RICHESSE

l’art ou de la littérature et les découvertes de la science. Enfin l’État et les communes, en créant ou entretenant des jardins publics, des bibliothèques, des musées, etc., permettent aux plus déshérités certaines jouissances de luxe et diminuent ainsi l’effet des inégalités sociales. Avec ces caractères, et maintenu dans des limites convenables, Je luxe est essentiellement civilisateur.

lorsque le luxe, tel qu’il est alors compris, se propage de la noblesse aux bourgeois enrichis. Un vieil auteur italien, Jean Musso, s’indigne quand, à l’éclairage des torches, ou commence à substituer des chandelles de suif ou de cire placées sur des chandeliers ! A la fin du xviii® siècle, nos paysans ne portaient guère que des sabots, quand ils n’allaient pas pieds nus. Le plus rigoriste n’oserait de nos jours proposer le retranchement de la plupart des objets de consommation qui, en remontant à trois siècles en arrière, étaient encore ou ignorés, ou considérés comme des nouveautés dangereuses*. » Les riches sont donc, à ces points de vue, les éducateurs du peuple. En s’inspirant eux-mémes, dans leurs consommations de luxe, d'idées saines ou élevées, ils lui apprennent à embellir sa vie par les raffinements matériels ou à l’ennoblir par de pures jouissances.

L’économie politique ne peut donc pas condamner le luxe. De même que la morale doit voir dans le luxe bien com|)ris un élément indispensable au perfectionnement de l’esprit humain, l’économie politique y trouve une manifestation nécessaire des progrès du grand rnoteur économique : le besoin.

Il faut seulement que le goût du luxe ne dégénère pas en un besoin de jouissances vulgaires ou d’orgueilleuse ostentation. L’histoire ne fournit que trop d’exemples de ce genre de perversion. Trop longtemps le luxe n’a été qce le faste de souverains sans responsabilité qui ne songeaient point à mettre une proportion entre leurs dépenses et les services qu’ils rendaient; ou bien, comme au moyen âge, il n’a consisté qu’en débauches grossières ou en vaniteuses somptuosités. Il n’en est plus de même aujourd’hui. La civilisation tend sans cesse à l’épurer, en même temps qu’elle y fait participer un plus grand nombre de consommateurs. Pour les jouissances matérielles, de table, de vêtement, d’ameublement, etc., le goût tend à se substituer à la profusion et à l’apparat.

D’autre part, l’industrie, par une foule de procédés : gravure, lithographie, photographie, publications à bon marché, met à la portée de tous les chefs-d’œuvre de

Lire dans les Extraits :

Franklin : Réflexions sur le luxe (p. 72).

Bastiat : La vitre cassée. — Toute destruction est un mal (p. 325),