire, des capilaux fixes, puisque, après lui avoir procuré des revenus, ils lui seront restitués; or, ils le sont aussi pour la société. Mais il n’en sera pas toujours ainsi.

1. S’il ne les a pas empruntés, il entend bénéficier de leur emploi, ce qui revient au même.

s’expliquent la formation, la conservation et l’accroissement, au sein d’une société, d'un fonds des capitaux à côté du fonds de consommation.

Or, nous avons déjà constaté* que le fonds des capitaux ne peut se former, se maintenir et s’accroître que grâce à une répartition convenable des forces industrielles, une partie de ces forces étant consacrée à la production des capitaux pendant que l’autre renouvelle et augmente le fonds de consommation. Il s’agit donc, en définitive, de savoir quels sont les faits qui permettent cette répartition convenable des forces industrielles.

Une analyse très simple suffit à les mettre en lumière. Ce sont : d’une part, l’épargne et la destination donnée à la ehose épargnée, et, d’autre part, les inventions.

i® De l’épargne. Comment l’épargne aide a former, a CONSERVER ET A ACCROÎTRE LE CAPITAL. — L épargne n est uutre chose qu’un effort d’abstinence. Celui-là épargne qui, ayant à sa disposition un objet propre à satisfaire l’un de ses besoins, s’abstient de le consommer.

C’est assez dire que l’épargne ne porte que sur les -richesses appartenant au fonds de consommation. On peut •épargner un aliment ou un vêlement, on n’épargne pas des machines et des matières premières.

On se tromperait donc si l’on croyait que l’épargne suffit à produire des capitaux. Elle représente seulement le premier pas à faire, la première condition à réaliser pour arriver à en produire. Son effet se borne à ménager le fonds de consommation de façon à ce que son entretien n’absorbe pas toutes les forces disponibles et qu’une partie de cellesci puisse être employée à produire des capitaux.

2° De la destination donnée a la chose épargnée. — Encore ne suffit-il pas d’épargner pour que ce résultat soit obtenu. L’épargne, si elle n’est pas suivie d’un emploi utile de la richesse épargnée, aboutit à la thésaurisation, c’est-à-dire à un entassement stérile des richesses qui peut assurer pour un certain temps la satisfaction des besoins de l’homn e, mais n’apporte aucun secours à la

de vue social, serait appelé capital de production, celui qui procure seulement des revenus prendrait le nom de capital de profit ou de capital lucratif

Quoi qu’il en soit, la distinction que nous venons d’établir est essentielle. Elle n’a pas seulement pour résultat d’éviter la confusion sur le rôle et sur la nature des divers capitaux, elle va nous permettre de faire comprendre comment se forme, se conserve et s’accroît le fonds des capitaux (capital de production) dans une société avancée, où la direction du mouvement économique est abandonnée aux particuliers.

DE LA formation DU CAPITAL ET DE SON ACCUMULATION

Progframme officiel : Comm3nt REpargrne forme, accroît et

conserve le Capital.

De la formation, de la conservation et de l’accroissement du capital. — Le fonds des capitaux étant composé uniquement de richesses, chaque capital est évidemment produit comme toute richesse, grâce au concours du travail, de la nature et des capitaux antérieurement existants. Une machine à vapeur, une matière première quelconque, un bâtiment d’usine n’ont certainement pas d’autre origine.

Mais, en constatant celte vérité d'évidence, on ne répond pas à la question que nous posons. Nous n’avons pas, en ce moment, à nous préoccuper de la façon dont se fabrique chaque capital, nous devons chercher comment se forme, se conserve et s’accroît le capital, c’est-à-dire l'ensemble des capitaux; par quels faits, si l’on veut.

II reste à savoir quelle destination doit être donnée à la partie du fonds de consommation qui a été épargnée pour que son emploi facilite la capitalisation.

On le voit aisément si l’on se place, par la pensée, en présence de l’une de ces sociétés primitives, réunion de quelques familles obéissant aux ordres absolus d’nn chef. Ce chef décidera quelle portion des approvisionnements sera épargnée aujourd'hui pour être consommée les Jours suivants, pendant que les membres de la famille se livreront à quelque travail de longue haleine, comme la fabrication d’un engin de pêche ou de chasse. On épargnera donc aujourd'hui pour pouvoir consommer demain et se donner ainsi le temps de créer des capitaux.

Il n'en est pas autrement dans nos sociétés : le mécanisme est seulement plus compliqué, parce que le soin d’assurer l’épargne et celui d’en déterminer l’emploi sont abandonnés à l’initiative des particuliers. Or, dans nos sociétés, il n’y a qu un nombre restreint d individus en état d’épargner : ce sont ceux dont les ressources sont plus que suffisantes à la satisfaction des besoins de première nécessité. S’ils n’épargnaient pas, ou s ils thésaurisaient, ils consommeraient ou conserveraient par devers eux une grande partie du fonds de consommation} l’industrie, privée des ressources nécessaires pour faire à la classe ouvrière les avances dont elle a besoin, ne pourrait entreprendre aucun travail de longue durée. Elle devrait se restreindre à la production d’objets susceptibles d’une consommation immédiate; il lui serait donc impossible de consacrer des forces suffisantes à 1 enirétien et à 1 augmentation du fonds des capitaux. Celui-ci diminuerait rapidement et, de son côté, le fonds de consommation, difficilement renouvelé faute de capitaux, ne tarderait pas à s’épuiser. La misère surviendrait bientôt et la civilisation reculerait.

C’est donc en livrant leur épargne aux entrepreneurs pour la distribuer en salaires, c’est-à-dire en mettant le fonds Ce consommation à la disposition de tous, que les individus qui épargnent dans nos sociétés permettent à Tindustrie de produire des capitaux.

3° Des inventions. — Mais tous leurs efforts resteraient inutiles si 1 industrie, mise à même de s’organiser de la

façon la plus avantageuse et d’activer la production, ne savait pas le faire.

Dans les temps préhistoriques, il a dû arriver, peut-être à maintes reprises, que l’homme, nanti par une chance heureuse, comme le passage d’une troupe d’animaux ou d’un banc de poissons, de ressources abondantes, n’en profitât pas, faute de savoir créer des capitaux. Ces approvisionnements exceptionnels épuisés, il retombait dans sa situation antérieure. Il fallut que l’idée lui fût venue de fabriquer un outil pour qu’il pût mettre à profit le loisir dû aux approvisionnements amassés.

Il en est encore de même aujourd'hui. C’est grâce à l’esprit d’invention qu’une partie des forces industrielles peut être employée à produire des capitaux. Ces capitaux se perfectionnent à mesure que les inventions se succèdent, les réserves s’accumulent et l’épargne peut croître en même temps que le bien-être de tous augmente.

Comme on le voit, les éléments que nous venons d’étudier forment un ensemble indivisible. Ils sont également indispensables pour que le capital se forme, se conserve et s’accroisse, et c’est de leur réunion que résulte le progrès économique. Une société qui épargnerait beaucoup, mais travaillerait peu ou sans art, resterait pauvre en capitaux; et, sans l’épargne, le travail, si capable d’ingéniosité et d’énergie qu’on le suppose, ne pourrait s’organiser comme il convient pour une abondante capitalisation.

Comment l’initiative privée assure la capitalisation. — Celte capitalisation, c’est à l’initiative individuelle qu’est abandonné, dans les sociétés, le soin d’en assurer le cléveloppement. De même que, dans ces sociétés, chacun est libre de travailler à son gré, de même c’est sur les efforts des particuliers que l’on compte pour entretenir et augmenter le fonds des capitaux. Tout au plus, l’État intervient-il pour encourager, à l’aide de certaines institutions, l'épargne chez la classe ouvrière, ou, dans des cas exceptionnels, pour se charger de grands travaux d’intérêt général, que les particuliers ne feraient pas, faute d’un intérêt personnel qui les y pousse, ou feraient dans des •conditions peu avantageuses. Au premier cas, l’État agit

l'i ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

dans un but d’apaisement social; au second, il n’est qu’uni entrepreneur comme les autres, créant des capitaux comme beaucoup d’entre eux le font, agissant seulement avec plus de puissance. Mais son intervention reste restreinte : il n’a pas la prétention de diriger la société dans la formation des capitaux.

Celte attitude réservée de 1 Etat est nécessaire, car rien ne serait plus dangereux que de confier aux gouvernements le soin de capitaliser. D’abord, ils ne pourraient s'cn acquitter qu’à la condition de mettre la main sur l’industrie tout entière et de l’organiser par voie d’autorité, puisqu’ilsauraient à délerminer quelle portion des forces industrielles sera consacrée à créer ces capitaux, et quelle portion emploiera les capitaux existants à fabriquer des produits achevés. Ce ne serait rien moins que la suppression de la liberté du travail. En outre, il est particulièrement difficile aux gouvernements d’épargner. Assaillis par les solliciteurs, ayant à se défendre contre mille convoitises, réprimant difficilement la négligence ou la prodigalité de leurs agents qu’aucun intérêt direct ne pousse à se montrer actifs et économes, ils ont déjà bien de la peine à ne pas gaspiller. Comment pourraient-ils se charger d’assurer à la nation l’épargne abondante, constamment renouvelée, dont elle a besoin pour être à môme d'entretenir et d’augmenter son capital ?

L’Etat a donc raison de renoncer à diriger la capilalisation. L’initiative individuelle seule peut se charger de celte œuvre difficile.

Prévoyance et désir de s’enrichir. — Les particuliers sont en effet poussés à capitaliser par les mobiles les plus puissants qui, en matière économique, puissent agir sur l’homme : la prévoyance et le désir de s’enrichir.

Le premier sentiment les porte à l’épargne. C’est parce qu’ils éprouvent le désir d’assurer l’avenir, de se ménager des ressources pour leurs besoins futurs que les hommes s’abstiennent de consommer immédiatement les richesses qui sont à leur disposition. Ce désir, l’individu le ressent d’autant plus fortement que, responsable de ses actes, il sait ne devoir compter que sur lui-même. Ce n'est pas à dire que, même dans les sociétés les plus avancées, tous

ceux qui pourraient épargner épargnent en effet : beaucoup manquent de sagesse et d’énergie. Mais une nalion civilisée comprend toujours un certain nombre d’hommes prévoyants et modérés : ce sont ceux-là qui pratiquent l’épargne.

Ils y sont d’ailleurs encouragés par le désir très légitime qu’ils éprouvent d'augmenter leur état de richesse. On n’épargne plus guère, en effet, dans le seul but d’amasser des ressources pour l’avenir. La thésaurisation, si fréquente aul refois, a presque complètement disparu de nos mœurs. La prévoyance qui porte à l’épargne est presque toujours accompagnée du désir d’employer la richesse épargnée à se créer des revenus ou à réaliser des bénéfices quelconques. Le particulier qui épargne ne manquera donc pas de chercher pour la richesse épargnée un emploi productif, c’està-dire qu’il la mettra à la disposition de l’industrie et aidera ainsi les entrepreneurs à organiser le travail de la façon la plus avantageuse.

Enfin, les entrepreneurs qui, eux aussi, désirent s’enrichir, ne manqueront pas de profiler de ce secours pour augmenter la force productive de l’industrie : ils chercheront les modes d’emploi les plus lucratifs pour les richesses que l’épargne leur livre et seront naturellement amenés à consacrer une forte portion des forces industrielles à la création de capitaux.

La division du travail de capitalisation. — L’action des sentiments qui encouragent les particuliers à capitaliser est d’ailleurs secondée par une organisation spontanée qui facilite les efforts en les limitant.

Beaucoup d’individus, qui ont le goût de l’épargne, ne peuvent ou n’osent utiliser eux-mêmes les richesses qu’ils ont épargnées : ils préfèrent les confier, moyennant rémunération, à d’autres qui se chargeront d’en tirer parti. On ne leur laisse guère le souci de chercher un placement. De tous côtés les demandes viennent à eux, sous les formes les plus diverses. Ils peuvent, par exemple, acheter quelquesuns de ces titres si nombreux, actions, obligations, titres de rente, qui s’échangent chacpie jour à la Bourse. Ils procurent à la société dont ils achètent l’action ou l’obligation, à l’Etat qui leur vend le titre de rente, les moyens de pro-

servent pour acheter ou faire fabriquer les richesses dont ils ont besoin dans leurs entreprises.

Pourquoi les progrès de la capitalisation ne sont pas également rapides chez tous les peuples ou à toutes les époques. — Il est maintenant aisé de comprendre que les progrès de la capitalisallon ne peuvent être les mêmes chez tous les peuples à un moment donné, ni chez une même nation aux différentes périodes de son histoire.

C’est qu’en effet la prévoyance est une vertu qui ne se répand qu’autant que certaines conditions de milieu en favorisent le développement.

1° Elle suppose avant tout un certain perfectionnement, moral et intellectuel, fruit d’une éducation et d’une instruction bien comprises. Mais ses progrès peuventen ouireêire encouragés ou au contraire enrayés, par les institutions et les mœurs du pays. Les lois les plus favorables aux progrès de l’épargne sont celles qui assurent le mieux à l’individu la libre disposition des richesses qu’il possède. II convient notamment de respecter scrupuleusement la liberté de transmettre ses biens par testament et d’organiser la succession ab intestat; êar l’affection que chacun porte aux siens, le désir d’assurer leur bien-être, élargissent l'avenir et engendrent la prévoyance. L’État fait également œuvre prudente quand il s’abstient d’intervenir en matière d’assistance autrement que pour l’indispensable. Sans doute, on ne peut refuser un secours à celui qui est dans le dénûment, mais il faut se garder de dépasser la juste mesure et d’encourager la paresse ou l’imprévoyance. Les peuples dont la législation reconnaît au profit des indigents un droit à l’assistance, manquent h ces principes de sagesse et nuisent au progrès de l’épargne. Il faut du reste que l’Étal soit ici secondé par les particuliers, c’est-à-dire que la charité privée s’exerce avec circonspection.

Ajoutons enfin que certains arrangements peuvent beaucoup pour encourager l’épargne. Nous signalerons notamment l’organisation des caisses d’épargne, des caisses ou des sociétés d’assurance et des associations coopératives, que nous nous réservons de décrire plus tard.

eu eeudiige, IIS ooiiennent un dividende, un intérêt

une rente, en un mol un revenu. Craint-il de se tromper dans son choix? L’individu qui épargne peut encore se contenter de remettre son épargne à un intermédiaire qui lui inspire confiance, à un banquier, par exemple. Celui-ci lui payera un intérêt et acquerra ainsi le droit de choisir, avec son expérience des affaires et sa connaissance du monde

industriel, 1 individu auquel il confiera la richesse pour en tirer parti. ^

Il s’opère donc une division du travail de capitalisation qui, non seulement encourage l’épargne, mais encore diminue les dangers qu’un emploi imprudent ferait courir à la richesse épargnée. Ce n’est pas, sans doute, que l’épargne ereee ne soit jamais perdue pour la société. 11 ne faut pas oublier que le particulier, en cherchant un placement, désire moins aider 1 industrie que se procurer un revenu. L’épargnant, ou l’intermédiaire qui a reçu son épargne, ne se préoccupe pas tant, lorsqu’il consent un prêt, de ce qui sera lait de la somme empruntée, que de la rémunération promise et des garanties offertes. Il est donc possible que épargné tombe aux mains d'un emprunteur qui la consomme pour son usage personnel. Quelquefois aussi, malgré les précautions prises, elle sera confiée à un entrepreneur incapable ou malheureux qui Tanéanlira sans en tirer parti.

Dans ces divers cas, le travail d’épargne ne profite en rien à la société.

Ces faits sont évidemment regrettables, mais ils sont relativement peu fréquents et ne sauraient entrer en balance avec les grands avantages de l’organisation que nous venons de décrire.

La MONNAIE FACILITANT L’ÉPAncNE. — Ajoutons d’ailleurs que 1 emploi de la monnaie achève de faciliter le travail d épargné en le simplifiant. Celui qui veut à l’aide de 1 épargné se creer des revenus, n’est pas obligé d'emmagasiner des richesses en nature : il se borne à mettre de côté des pièces de monnaie. Ces pièces de monnaie permettant a celui qui les possède de se procurer une certaine quantité ces richesses existantes ou à créer, les prêter équivaut à prêter ces richesses elles-mêmes. C’est donc sous forme de monnaie que l’épargne parvient aux entrepreneurs, qui s’en