QUATORZIEME LEÇON

LES associations OUVRIERES

Programme officiel : Associations

Syndicats ouvriers.

On vient de voir quels perfectionnements l’initiative des patrons peut apporter au salariat. Les ouvriers, de leur côté, peuvent beaucoup pour l’amélioration de leur sort. L association leur offre un puissant moyen d’action, susceptible d'applications très variées.

1° Ils peuvent d abord s’associer d’une façon permanente, ou se coaliser temporairement, en vue d’obtenir un salaire équitablement fixé, ou de faire modifier les conditions flu travail. Ils forment alors des syndicats ouvriers ou des coalitions.

2 lis peuvent aussi essayer de sortir de la condition de salariés, en se faisant eux-mêmes entrepreneurs, à l’aide d’associations coopératives de production ou de crédit. Gerlaines associations de consommation peuvent également être constituées dans ce but.

3° Ils peuvent aussi chercher à tirer de leurs gains le meilleur parti possible, en se procurant, par exemple, des vivres sains à bon marché, ou en s’assurant contre les hasards de la vie. La plupart des associations coopératives

<le consommalion el les sociétés de secours mutuels rcponrtcnl à ce genre de besoin.

X ces trois catégories d'associations, les deux premières seules nous occuperont dans ce paragraphe; nous retrouverons la troisième plus tard.

I Les associations ouvrières constituées en vue de perfectionner le salariat. - Rien n’esi plus l’association d’ouvriers d’une même profession pour 1 éludé et la défense de leurs intérêts communs Les naturelles qui régissent le salaire, quelle que soit la régularité de leu aclion%’agissent pas insianlanément : diverses influences, comme l’ignorance où sont souvent les contractants des conditions économiques, la force d’merlie de la coutume, le besoin pressant de l’ouvrier, parfois même la résistance iniusle de l’entrepreneur, peuvent rendre 1 entente difficile et même s’opposer à ce qu elle s’établissed une façon équitable. Contre de pareils obstacles, des efforts isolés seraien le plus souvent impuissants : il faut donc recourir à 1 ass

Elle peut d’abord aider .l’individu à mieux débattre ses intérêts en lui procurant l’instruction, grâce à 1 enseignement mutuel, et en l’éclairant sur les faits économiques ambiants, par la recherche et la centralisation des rensei-

^'^Les^ouvriers associés peuvent aussi organiser l'action collective en acceptant la direction de chefs qui discuteront au nom de tous avec les entrepreneurs, ou bien, dans les cas extrêmes, en refusant en masse le travail.

Ce que nous venons de dire des ouvriers, on peut a peu de chose près le répéter pour les entrepreneurs. Lux aussi, neuvenl chercher dans l’association un moyen de s insliuire et de se renseigner. Ils peuvent également y trouver une direction générale, des intermédiaires pour s entendre au nom de tous avec les ouvriers. Ils peuvent enfin s unir pour résister à des prétentions jugées exagérées et, a la grevé, opposer le lock-out, la fermeture générale des ateliers.

L’idéal serait évidemment une situation dans laquelle, des deux côtés, l’association, très développée, aurait pour but principal la diffusion de l’instruction et des renseignements.

A coup sûr, 1 action des individus éclairés, instruits,^ comprenant hautement leurs inléréts, serait la plus propice à une entente rationnelle : le jour où elle suffirait à tirer des circonstances économiques le meilleur parti, le progrès dans les rapports des patrons et des ouvriers aurait atteint son terme extrême. Les autres modes d’action de l’association devraient passer au second rang, la négociation entre représentants des deux classes n’intervenant qu’à défaut d’entente entre les individus, et la grève ou le lockout étant réservés pour les cas exceptionnels. Ce serait le régime de la paix armée.

Histoire des associations ouvrières. — 11 y a longtemps que cette nécessité de s’associer a été sentie, en quelque sorte instinctivement, et l’on peut dire que les diverses périodes de l'histoire des classes laborieuses sont reliées par un effort continu, mystérieux et sourd vers l’association.

Jusqu’au xiv® siècle, les salariés ne se séparent guère des patrons, petits entrepreneurs qui ne sont à vrai dire que les premiers entre les ouvriers : une association unique, la corporation, dont nous avons antérieurement tracé l’histoire*, réunit ces individus que si peu de chose distingue. Ils lutlent ensemble contre tes périls extérieurs, et, entre

eux, une organisation simple permet de trancher les différends.

Mais, avec la prospérité du xiv« siècle, les situations deviennent plus tranchées, le patron enrichi se sépare nettement du compagnon. Les statuts des corporations sont modifiés au profit des maîtres. Le chef-d’œuvre et les autres conditions qu’on exige pour la maîtrise ôtent à la plupart des compagnons l’espoir de devenir maîtres un jour; une démarcation nette s’établit entre les deux classes. Désormais, la même association ne saurait les contenir, les. maîtres ayant mis la main sur les privilèges de la corporation et se les étant réservés. Les compagnons formèrent alors entre eux des associations : l’habitude des voyages, du tour de France, en favorisa l’extension, et bientôt chaque