PREMIERE PARTIE

Production de la Richesse

Programme officiel : Production de la Richesse Les éléments de la Production.

Production de la Richesse. — Qu’esl-ce que produire la richesse?

11 faut, pour le savoir, déterminer la portée exacte du mot « richesse » que nous avons employé jusqu’ici dans son sens le plus ordinaire sans aucune préoccupation de rigueur scientifique. L’économie politique lui donne une signification plus précise, parlant moins large, que la langue vulgaire. Il ne faut pas s’en étonner. Chaque science est obligée de se créer un vocabulaire propre qu’on doit connaître pour éviter d’incessantes confusions.

Définition de la Richesse. — Est richesse en économie politique, fout objet matériel, utile et approprié par l’homme. La richesse est l’ensemble des objets qui présentent ces trois caractères.

Le premier ne demande aucune explication, tout le monde sachant distinguer une chose matérielle d’une chose imma-

2/i ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

minerais, qui ne us seront très utiles quand nous aurons pu nous en emparer, mais actuellement nous ne pouvons les appeler des richesses. Presque toujours d’ailleurs le défaut d’ubiquité de la ma'ière empêche qu’une chose puisse être partout à la fois profitable à tous. Elle ne sera donc une richesse pour moi que lorsqu’un acte d’apjiroprialion, c’est-à-dire d’appréhension physique m’en aura assuré la jouissance. Je ne puis considère^ le fruit qui pend à une arbre, n'appnrtenani à personne, comme une richesse pour moi tant que je n’ai pas effectué la cueillette, puisque le premier venu qui passera pourra le détacher et m’en priver.

Expressions à rejeter. — Grâce aux trois caractères très nets que nous venons d’indiquer, il est facile de savoir si une chose mérite ou non la qualificalioa de riches.'^e. C’est là un avantage précieux qu’il faut se garder de compromettre en employant cerlaines expressions qui détournent le mot « richesse » de son sens exact.

On parle quelquefois de richesses immatérielles et de richesses naturelles.

Par richesses immatérielles, on désigne des choses qui, sans être matérielles, sont pourtant utiles à l’homme. Une société, dit-on, n’est-elle pas riche des talents de ses membres? Une belle harangue, une mélodie harmonieuse, ne sont-elles pas choses propres à satisfaire un besoin intellectuel de 1 homme ? Sans doute, et cependant il est évident qu’on force ainsi d’une façon choquante le sens des mots. M.algré l’autorité de J.-B. Say qui l’a introduite dans la science, il vaut mieux renoncer à cette expression.

Par richesses naturelles, on désigne les objets matériels que la nature nous fournit spontanément. Mais ce ne sont pas là des richesses, ce sont des moyens offerts à l’homme d'en produire. Sans doute, quelques-uns de ces objets n’exigent de la part de l’homme qu’un mince effort (exemple : le poisson dans la rivière, le fruit qui pend à un arbre sauvage), encore cet effort est-il nécessaire. L’expression de richesses naturelles a donc le tort de con’’ondre les agents de la production avec le produit. Nous conseillons de l’éviter soigneusement.

Ce que c'est que produire. — On comprendra maintenant aisément en quoi consiste la production d’une richesse. L’homme produit soit quand il approprie une «♦lose utile, soit quind il donne de l’utilité à la chose qu’il possède, soit enfin quand il augmente l’utilité qu’avait déjà cette chose. Qu’il extraie la houille d’une mine, qu’d transforme un minerai de fer en outil, ou qu’avec de la farine il fabrique du pain, dans chacun de ces cas il produit une richesse.

Comme on le voit par ces exemples, produire n’est pas créer. L’homme, en effet, est impuissant à créer un atome de la matière. Mais il peut transformer celle qui existe et c’esi ce qu'il fait quand il produit une richesse. La chose qui n’était pas à sa disposition devient une chose appropriée, ou bien l’objet qui lui était inutile ou même nuisible est remplacé par un autre propre à satisfaire l’un de ses besoins.

Les éléments de la production. — Du moment que la produclionconsiste en une transformation de la matière, on aperçoit sans peine deux éléments indispensables à toute production : la matière qui sera transformée et le travail de l’homme qui la transformera.

Mais il y en a d’autres.

L’homme, en effet, serait le plus souvent impuissant à agir sur la matière à l’aide de ses seules forces. Pour qu’il en soit autrement, il faut supposer efes cas tout à fait exceptionnels, par exemple qu’il porte un fardeau, ou cju’il poursuive un gibier et s’en empare. En général, il est obligé d’appeler à son secours les forcesnaturellesciui l’entourent. S’il sème du blé, il compte sur les réactions chimiques des éléments qu'il met en présence; s’il construit une machine, c’est pour utiliser la force de la vapeur, etc. En réalité, son œuvre consiste à disposer convenablement les forces natu relies, puis àattendredeleur action le résultat qu’il souhaite. C’est le rôle des inventeurs d’imaginer les meilleures dispositions à prendre dans ce but.

Enfin, dès les débuts de l’humanité, un dernier élément s'ajoute aux précédenis : c’est le capital. Quand l’homme a produit des richesses en quantités excédant ses besoins, il

milieu dcscjuelles nous vivons ;

a bien vite 1 idée de profiter du répit que lui procure l’existence de ressources assurées pendant quelque temps pour fabriquerdes armes, des oulils, elc. Son travail en est rendu |)lus productif. Encouragé par ce premier résul'at, et devenu d ailleurs plus maître de son temps, il recommence, accroît son outillage, le perfectionne, constitue des réserves de matières premières, si bien que, peu à peu, le capital, ce nouvel élément de la production, acquiert une importance considérable. Il rend aujourd hui aux sociétés avancées des services dont il leur serait impossible de se passer.

En résumé, trois éléments concourent à la production de la richesse :

1“ La naturk, qui fournit à l’homme la matière à transformei et des forces naturelles pour l'aider dans son oeuvre j

2" Le travail, etiort de l’homme en vue de produire;

Le capital, résultat d’un travail antérieur, et accumulé en vue d’augmenter la puissance productive de l’homme.

Nous consacrerons un chapitre distinct à chacun d’eux.

La terre et les agents naturels. -Le premier élément e la production est la nature, c’est-à-dire la teire a\ec mt ce quelle conlicnl etlesngentsnalurels de toute espece " nous entourent : gaz, couïs deau, courants atmosphe-

innés luriiicre et chüleur du soleil, ctc.

les anciens économistes désignaient le plus souvent cet

nsemwe de malénaux el de forces par le n,ol amqae terre » qu’ils prenaient dans un sens 1res lai ge. C cL dendre d’une façon évidemment vicieuse la signilication d èrme employé; mais celle singularité n’étonnera pas si ’on se rappelle l’importance exagérée donnée pai les pie Tiiers économistes, les physiocrates, àlalerre le la production. Aujourd’hui que cette errcui es dissipée in a rectifié la langue économique sur ce point. On peu J’aiWurs employer indifféremment plusieurs ^xpress^ mi sont également correctes, dire par exemple ■ la Nu bien i: terre et les agents naturels, ou même simplement les agents naturels.

Ce que nous fournit la nature. — Si nombreux que soienUes services quelle nous rend, on peut les ramene

niiv raléffories suivantes. Nous lui devons .

1° 1 ’eifsemble des conditions climatologiques (climats) au