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ment de Tutilisation des cours d’eau pour actionner des machines. C’est ce qu’on appelle la houille blanche. 11 existe déjà, prini ipalemcnl dans les régions montagneuses, de nombreuses usines qui utilisent les chutes d’eau et les rivièies dont le courant est suflisamment rapide. Très souvent, la force ainsi produite est transformée en énergie éleetri(|ue que des câbles transmettent à de grandes distances pour l’éclairage ou pour tout aulre usage.

Action de l’homme sur la nature. — Nous venons de reconnaître au milieu dans lequel vivent les sociétés une immense influence sur leur développement; il ne faut toutefois pas l’exagérer. L’homme n’est pas absolument l’esclave de la nature. Sans doute, dans certaines conditions, le progrès d’une société peut se trouver enrayé par le climat qui alourdit l'intelligence et endort la vigueur, par la configuration du territoire qui s’oppose à rexpan>ion d’une race, ou par la pauvreté du sol et du sous-sol. Mais, quand il a une fois franchi les premières étapes, l’homme peut, dans une certaine mesure, agir sur la nature au point de la modifier dans ce qu’elle a de défectueux.

L’histoire des civilisations en fournil la preuve.

Les peuples ont presque tous passé par quatre phases successives. D’abord, peuples pêcheurs et chasseurs, ils vivent des seuls produits de leur pêche ou de leur chasse. Plus tard, ils ont l'idée de domestiquer des animaux, d’en lormer des troupeaux, et on les appelle peuples pasteurs. Quand la découverte des premiers procédés de culture les détermine à se fixer sur un sol déterminé et à l’exploiter régulièrement, ils deviennent peuples agricoles. Enfin l’invenlion des outils et le développement des manufaclures les transforment en peuples industriels.

Sous les deux premières périodes, qui sont des temps de barbarie presque complète, ils sont évidemment à la merci de la nature, forcés de se déplacer, d’abord quand le gibier ou le poisson vient à manquer, plus tard quand leurs troupeaux ont épuisé les végétations spontanées dont ils les nourrissent.

iMais il n’en est déjà plus de même pour un peuple agricole. Entre la terre et lui commence une lutte dont il sortira

vainqueur. Quand l’augmentation du nombre des hommes ne permettra plus.de s’en remelire, pour les nourr.r, a a fertilité naturelle des terres, il faudra bien entrer dans la voie des amendements. Des procédés divers, qui se pei teclionneront peu à peu, transformeront les

rement cultivées et y multiplieront les recolles Les travaux de drainage, de dessèchement ou d’irrigation livreiont a culture celles qui jusque-là ne produisaient rien et restaient

‘'"iW îe peuple industriel, les progrès sont plus grands encore, parce que sa puissance est plus consideiab e. Il ne se bornera pas à améliorer les terres, au besoin il conquerra sur les mers, les lacs et les fleuves. Une importante naiTie du sol de la Hollande n’est à l’abri des eaux quegiûce rùn inXieux système de canalisation et de digues de défense” D'autres portions, qu’on appelle des poldets, ont S requises sur la mer. En France, des travaux semblables ont lieu dans les Landes. , ,

En même temps qu’il transforme et conquiert le sol cultivable un peuple riche et puissant peut supprimer un cer- S nombre des obstacles nés du milieu. On le vo.t creuser lies porls, compléter par des canaux le reseau incomplet de ses cours d’eau, percer au besoin les montagnes qui cou

oaient les communications, etc.

Le climat même n’échappe pas absolument à son action. L’homme peut l’assainir. La science lui faisant connaître les causes qui rendent un territoire insalubre, il peut s’efforcer de supprimer ces causes. Toute civilisation, pour s’étendre, doit se livrer à ce travail, car il faut conquérir un sol qui à l’état naturel n’est, le plus souvent, qu un marécage.

Cette puissance de l'homme civilisé en face de la nature est du reste affirmée par un fait particulièrement in eressan en lui-même : la colonisation. N’est-il pas instructif autant que curieux de voir une race restée à peu près barbare, les Conditions défavorables du milieu ou elle vit ayant enraye ses progrès, se réveiller tout à coup et sortir de son apalhie sous l’effort d’une nation plus avancée qui lui apporte, ax ec ses connaissances scientifiques et ses capitaux, le ^oi^n de corriger la nature et de s’affranchir du joug qui, depuis des siècles peut-être, pesait sur elle.

Appropriation des agents natureis. — Cette action incessante de 1 homme sur la nature produit un résullat qui mente d appeler notre attention. C’est la transformation paduelle d une partie des agents naturels en capitaux par le fait de 1 appropriation. L’exemple le plus frappant à ce point de vue est ce qui se passe à l’égard de la terre. Nul objet ne parait plus qu’elle présenter le caractère d’un agent naturel. Pourtant, dans les sociétés avancées, on la considère comme un capital. El c'est justice; car les terres dont nous nous servons pour la culture ne sont plus celles que la nature nous avait offertes, mais bien d’autres que nous avons substituées à celles-ci, en les constiluant pour ainsi dire de toutes pièces pendant le lent écoulement des siècles. A vrai dire, de ce que la nature avait d’abord fourni a notre agriculture il ne reste plus aujourd’hui que l’emplacement; quant au sol, il n’est plus le même : il est aujourd'hui formé des substances que nous y avons péniblement apportées, débarrassé des eaux qui l’encom-

braient, couvert de constructions qui en permettent l’exploitation, eic. ‘

Il en est de même pour bien d’autres choses à l’égard desquelles les transformations subies sont si évidentes qu elles rendent le phénomène moins surprenant. Un outil ou une machine, par exemple, ne représentent, en somme quune quantité plus ou moins considérable de minerai ranslorme Là encore, il y a un agenl nalurel qui par I approprialion et le travail de rhomme est devenu un

Ccipilcll,

Est-ce à dire, comme on l’a prétendu, que le rôle de la nature dans 1 oeuvre de In nrorluniirtn .... i

Rôle passif de la nature. — Si l’on cherche de quelle façon la nature intervient dans la production, on constate que son rôle est purement passif. Bien, en effet, que toujours en mouvement, elle constitue un milieu organisé sans aucune préoccupation de l’œuvre à accomplir. Seul l’homme a, ans la production, un rôle actif parce que seule sa volo.ité dirige les phases de celte production. Aussi doit-on éviier lie présenter la nature comme étant un agent de la prociuction ; on peut seulement dire qu’elle en est un élément.

L’usage des dons naturels est-il gratuit? — Enfin on a beaucoup discuté sur la question de la gratuité ou de la non-gratuité des services que nous rend la nature. Mais il nous semble aisé de trancher le débat.

L’usage des dons naturels est certainement gratuit, mais seulement dans une certaine mesure, parce qu’il faut défalquer du bénéfice qu’il procure la valeur du travail auquel l’homme a dû se livrer pour conquérir cet usage. Parfois, il est vrai, la défalcation à faire est de si peu de chose que la gratuité est presque absolue. C’est ce qui arrive pour le fruit sauvage qu’il suffit de cueillir. Mais de pareils cas sont rares : en général, le travail dont il faudra tenir compte sera considérable. Si, par exemple, un homme veut établir un moulin sur une chute d’eau, il lui faudra, pour y arriver, se livrer à de grosses dépenses et à de grands efforts. Mais, par la suite, l’emploi du moulin lui épargnera beaucoup de temps et de fatigue. A un certain moment, l’avantage ainsi obtenu compensera exactement la peine prise pour la construction du moulin : à partir de ce moment, la chute d’eau constituera pour lui un don gratuit.

L’usage des dons naturels est donc bien gratuit, mais dans une certaine mesure seulement, et l’on voit combien on se tromperait en se représentant la terre et les agents naturels comme des moyens de production mis à l’absolue discrétion de l’homme. Ce n’est, au contraire, qu’à force d’ingéniosité et d’efforts musculaires qu’il arrive à s’aider de la nature dans la production des richesses.

Lire dans les Extraits :

Dunoyer ; Théorie des produits imnialêriels (p. 25(>)