Voir p

2. Voir loulelbis, p (>7, nos observalions sur l’inconvénient qu’il y a à raultiplier inulilemenl les inicrmédiaires.

CinClJLATlON DE LA RICHESSE

/•ommerce les divers moyens inventés pour simplifier le règlement des achats. Pour lui, le payement en especes n'est qu’un procédé rudimentaire, trop coûteux, trop dangereux aussi à cause des risques auxquels sonl^ exposées les monnaies quand on les transporte. Il s efforce donc d’en restreindre l’emploi et, dans ce but, il use, plus que toute autre industrie, sans qu’aucune comparaison soit possible, des inventions ingénieuses que nous connaissons déjà : virements en banque, compensations dans les clearyHg--àow5c^, et surtout lettres de change.

11 résulte de là, en ce qui concerne ces dernières, d importantes conséquences. On sait déjà quel genre de senice rend le change. L’individu qui, domicilié à Marseille ou a Lordres, par exemple, se trouve à la fois créancier d’un commerçant habitant Paris et débiteur d’un autre qui résidé au même lieu, peut tirer une lettre de change sur son débiteur et l’envoyer à son créancier en le priant d’aller la toucher : il reçoit ainsi ce qui lui est dû et paye ce d<^nl il est redevable sans qu’aucune somme de monnaie soit transportée. Mais une pareille opération ne sera.l pas facile à accomplir si elle exigeait que le même individu fût à la fois créancier cl débiteur de personnes habitant la même ville et pour la même somme. Elle n’aurait lieu cpie raiement et, si ingénieux qu’il soit, le mécanisme du change rendrait peu de services. Grâce à l'industrie commerciale, il en rend d’immenses. En multipliant les échanges, elle a rendu tellement fréquentes les opérations de change qu’une organisabon est devenue possible, qui les simplifie et les facilite. Le change est aujourd’hui une branche importante du commerce des banquiers. Ceux-ci centralisent les lettres de change, les achetant à qui peut leur en vendre pour les céder à ceu.x ejui en ont besoin. Dès lors, tout individu habitant Londres, par exemple, et qui est créancier d un autre habitant Paris, peut tirer une lettre de change sur son débiteur; un banquier la lui escomptera. De même celui qui, habitant Londres, doit faire un payement à Paris, n aur a (|u’à s’adresser à un banquier pour se procurer une lettre c e change payable à Paris; en l’envoyant à son créancier, il se

libérera.

Les banquiers font plus encore. Il se peut, en cflet, qu il

élêmiînts D'économie POLifriQUE

y ail a l’ans beaucoup d’individus ayant à effectuer doe |xajemerils a Londres alors (,ue les créanciers de I^aris sur Londies sont tares. Mais presque touiours en oareil ne une situation inverse existera entre Londres et une aulrj v.ne par exemple Vienne. Les lettres de change " ' . -ondres se trouveront donc tout à la fois faire d&aut I ans et abonder a Vienne. Bien informés, les banquiers de Pam s empresseront d’acheter des lettres de change a \ .enne pour les revendre à Paris. Lorsrp.’ils ao-issent a^n.i on dit qu ils font des opérations d'arbitragZ Ln mémo emps qu Ils réalisent un bénébee, ils débarrassent V'ienne un inutile excédent de lettres de change cl fournissent i ans 1 instrument de payement dont il a besoin.

‘^a'K'puers ne sont d’ailleurs |)as seuls à s’occuper du ange. Dans certaines grandes villes, à Londres et à Paris par exemple, il existe des marchés d'effets de commerce oj on xend et acheté chaque jour, à prix débattu, des lettres de change sur les diverses places du monde. Sur ces marches, les intermédiaires sont, à Londres les bill brokers\i a 1 ans des individus sans titre spécial auxiiuols on donne quelquetois le nom de courtiers de change.

faiIan'‘7Xiol“rr ~ lettres de change

taisant objet d un commerce, c’est-à-dire s’achetant et se

xendant comme une marchandise quelconque, leur prix

à pTriTT? leM ‘"‘"T niarchandises. Quind,

a tans, les lettres sur Londres qu’on veut vendre son

précisément en nombre égal à celles qu’on veut acheteî

le change est au pair, c'est-à-dire que la lettre payable à

Londres coûtera 25^21 par livre sterling, ce qui œprê-

t.ente exactement, en monnaie française, la quantité d’or fin

qui se trouve dans une livre sterling anglaise Mais le oins

souvent il n’y aura pas égalité des offres et des

de lettres de change, et le cours se fixera soit au-dessus

SOI au-dessous du pair. 11 dépassera le pair si les lettres

sur I ondres sont à Paris en quantité insuffisante, et, comme

ce fait suppose que les négociants de Paris sont plus débi-

négociants de Londres, on dira en

Dnn^ Th défavorable à la place de Paris

Dans 1 hypothèse inverse, au contraire, le change tomberait au dessous du pair; on donnerait moins de 25^21

par livre sterling payable à Londres, et l’on dirait que le change est favorable à la place de Paris.

11 faut seulement remarquer que les variations du cours du change ne peuvent guère dépasser certaines limiles. Ainsi l’on a constaté que le prix des lettres de change de Paris sur Londres ne tombe pour ainsi dire jamais audessous de 2.ô',07 et ne dépasse pas 25',35. C’est qu’au- Irement il serait plus avantageux pour celui qui a un payement à recevoir ou à faire (à Londres, par exemple), de faire venir ou d’envoyer directement de la monnaie, la perte à subir par l’effet de la baisse ou de la hausse du change dépassant les frais d’expédition et d’assurance contre les risques. On appelle point d'or le moment où il devient ainsi plus avantageux d’expédier ou de faire venir de l’or pour régler un payement, que de recourir à la lettre de change.

Le change ne rend pas seulement le service d’éviter les déplacements de monnaie dans le règlement des opérations commerciales; scs variations, constatées dans un tableau appelé co'.e des cours du change, fournissent aussi les indications les plus précieuses aux banquiers et en général à tous les commerçants. Quand, en effet, une place, Paris par exemple, a plus acheté à l’étranger qu’elle n’a vendu, il lui est impossible de régler tous ses achats avec des lettres de change : les commerçants songent d’abord, en pareil cas, à expédier de la monnaie, et c’est naturellement aux banquiers qu’ils viennent en demander. Ceux qui ont des dépôts en banque les retirent, ceux qui possèdent des effets de commerce sur une autre ville de France cherchent à les faire escompter. Les banquiers, s’ils ne prenaient aucune précaution, risqueraient de voir disparaître l’encaisse métallique indispensable à leur sécurité. La cote des cours du change les ax'ertit, leur signale le danger. Ils y obvient aussitôt en élevant le taux de l’escompte. Celte élévation du taux de l'escompte ralentit leurs opérations et leur permet de conserver le numéraire nécessaire pour faire face aux demandes de remboursement des déposants; en même temps, comme leurs bénéfices s’élèvent, ils peuvent faire venir de l’étranger des espèces pour remplacer celles qui leur sont retirées. D’autre part, le commerce est averti

f|uMl doit modérer ses achats pour ne pas aggraver la situation et se trouve contraint de prendre des mesures pour la liquider. Ceux qui possèdent des titres de rente, des actions, des obligations, les vendent à la Bourse plutôt que de subir une grosse perte en faisant escompter leurs effets de commerce. De leur côté, les marchands abaissent le prix de leurs marchandises pour en activer la vente. Ainsi les exportations augmentent en même temps que le numéraire est attiré; les payements nécessaires sont effectués et le cours du change revient au pair.

Quand, au contraire, le change est favorable, les banquiers abaissent le taux de l’escompte, afin de multiplier leurs opérations et d’utiliser tout le numéraire dont ils peuvent disposer; par là ils indiquent au commerce que la situation est bonne et le mettent à même de redoubler d’activité.

Balance du commerce. Comment elle se régie parfois par le numéraire ou par les fonds internationaux. — La pratique du change, on le voit, a pour effet de réduire au strict minimum les payements en espèces. Par son intervention, la plupart des échanges commerciaux ne sont que des trocs perfectionnés.

Ce résultat est particulièrement précieux dans le commerce extérieur, parce que les distances à parcourir rendraient à la fois dispendieux et pleins de dangers les envois de monnaies. Aussi est-ce ce genre de commerce surtout qui use du change. Chaque année, il compense ainsi pour des milliards d’opérations.

(Quelquefois cependant, même tlans le commerce extérieur, le change ne suffit pas pour tout régler. Lorsqu’on elfet un peuple est obligé, par quelque événement exceptionnel (mauvaise récolte, guerre, maladies des vignes, etc.), d’augmenter considérablement ses achats à l’étranger sans pouvoir accroître d’autant ses ventes, il se trouve avoir à payer beaucoup plus qu’à recevoir. La balance du commerce extérieur, c’est-à-dire la comparaison de ses dettes et de ses créances vis-à-vis de l’étranger, s’établit par un solde dont il est débiteur. Pour payer ce solde, il lui faut expédier à l’étranger, soit des fonds internation.'uix. c’cst-à-

CIHCUL.XTION DE L.V HICHESSE 335

dire des titres de bourse ayant une clientèle sur les divers marchés du monde, soit des espèces métalliques. Mais c’est là un cas relativement rare. En dehors des faits exceptionnels dont nous avons donné quelques exemples, les créances et les dettes nées des importations et dos exportations se font à peu près équilibre, le change suffit presque entièrement à les régler, et l’on a pu dire avec raison que, dans le commerce international, les produits se payent avec des produits. C’est ainsi que la France, par exem|)le, a pu régler, de 1874 à 1884, pour 47 milliards et demi d’importations et pour 38 milliards d’exportatiens sans ([ue son stock métallique en fût sensiblement modifié.

Théorie de la balance du commerce. Sa réfutation. — Une doctrine a pourtant universellement régné autretois,, d’après laquelle les choses se passeraient tout autrement. Connue sous le nom de « théorie de la balance du commerce », elle prétendait juger des résultats du commerce extérieur par la simple comparaison des statistiques douanières concernant les importations et les exportations. Si en effet, disait-elle, la valeur des exportations d'un pays dépasse celle de ses importations, l’excédent lui est nécessairement soldé en monnaie par l’étranger. 11 s’enrichit donc, la balance du commerce lui est favorable. Elle lui est défavorable, au contraire, lorsque la valeur de ses importations dépasse celle de ses exportations, car il doit comblei la différence par des envois de numéraire. Il subit alors une perte sèche et, si cette situation se maintenait longtemps, il serait exposé à perdre toutes ses richesses métalliques. Nous voilà loin de la règle d’après laquelle, dans l’échange international, les produits se payent en général avec des produits. Comme, en effet, pour tous les peuples, les tableaux de douane accusent de grandes différences entre la valeur des importations et celle des exportations, on devrait s’attendre à ce que le règlement du commerce extérieur nécessitât d’importants et fréquents envois de monnaie. La France, par exemple, qui, de 1901 à 1906, a importé en moyenne pour 4 milliards 522 millions de marchandises, tandis qu’elle n’en exportait que pour 4 milliards 219 millions, aurait dû expédier chaque année à l’étranger pour 300 millions d’or et d’argent; r.\llemagne serait à

33T) inÆMKNTS D’FÎICONOMIE POLITIQUE

peu près clans le même cas; et quant à l’Angleterre

cest a prés de 4 milliards que s’élèveraient ses déficits

annuels. En une seule année son numéraire disparaitrail entièrement!

Lne doctrine cpii aboutit à d’aussi fantastic|ues conclusions est évidemment fausse ! La théorie de la balance du commerce a pourtant régné, à peu prés sans conteste depuis le siècle jusqu’au xviii«. Elle a fait beaucoup de mal parce que, engendrant des idées inexactes sur le commerce extérieur et ses résultats, elle a poussé les gouvernements cà des mesures funestes dont nous parlerons dans le prochain paragraphe. Aujourd’hui encore, bien que la science en ait fait justice, on la voit reparaître de temps à autre. Bien des gens ne peuvent comprendre qu’un peuple ne se ruine pas quand ses importations dépassent ses exportations. Ainsi, en 1882, l’attention de la Chambre des députés était appelée sur l’état de notre commerce extérieur. Comme, depuis longtemps, nos importations dépassaient nos exportations, on (léclarait c|ue la balance du commerce nous était détavorable, et l’on demandait qu’une commission d’enquête fût nommée pour chercher les

mojens de remédier à cette situation anormale et dangereuse.

En 1905, la balance commerciale de la France s’est trouvée retournée à notre prolit (importations : 4 674 millions; exportations 4 762 millions). 11 est certain que cette situation ne sera pas durable, car il semble ou’on

navs. D’une part, H y * certains mouvements de marchandises qui lui échappent inévitablement. La France, par exemple, vend chaque année aux étrangers qui la viennent visiter une foule d’objets qu’ils emportent avec eux sans que la douane en ait connaissance. C’est une exportation favorisée par la réputation dont jouissent nos industries de luxe, exportation qui équivaut h des centaines de millions et qui est loin d’être compensée par une importation analogue. De son côté, l’Angleterre ne vend-elle pas aux au'îres peuples des navires construits dans ses chantiers et qui sortent de ses ports pour être livrés aux acheteurs sans que la douane puisse en tenir compte ? D autre part, même pour les marchandises dont elle signale 1 entrée ou la sortie, la douane est dans l'impossibilité de donner des renseignements concordants. Elle ne peut, en effet, qu’évaluer les marchandises importées et les marchandises exportées d’après leur valeur à l’entrée ou au départ. Or les marchandises qui quittent le pays ne sont encore grevées, ni des frais- d’assurance, ni des frais de transport, de commission, de courtage, etc., qu’ont déjà acquittés les marchandises importées. Pourtant ces frais se partagent nécessairement entre les pays qui commercent ensemble. Si nous payons les uns, on nous paye les autres, sous forme de rétribution a nos armateurs, a nos compagnies d’assurance, à nos commerçants, etc. Pour interpréter convenablement les statistiques douanières, il faudrait donc majorer le chiffre des importations du montant de ces sommes, et l’écart serait alors sensiblement diminué.

2° En second lieu, la théorie de la balance du commerce a le tort grave de ne tenir compte, pour dresser le tableau des créances et des dettes d’un pays vis-à-vis de 1 étranger, que de l'importation et de l’exportation des marchandises'. Bien d’autres causes pourtant agissent qui peuvent aider à équilibrer les chiffres. Certains peuples, par e.xemple, réalisent dans le commerce extérieur des bénéfices dont le tableau des exportalions ne saurait faire mention. G est ainsi que l’Angleterre, dont la marine marchande est si développée, opère une foule de transports pour le compte des autres pays. Mais surtout, les nations les plus riches (et ce sont précisément celles-là chez qui les importations

dépassent le plus les exportations) ont prété à d'autres des capitaux dont l’intérêt leur est dû. I.es Anglais, par evemplc, en souscrivant aux emprunts des États étrangers, en achetant des titres de sociétés importantes (fui fonctionnent dans les divers pays, en faisant des avances considérables à leurs colonies, sont devenus créanciers d’un revenu annuel qui atteint prés de 3 milliards. La France retire chacpie année d’opérations analogues plus d'un milliard et demi. Or, une grande partie de ces intérêts sont payés aux particuliers qui y ont droit, non pas en numéraire, mais en produits qu’ils se font expédier. Ces produits, à leur entrée, sont évalués par la douane et viennent augmenter la liste des importations, tandis que rien n’indique au tableau les contre-valeurs avec lesquelles on les a payés.

3“ La théorie de la balance du commerce contient une troisième erreur, et celle-là est de beaucoup la plus grave, parce qu’elle n'engage pas seulement des questions de comptabilité, mais vicie le fondement môme de cette doctrine. Loin qu’on soit en droit de déclarer qu’un peuple se ruine quand les tableaux de la douane font ressortir un excédent des importations sur les exportations, c’est plutôt le contrairequi est vrai. Ladouane,en effet, estimelesmarchandises d'après la valeurqu’ellesont en France; mais elle ignore à quels prix celles qui sortent ont été cédées, à quels prix cellesquientrent ont été acquises. Or, n’cst-il pas à [jrésumer que, si nous exportons certaines marchandises, c’est (|ue nous trouvons à les vendre au loin plus qu’elles ne valent chez nous, tandis que nous importons surtout celles qui ont plus de valeur en France que dans le pays où nous les achetons? « Permeltez-moi, écrit Bastiat, d’apprécier le mérite de la règle selon laquelle les partisans de la balance calculent les profils et les pertes.... J’étais à Bordeaux, j’avais une pièce de vin qui valait 50 francs; je l’envoyai a Liverpool et la douane constata sur ses registres une exportation de 50 francs. Arrivé à Liverpool, le vin se vendit 70 francs Mon correspondant convertit les 70 francs en houille, laquelle se trouva valoir, sur la place de Bordeaux, 90 francs. La douane se hâta d’enregistrer une importation de 90 francs. Balance du commerce en excédent

CIRCUL.XTION DE L.\ RICHESSE

de l’exportation, 40 francs. Ces 40 francs, j’ai toujours cru, sur la foi de mes livres, que je les avais gagnés. M. M... m'apprend que je les ai perdus et que la France les a perdus en ma personne. » Rien de plus concluant, et l’on peut affirmer, en effet, que lorsqu un peuple réalise des bénéfices dans son commerce extérieur, la valeur de ses importations dépasse nécessairement celle de ses exportations. . ,

Ce n’est pas à dire qu'il faille toujours se réjouir quand

une situation de ce genre se manifeste. Un écart trop considérable peut être l’indice de l’un de ces faits, dont nous avons parlé, qui obligent un pays à augmenter exceptionnellement ses achats à l’étranger sans pouvoir accroître proportionnellement ses ventes. Il faut bien alors solder l’excédent par des envois de numéraire ou de titres. Mais ces ruptures d’équilibre sont rares, et elles durent peu quand elles se produisent, car la hausse du change, obligeant en pareil cas les commei\-ants à abaisser leurs prix. Tes exportations deviennent plus actives et la balance du commerce est bientôt rectifiée. Il reste donc vrai de dire en thèse générale, que les produits se payent avec des produits dans le commerce extérieur et (pie les envois de numéraire ou de tonds internationaux n j jouent qu un rôle secondaire, le change suffisant presque toujours à en réglei

les opérations.

Les crises cotrimercia.les leurs causes et leurs remèdes. — Intermédiaire entre les enlreprises, intermédiaire aussi entre la production et la consommation, se servant incessamment du crédit et des divers moyens de payement, l’industrie commerciale subit fatalement le contre-coup de tout ce qui se passe d heureux ou de défavorable dans chacun de ces domaines. Par contre, elle réagit avec la même force sur tous ces éléments. Elle est, en un mot, comme un point central auquel aboutissent toutes les manifestations (le la vie économique, et sa prospérité ou ses souffrances sont de sûrs indices de la situation

générale.

Les périodes de prospérité sont celles pendant lesquelles un équilibre convenable se maintient entre les forces

Lu

3'i0 ÉLÉMENTS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

économiques. Dès que cet équilibre est rompu, on entre clans une phase de difficultés (|u’on appelle une crise.

Bien des causes peuvent, malheureusement, amener ce dernier résultat. Une mauvaise récolte, en élevant tout à coup le prix des denrées de première nécessité, peut diminuer la consommation des autres produits et ruiner une partie des entreprises qui les fabriquaient. Elle peut aussi, en rendant nécessaires des achats exceptionnels à l'étranger, enlever au pays une partie de son numéraire et y rendre difficile le règlement des échanges. Une guerre, voire une menace de guerre, rend les affaires pénibles par les craintes qu’elle suscite, l.es progrès industriels euvmémes, si bienfaisants qu’ils soient en définitive, provoquent d’abord, quand ils ont lieu brusquement et sont considérables, les plus vives souffrances parce qu’ils obligent les entrepreneurs à transformer leur organisation et les ouvriers à faire un nouvel apprentissage. Les conditions de la production et de la vente étant changées, il faut, pour que l'humanité profite complètement des i)crfectionnements accomplis, qu’un nouvel équilibre se soit établi.

Mais, entre tous les faits qu’on pourrait signaler, la cause la plus active des crises se trouve dans les abus du crédit, entraînant ta superproduction. Comme, en effet, la prospérité rend les hommes imprudents, il arrive trop souvent que, au moment môme où les produits se vendent le plus avantageusement, les entrepreneurs augmentent sans mesure leur fabrication. Ils y sont presque toujours encouragés par les commerçants et par les banquiers, les premiers faisant des commandes excessives dans l’espoir de réaliser de gros bénéfices sur la revente, les seconds voulant développer leurs opérations à un moment où ils peuvent aisément se procurer des capitaux à bon marché, et, dans ce but, accordant trop facilement le crédit. Les entreprises se multiplient, dans chacune d’elles la production augmente; les produits s’accumulent et il vient un moment où la consommation ne peut suivre un mouvement aussi rapide. La crise éclate alors, générale et intense. On dit, en pareil cas, qu’il y a eu superproduction. Il est bien vrai que, le plus souvent, il s’agit d’objets dont l’humanité n’aura jamafs trop : on a produit en abondance, par exemple, des

CIRGUL.XTION DE LA RICHESSE 3il

I étoffes, du charbon, du fer... choses dont il faudrait sup-

I poser d’invraisemblables approvisionnements pour que nous soyons dans l’impossibilité de les utiliser toutes. .Mais il ne suffit pas, pour qu’un entrepreneur rentre dans ses débours, qu’il ait fabriqué un objet propre à satisfaire un besoin, il faut encore que le besoin soit ressenti par un I individu pouvant acheter l’objet. Chaque industrie doit donc mesurer sa fabrication moins aux besoins qu’aux facultés d’achat du public; si elle ne le fait pas, elle produit trop et s’expose à la ruine.

Comme on le voit, l’origine des crises varie selon les cas. On appelle plus spécialement crises industrielles celles qui j ont leur point de départ dans une mauvaise direction im-

! primée à la production ou dans un désastre qui frappe

directement cette dernière, crises financières celles qui viennent d'une rétraction du crédit, et crises monétaires

Icelles qui débutent par une raréfaction de la monnaie.

Mais toutes se désignent indifféremment par les dénominations de crises économiques ou de crises commerciales, hit, en effet, d’une part, toutes ir.téressent le mouvement économique el, d’aulre part, c’est en malièrecommercialequ’elles produisent leurs conséquences les plus apparentes. Cette J dernière assertion est si exacte que l’observation attentive

’■ du fonctionnement de l’industrie commerciale permet sou-

( vont de prévoir qu’une période difficile va commencer.

! Lorsque le développement exagéré de certaines branches

; de la production a tendu à l’excès les ressorts économi-

; (|ues, ceux qui ont été les plus imprudents sont obligés,

! pour tenir leurs engagements, de faire un large appel au

; crédit. Ils s’adressent au commerce des capitaux, c’est-à-

^ dire aux banquiers, et l’on voit bientôt les bilans des princi-

3 pales banques se modifier d’une façon anormale. Les

t encaisses métalliques diminuent, les portefeuilles se rem-

1 plissent d’effets escomptés et la circulation des billets de

i banque augmente. Ce sont là les indices d’embarras com-

1 mençants, d’où va sortir une crise. D’aulre part, aussitôt

I déclarée, la crise se manifeste par le ralentissement des

transactions et par des modifications profondes des statistiques du commerce extérieur. Tantôt ce sont les chiffres des importations et des exportations qui baissent à la foi.s,

tantôt ce sont certaines importations, celle des céréales par exemple, qui s'élèvent extraordinairement pendant que tout le reste est en diminution. En même temps, les banquiers inquiets resserrent le crédit; leurs portefeuilles se vident et le capital monétaire s’accumule dans leurs caisses. Enfin, lorsque la crise est à peu près liquidée, des faits inverses : reprise des opérations d’escompte, circulation monétaire et fiduciaire plus active, relèvement des importations et des exportations, permettent de s’en rendre compte et d’annoncer le retour prochain de la prospérité.

Ces crises sont un grand mal, car elles causent de vives souffrances. De nombreux entrepreneurs tombent en faillite, beaucoup de capitaux sont perdus, le taux des salaires est abaissé. Malheureusement, on ne voit guère de remèdes propres à les apaiser. On peut sans doute, quand une industrie est éprouvée par un fléau, l’aider à lutter en répandant la connaissance des moyens découverts par la science pour obvier au mal. Le phylloxéra a été combattu par des procédés de ce genre. Les autorités publiques peuvent aussi, quand la crise est locale, l’adoucir en faisant exécuter quelques travaux pour fournir du travail aux ouvriers. Mais une pareille intervention doit être très réservée. Beaucoup de moyens qu’on propose dans ces cas aggraveraient le mal au lieu de l’atténuer. A Paris, par exemple, il y a une vingtaine d’années, l’abus des constructions ayant engendré une crise, et de nombreux ouvriers venus du dehors se trouvant privés des hauts salaires qui les avaient attirés, on proposa que le gouvernement s’entendit avec le Crédit foncier pour assurer la construction de maisons à bon marché pour les ouvriers. Ce plan n’aboutit pas, et ce fut très heureux, car il ne pouvait avoir d’autre effet que de prolonger la crise en retenant à Paris des ouvriers qui n’y pouvaient trouver emploi*.

Aussi, dans la plupart des cas, le mieux est-il de laisser la crise se liquider d’elle-même. La rétraction du crédit

I. En 1900 et 1901, beaucoup d’ouvriers qui avaient été attirés à Paris par les travaux de l’Exposition universelle se trouvant sans ouvrage, le gouvernement se contenta de leur signaler par voie d’affiches les entreprises en cours d’exécution où ils pourraient trouver à s’employer dans les différentes régions de la France.

mettant ceux qui se sont trop avancés dans l’impossibilité de se soutenir, ils tombent et e. Ir linent avec eux ceux dont la situation était le moins solide ; une périoded’atonie plus ou moins longue succède au désastre; puis la confiance renaît peu à peu, des réformes sont introduites dans les entreprises, le commerce et le crédit apportent la prudence voulue dans leurs opérations ; et, comme la baisse des prix, résultat de la crise, a développé les habitudes de la consommation, une nouvelle période de |!rospérité peut

commencer.

11 semble que les leçons déjà reçues devraient nous mettre à l’abri des crises commerciales, de celles au moins qui viennent de l’abus du crédit et de la superproduction. Il n'en est pourtant pas ainsi. On a constaté i|ue des crises générales se reproduisent à intervalles réguliers, tous les dix ou douze ans. et l’on a pu, trop exactement, les comparer à une sorte de maladie périodique qui serait inhérente à notre organisation économique. On ne peut attendre <|ue des progrès du jugement et du savoir chez la plupart (les hommes la modification si désirable de cet état de choses.

Lire dans les Extraits :

Quesnay : Ralance du commerce (p. 58).

Couroelle-Senetiil : Les crises commerciales (p. 438).