Voir p

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tuer aux associés, sous forme d’une distribution de dividendes, une portion du prix de leurs achats. C’est là une excellente combinaison, qu’on ne saurait qu’approuver. Elle exige une grande abnégation de la part de ceux qui dirigent ces sortes d associations. Il leur faut apporter un soin extrême dans leurs opérations et une ligueur implacable dans la répression des fautes de leur personnel ou des tentatives de fraude, de sophistication des commerçants auxquels ils achètent; la prospérité de l’institution est à ce prix. Souvent aussi ils sont en butte aux colères des détaillants de la localité, auxquels l’association coopérative se trouve faire concurrence. Leur tâche est donc pénible et ingrate, et presque toujours c’est gratuitement qu’ils la remplissent. Mais le service rendu est considérable. Procurant aux associés, à un prix très modéré, des objets sérieusement contrôlés : vivressains, vêtements solides, etc., l’association coopérative augmente leur bien-être tout en leur permettant d’épargner davantage. En même temps, comme le payement au comptant y est de règle absolue, elle développe en eux de précieuses qualités d’ordre et d’exactitude.

11 n’existe aucune raison pour que ce genre d’association ne soit pas pratiqué par toutes les classes de la société, riches ou pauvres. Mais c’est surtout dans les milieux ouvriers qu il est appelé à rendre de grands services. Malheureusement, en France, il n’a encore pris qu’un développement insuffisant. C’est chez nos voisins les Anglais et les Allemands qu’il faut aller chercher des exemples dignes d’être cités. En Angleterre, le nombre des associations de consommation s’élève à près de 1 500, réunissant près de 2 millions de membres et groupant 550 millions de capitaux. Chaque année, ces sociétés vendent pour plus de 1 400 millions de marchandises et réalisent 15 1/2 p. 100 de bénéfices. En Allemagne, on en trouve environ 1 500, se partageant plus de 800 000 associés et faisant pour plus de 300 millions cl affaires. Nous restons bien loin de ces chiffres, au moins en ce qui concerne l’importance des ventes

Voir p, 211.

Caisses d’épargne. — Les caisses d’épargne ont été instituées dans le but d’encourager la petite épargne, c’està-dire fépargne des moins riches.

11 est, en effet, très important pour la prospérité d’un pays que l’habitude de l’épargne soit répandue dans la classe ouvrière comme dans les autres. Ce n’est sans doute pas de celle-là qu’on peut attendre, sinon pour une très minime partie, l’énorme accumulation annuelle de capitaux dont a besoin findustrie. Ne gagnant pas beaucoup plus qu’il ne lui faut pour entretenir sa vie et se perpétuer, son épargne est nécessairement restreinte. En France, par exemple, c'est surtout à la classe bourgeoise et aux habitants des campagnes que l’industrie emprunte chaque année le supplément de capitaux dont elle a besoin. On calcule que ce supplément représente une valeur dépassant 3 milliards, tandis que les sommes annuel'ement recueillies par les caisses d’épargne ne suffisent pas même, depuis 1896, à compenser les retraits de fonds. Et pour l’ensemble de l'Europe, le total des fonds confiés d'une façon permanente aux caisses d’épargne ne dépasse guère 12 milliards, ce qui est bien peu comparé à un total de capitaux fixes et circulants atteignant plusieurs centaines de milliards.

Mais, outre que la proportion serait plus satisfaisante si l’épargne était aussi développée dans les milieux ouvriers qu’elle pourrait l’être, l’habitude de l’épargne a pour les moins riches des avantages particuliers qui la rendent très précieuse. D’abord, c’est en épargnant que l’ouvrier se met en mesure de profiter des avantages qui lui sont offerts par l’organisation sociale actuelle. L’égalité des droits, nous l’avons montré, permet à chacun de s’élever dans la hiérarchie des fonctions sociales aussi loin que peuvent le porter son courage et son intelligence. Former un capital par l’épargne, voilà la première condition à réaliser pour celui qui veut sortir de la situation médiocre où le sort 1 a placé. Les exemples ne manquant pas aujourd'hui d’hommes qui, simplement ouvriers d’abord, sont parvenus à s'établir et même à fonder de grandes industries. D’autre part, même pour ceux à qui la nature a refusé des aptitudes exceptionnelles, l’épargne est l’unique moyen d atténuer les risques de l’existence. L’ouvr er vivant de son salaire est moins à

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plaindre pour la modicité de son gain que pour l'incerlilude planant sut son avenir. N’a-l-il pas tout à craindre, poulies siens, d’un chômage, d’une maladie, d’un accident, d’une mort prématurée, enfin de la vieillesse? La sécurité, voilà ce qu’il est le plus excusable d’envier aux riches : or il peut se la créer par l’épargne. Celle-ci apparaît donc comme le meilleur moyen pour les classes laborieuses tout à la (bis d’augmenter leurs ch inces d’avenir et de se mettre à l’abri des revers du sort. Si l’on ajoute que l’habitude de l’épargne, épurant les mœurs, empêchant les excès, est essentiellement moralisatrice, on comprendra combien elle peut aider au maintien de la paix sociale.

-Mais on n’obliendrait que de piètres résultats si on laissait la petite épargne livrée à elle-même. Le plus souvent,

1 épargnant ne saurait ni où, ni comment placer les sommes économisées. Ces sommes, en effet, c’est peu à peu, en quelque sorte sou à sou, qu elles se forment. Comment acheter une action, par exemple, quand on n’a encoi'e amassé que quelques francs? Pourtant, laisser ces queh|ues francs sans emploi, c’est perdre l’intérêt qu’ils peuvent rapporter, c’est surtout s’exposer à la tentation de les dépenser.

Les caisses d’épargne obvient à cet inconvénient. Ce sont des espèces de banques qui reçoivent les petites sommes qu’on leur confie, les groupent pour les placer et servent un intérêt aux déposants.

En France, elles acceptent les dépôts à partir de 1 franc. On a en outre, au moins pour la Caisse nationale d'épargne, créé un bulletin d’épargne, délivré gratis, et sur lequel l’épargnant peut attacher des timbres jusqu’à ce qu'il ait parfait la somme de i franc. Ce bulletin est alors accepté par la caisse comme de la monnaie. On permet ainsi à l’épargne la plus minime de se réaliser immédiatement. D’autre part, il est tenu compte aux déposants d’un intérêt qui varie enli e 2 1/2 et 3 p. lOQ. Enfin, comme tes clients des caisses d’épargne économisent le plus souvent en vue d’événements qui peuvent survenir à l’improviste, il leur est loisible de retirer leurs fonds à vo.onté. Comme on te volt, les caisses (1 épargne donnent à ceux dont elles sollicitent les dépôls toutes les facilités possibles. Deux réserves seulement sont

faites. On a limité à 1 500 francs le total îles sommes que peut déposer un même individu. Les gros dépôts, pouvant être retirés tout à coup, otïrent un danger pour la caisse : celle-ci fait du reste à ses clients, en leur servant un intérêt de 2 1/2 ou 3 p. 100, malgré la modicité des sommes remises et le droit de les reprendre à volonté, un avantage considérable, qui doit être réservé à ceux qu’on a en vue : ouvriers, employés, paysans, tous gens de petite épargne. En même temps, les caisses d’épargne s’étant trouvées, en 1848 et en 1871, époques de crises exceptionnelles, dans l’impossibilité de remplir leurs engagements en restituant immédiatement les dépôls qui leur étaient redemandés en masse, on a, en 1881, introduit dans la législation relative à ces établissements une clause de sauvegarde. Les caisses d’épargne ne sont tenues d’opérer le remboursement que huit jours après l’avertissement qui leur est donné; le gouvernement peut même, en cas de force majeure, les autoriser, par décret rendu après avis du Conseil d’Etat, à fractionner les restitutions en acomptes de 50 francs par quinzaine.

L’Etat et les caisses d’épargne. Caisses d’épargne privées ET Caisse nationale postale. — C’est en France qu’on eut pour la première fois l’idée de fonder des caisses d’épargne. Cependant, tandis qu’il y en eut en Angleterre dès 1803, c’est seulement en 1818 que l’initiative de quelques grands banquiers nous dota de celte institution. A leur exemple, un certain nombre de communes créèrent des caisses municipales d’épargne.

Jusqu’en 1835, toutes ces caisses furent parfaitement libres, l’Étal ne s’ingérant ni dans leur organisation, ni dans leur fonctionnement. Mais, à celte époque, les directeurs des caisses d’épargne eux-mêmes firent appel au gouvernement. Embarrassés pour placer les fonds à eux confiés et pour servir aux déposants l’intérêt convenu, ils demandèrent que l’État assumât celle charge. La loi du 5 juin 1835 leur donna satisfaction, loi modifiée plus lard, en 1837, en 1845, en 1890 et en 1895. Ces textes exigent que, pour fonder une caisse d’épargne, on se munisse de l’autorisation du gouvernement. Ils édictent, en outre, une réglementation générale dont nous avons donné plus haut un aperçu. Ils.obligent

enfin, depuis 1895, les adminisirateurs des caisses d’épargne à verser à la Caissedes dépôts et consignalions, qui appartient à l’Êlat, les fonds par eux recueillis. Celle caisse place elle-même les sommes qui lui sont ainsi confiées, soit en achelant des titres de rente sur l’Étal, soit en les versant en compte courant au Trésor. Elle doit tenir compte aux caisses déposantes d’un intérêt fixé par la loi à 3',75 p. 100 pour les fonds non versés au Trésor, et l’État est responsable du déficit qui pourrait résulter de l’insuffisance des placemenis. — Quant à leur forlune personnelle (dons, legs, subventions, économies), les caisses d’épargne peuvent les placer à leur gré en toutes valeurs acceptées par la Caisse des dépôts et consignalions, et en valeurs locales jusqu’à concurrence du cinquième de leur capital.

Telle est aujourd’hui encore la situation des caisses d'épargne privées. L’État n’en a pas la direction, mais il les autorise, les surveille et répond de la gestion de leurs fonds.

Les caisses d’épargne ne donnèrent jusqu’en ces dernières années en France que des résullats assez médiocres.

En 1879, sur 36000 communes, 1 332 seulement avaient une caisse, les deux tiers des chefs-lieux en restant dépourvus. La proportion du nombre des livrels au nombre des habitants était de 1 sur 12 seulement, pendant qu’elle s’élevait à 1 sur 10 en Angleterre, à 1 sur 1 1 en Prusse et à 1 sur 4 en Suisse. Enfin la moyenne des dépôts par habitant ne dépassait pas 28 francs, au lieu de 54 francs comme en Angleterre, de 63 francs comme en Prusse, de 81 francs comme en Autriche et de 85 francs comme en Suisse.

On voulut remédier à cette infériorité et l’on emprunta à l’Angleterre un système ingénieux inauguré par elle en

L’Angleterre, en effet, n'avait eu, pendant longtemps (1803-1861), que des caisses d’épargne privées (saving banks). Mais la faillite de quelques-unes d’entre elles ayant ébranlé la confiance du public, on décida la création d’une caisse d’épargne nationale. Cette caisse fut une caisse postale. Dans chaque bureau de poste, on ouvrit un guichet pour les déposants, et l’administration supérieure des postes fut chargée de centraliser les fonds. On utilisait ainsi

une organisation déjà existante et l’on permettait à la caisse nationale de rayonner sur tout le territoire. Les saving banks ne disparurent du reste pas. Elles conservèrent même une clientèle considérable : en 1882, elles avaient dans leurs caisses 46 millions de livres versés par 1 638000 déposants, pendant que la caisse nationale en détenait 39 correspondant à 3 millions de livrets.

C’est la loi du 9 avril 1881 qui inaugura ce régime en !<’ rance. Elle créa une caisse d’épargne nationale et postale, qui fonctionne aujourd’hui à côté des caisses privées. La Belgique, l’Ilalie, la Suisse, la Hollande ont adopté un système semblable. L’Autriche même, longtemps citée en exemple par ceux qui voulaient que l’organisation des caisses d’épargne fût entièrement abandonnée à l’initiative privée, s’y est rangée en créant, par une loi du 28 mai 1882, une caisse nationale postale.

Il est certain que la caisse nationale n'a pas donné, en France, les résultats immédiats espérés par ceux qui en ont proposé la création. Gomme elle ne tient compte aux déposants que d’un intérêt légèrement inférieur à celui des caisses privées, le public s’est plutôt porté vers ces dernières. En 1889, le nombre des livrets à la caisse nationale n’était encore que de 1 274 223 et le total des sommes reçues de 201 millions. Au 1" janvier 1904, le nombre des livrets s’élevait à 4 millions représentant plus d’un milliard de francs.

Quant aux caisses privées, on en comptait 1 482 en 1883, et nos moyennes s’étaient relevées à 1 déposant sur 8 habitants et à 60 francs déposés par habitant. En 1889, le nombre des livrels dans les caisses privées était de 5 538000, représentant 2 milliards 684 millions de francs. Au 1®'' janvier 1904, il existait 1 936 caisses privées ayant délivré 7 326000 livrets, représentant 3 milliards 187 millions. Ainsi, au total, les caisses privées et la caisse nationale réunissaient, en 1904, des fonds déposés par 11 469000 individus, et ces fonds s’élevaient à 4 milliards 305 millions de francs, soit 29 livrels pour 100 habitants.

L’intervention de l’Etat dans la création et le tonclionnement des caisses d’épargne a donné lieu à de vives critiques. II est en effet mauvais que l’État centra ise, en les

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faisant verser au Trésor, les sommes recueillies par ces caisses. Il emprunte ainsi à 3,75 p. 100, c’est-à-dire chèrement, en même temps (pic cette abondance de fonds disponibles pousse les gouver.’ants à des dépenses inutiles. D’autre part, il empêche que la classe laborieuse profile complètement de son épargne. Mieux vaudrait que les fonds recueillis lussent employés à créer ou alimenter des institutions populaires de crédit : banques populaires, banques agricoles, monis-de-piété, etc. Sans doute les caisses d’épargne ne jouiraient pas, s’il en était ainsi, de la sécLirilê (pi’elles doivent actuellement à l’intervention de l’État; mais leurs opérations, plus lucratives, leur permettraient de mieux rémunérer les déposants, et il suffirait d’une législation bien combinée pour éviter les imprudences et les abus. L’exemple de ce qui se passe en Angleterre, en Autriche, en Delglque et en Italie, ne laisse sur ce point aucun doute. Dans ces pays, on a bien organisé une caisse nationale parce que c’est un moyen d'ouvrir d’un seul coup des guichets d’épargne sur tous les points du territoire; mais les caisses privées ont conservé une grande liberté d’organisation et le droit, sous une réglementation générale, de gérer leurs fonds comme elles l’entendent. Il en est résulté de grands avantages, sans aucun inconvénient sérieux.

Assurances sur la vie, contre l’incendie et les divers accidents, etc. — L’assurance est le moyen le plus ingénieux que les hommes aient imaginé pour atténuer les risques de l’existence. Elle consiste à répartir entre de nombreux individus les conséquences du désastre dont un seul se trouve atteint. Dans ce but, celui qui veut s’assurer convient avec d’autres personnes qu’une indemnité lui sera payée par elles si tel malheur déterminé le frappe. En échange : tantôt il prend lui-même, vis-à-vis de ceux avec lesquels il traite, un engagement identique, c’est-à-dire qu’il promet de concourir à les indemniser le cas échéant ; tantôt il s’oblige à leur payer chaque année une somme fixe comme rémunération du service qu’elles lui rendent. Au premier cas, il y a une association pour la mise en commun des risques auxquels tous les a-sociés sont exposés. .\u

second cas l’assuré limite, en se résignant à la subir quand même, la perte que le désastre redouté peut lui causer*.

L’idée initiale de l’assurance est, on le voit, très simple. Elle n’a pourtant, pendant longtemps, reçu que peu d’applications. Jusqu’au commencement du xix® siècle, on ne connaissait guère que l’assurance contre les risques maritimes. C’est ([ue l’assurance repose sur des calculs de prévision compliqués. Si des propiiél aires de maisons, par exemple, songent à s’associer pour se garantir réciproquement contre le risque d'incendie pendant vingt ans, il faut (ju’ils sachent à quoi ils s’engagent, quelles sont les probabilités dont ils ont à tenir compte, c'est-à-dire qu’ils sachent combien de maisons, sur cent p'acées dans des conditions analogues aux leurs, sont ordinaiiement détruites par le feu dans un espace de vingt ans. S’agit-il d’individus qui s’engagent à verser une prime annuelle, moyennant la promesse qu’à leur décès une certaine somme sera versée entre les mains de leurs héritiers? la prime à payer ne peut être déterminée que si l’on connait le temps moyen de vie dont les hommes ont encore à jouir aux divers âges, etc. L’usage de l’assurance n’a donc pu se répandre que du jour où les données de la science mathématique et les renseignements de la statistique ont permis de dresser des tableaux de probabilités suffisamment exacts. Il va sans dire, d’ailleurs, que ces tableaux peuvent tromper. Si, par exemple, on a calculé qu’en moyenne cinq maisons sur cent sont anéanties par l’incendie en vingt ans, il peut fort bien arriver que cette proportion soit dépassée précisément pour celles appartenant aux propriétaires qui se sont associés pour s’assurer. Mais ces surprises sont d’autant moins à craindre que l’assurance porte sur un plus grand nombre d’objets ou d’individus. Fort à redouter, par exemple, si l’on n’assurait qu’une centaine de maisons, elles le seront bien moins si l’assurance en comprend mille, beaucoup moins encore si elle s’applique à dix mille, et ainsi de suite, les chances d’exactitude augmentant à mesure que le nombre des objets assurés s’élève.

L’assurance nécessite donc la réunion d’un très grand