DU NUMÉRAIRE ET DE LA MONNAIE

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DU NmiÉRAIRE ET DE LA MONNAIE

29« LEÇON Conditions du numéraire et de la monnaie.

Sommaire : — Il y a lieu de réunir en une seule théorie la théorie pure et la théorie d'application de la circulation de la richesse sociale. Conditions du numéraire : fixité de valeur, notoriété <in%ver selle. Conditions de la monnaie, déduites de la distinction entre la possession et la consommation : facilité de fractionnement, facilité de conservation. La même marchandise doit être numéraire et monnaie. Décomposition de l'échange en vente et achat par l'intervention de la monnaie. La monnaie est une marchandise, mais non une marchandise comme une autre.

166. On se sert, nous l'avons dit, dans la réalité, d'un instrument pour la mesure des valeurs et d'un intermédiaire pour réchange des marchandises. Voyons quelles sont les conditions que nous devons exiger du numéraire et de la monnaie. Nous allons entrer ici dans un ordre d'études où les indications de l'économie politique appliquée se mêleront quelque peu aux constatations de l'économie politique pure ; mais ces constatations et ces indications sont si intimement liées les unes aux autres, dans la théorie de la circulation de la richesse, qu'il serait assez difficile de les séparer, et d'ailleurs la connaissance des conditions pratiques de la circulation est nécessaire à celle des conditions théoriques de la production et de la consommation de la richesse ; nous viderons donc une fois pour toutes la question du numéraire et de la monnaie.

167. Nous ne pouvons, pour indiquer la fortune d'un particulier, énuraérer les terres, maisons, meubles, vêtements, marchandises de toute espèce qu'il possède , ni , pour donner une

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idée exacte du revenu d'un pays , énumérer de nnême tous les objets qu'il produit et qu'il consomme. Dans l'un et l'autre cas, il faut recourir à un équivalent, et dire : « Ce particulier a une fortune de 100,000 francs (demi-décagrammes d'argent); ce pays a un revenu de 10 milliards. » Tel est le rôle du numéraire (145).

Or, la première condition d'un étalon de mesure serait bien, s'il était possible, d'être fixe et invariable, d'être le même en tous les lieux et à toutes les époques. Son office, en effet, est de p^ermetlre la comparaison d'objets séparés ou par la distance ou par le temps; cette comparaison n'est possible que si le terme de comparaison ne varie pas. Nous savons que cette condition de fixité ne saurait être remplie en ce qui concerne la mesure de la valeur (164-) ; il ne nous restera qu'à nous en rapprocher le plus'possible.

Une seconde condition d'un étalon de mesure est d'être universellement connu. En matière de mesure, de mesure de valeur comme de mesure de longueur, de poids, de capacité, etc., on doit tendre à l'unité, et la condition de l'unité, c'est évidemment la notoriété universelle de l'étalon.

168. D'autre part, nous ne pouvons échanger directement les marchandises contre des marchandises. Généralement, on déduit la nécessité d'un intermédiaire d'échange du fait de la division du travail ; nous la fonderons plutôt sur la distinction entre la possession et la eonsommation.

La distinction entre la possession et la consommation correspond au double caractère de la richesse sociale. La richesse sociale se compose de choses qui sont à la fois : 1° utiles, et 2<> limitées en quantité et, par suite, valables et échangeables; ces choses sont à la fois des utilités et des valeurs. Comme utilités, elles sont l'objet de la consommation; comme valeurs, elles sont l'objet de la possession. Bien entendu, nous parlons ici de la possession abstraction faite de toute considération morale. Ainsi, la possession et la consommation se distinguent l'une de l'autre au moyen des caractères qui différencient les deux points de vue de la valeur et de l'utilité auxquels elles sont corrélatives.

La consommation, comme Futilité, dépend du temps, du lieu, du sexe, de Tàge, etc., en un mot, des mille circonstances d'où naissent les besoins. La possession, comme la valeur, est la même pour l'un que pour l'autre. Pour consommer, il importe d'avoir telle ou telle utilité, selon la position où l'on se trouve : du pain, de la viande, si on a faim , du vin, si on a soif, des remèdes , si on est malade. Pour posséder , il importe peu d'avoir telle ou telle valeur, pourvu que le chiffre soit le même. Si j'ai 100,000 francs à placer, abstraction faite de convenances personnelles très limitées, il m'est indifférent d'avoir une terre ou une maison de 100,000 francs, ou 100,000 francs d'actions ou d'obligations. L'essentiel est que l'objet vaille bien 100,000 francs, et qu'à ce prix je puisse, du jour au lendemain, l'échanger contre un autre. La seule raison de ma préférence sera mon plus ou moins de certitude à cet égard.

Il y a encore une autre différence. Les valeurs que nous possédons sont généralement en petit nombre ; les utilités que nous consommons sont au contraire très variées. Sans doute, il faut bien que nous possédions d'abord les utilités que nous voulons consommer; mais nous les acquérons jour par jour, au fur et à mesure de nos besoins. Nous acquérons ces utilités très variées que nous consommons au moyen des valeurs en petit nombre que nous possédons ; et c'est là la circonstance qui est le véritable fondement de la théorie de la monnaie. Il est certain que cette différence entre la possession et la consommation s'accentue de jour en jour par l'application de plus en plus étendue du principe de la division du travail ; mais elle a son fondement dans la nature des choses, car elle tient, comme on le verra, aux conditions naturelles de la production et de la consommation de la richesse. On en déduit d'ailleurs très simplement et très aisément les conditions normales d'un intermédiaire d'échange.

La première de ces conditions d'une monnaie est la facilité de fractionnement; la seconde est Içi facilité d^ conservation. Ce qui, tout d'abord, en effet, rendrait les échanges en nature prodigieusement laborieux et difficiles, ce serait l'obligation de trouver des marchandises d'égale valeur à échanger l'une contre l'autre.

Ce qui, ensuite, ne serait pas moins embarrassant, ce sérail de garder en bon état la plupart des objets échangés. Supposons un propriétaire offrant une maison à louer et demandant du pain, de la viande, du vin, etc. Combien l«i faudrait-il de temps pour trouver un autre homme demandant précisément cette maison à louer et offrant précisément ce pain, celte viande, ce vin, etc.? El enfin, en supposant cette rencontre effectuée, comment l'acquéreur de ces aliments ferait-il pour les empêcher de se gâter? S'il avait pu trouver du vin , il l'aurait fractionné en le mettant en bouteilles, et l'aurait conservé pour l'échanger successivement contre le pain et la viande nécessaires. Le vin, facile à fractionner et à conserver, aurait servi d'intermédiaire d'échange.

169. Ainsi, la facilité à se diviser de manière à se proportionner à toutes les valeurs, et la facilité à se garder en bon état jusqu'à l'instant de la dépense, telles sont les conditions essentielles de la monnaie. Il est d'ailleurs évident que la fixité de valeur et la notoriété sont aussi des conditions de la monnaie comme du numéraire. Il est très important que la monnaie ne varie pas de valeur entre le moment où on la reçoit et le moment où on la donne. Dans les pays où, pour une raison ou pour une autre, la monnaie est soumise à des variations de valeur brusques et considérables , dans ceux , par exemple , où a été établi le cours forcé du papier de banque, les transactions et relations économiques sont tout-à-fait troublées. Il n'importe pas moins que la marchandise monnaie soit universellement connue.

Au surplus, il y a un avantage incontestable à ce que la richesse soit évaluée en la marchandise qui doit l'acheter, autrement dit, à ce que la même marchandise qui doit être choisie pour monnaie soit désignée comme numéraire. Il s'agira donc de rechercher, parmi toutes les marchandises, celle qui remplit le mieux les conditions de fixité de valeur, de notoriété, de divisibilité et de conservabilité. Celle-là devra fournir l'étalon numéraire et monétaire. Nous avons déjà remarqué l'analogie qu'il y a entre l'intervention du numéraire et celle de la monnaie (148). Relativement à celle-ci, nous devons faire une observation complémentaire.

170. L'intervention de la monnaie substitue deux échanges à un seul, et, en cela, elle complique les choses. Il est vrai qu'elle substitue deux échanges très faciles et très rapides à un seul échange qui serait très difficile et très long, sinon tout à fait impossible; c'est en quoi elle est un élément de simplification. En somme, elle constitue une simplification pratique et une complication théorique; c'est pourquoi, quand nous aurons bien défini son rôle, nous en ferons très souvent abstraction dans l'étude scientifique des phénomènes de la vie économique. Pour l'instant, c'est cette définition du rôle de la monnaie qui nous occupe. Or, il est certain que l'intervention de la monnaie décompose l'échange unique de marchandise contre marchandise en deux échanges, dont l'un est l'échange de marchandise contre monnaie et s'appelle vente, et dont l'autre est l'échange de monnaie contre marchandise et s'appelle achat. Il y a même, pour deux marchandises échangées l'une contre l'autre, deux ventes et deux achats qui se substituent à l'échange unique : ce sont la double vente et le double achat implicitement compris dans tout échange (41) qui apparaissent isolément par le fait de l'intervention de la monnaie.

La vente et l'achat sont relatifs, eux aussi, au double point de vue de la richesse sociale. C'est comme consommateur qu'on achète, c'est comme possesseur que l'on vend. Celui qui échange de la monnaie contre de la marchandise considère l'utilité de cette marchandise qui répond à son besoin particulier; celui qui échange de la marchandise contre de la monnaie considère la valeur de cette monnaie qui représente la richesse sous sa forme la plus générale. Il est plus facile d'acheter que de vendre, précisément parce que la valeur est générale et l'utilité particulière. C'est pourquoi la monnaie a été longtemps considérée comme la richesse par excellence.

171. Cette confusion a même été érigée en système, et a longtemps retardé l'avènement des principes économiques. Ce système, connu sous le nom de système exclusif ou mercantile, et dont nous parlerons en temps et lieu, est aujourd'hui en ruines ; mais il faut se garder d'un excès dans lequel sont parfois tombés

les économistes qui Tont battu en brèche. Il est bien vrai que la monnaie n'est pas la richesse , et qu'elle n'est qu'une marchandise ; mais il n'est pas exact de dire qu'elle est une marchandise comme une autre. C'est une marchandise d'une nature et d'une utilité véritablement exceptionnelles, en tant qu'elle sert d'intermédiaire pour les échanges ; c'est l'élément de la circulation et de la vie économique, comme l'atmosphère est l'élément de la respiration et de la vie végétale et animale. Un peuple peut faire ses échanges avec plus ou moins de monnaie , et nous verrons bientôt qu'il y a moyen de suppléer dans de larges proportions à la monnaie réelle par de la monnaie fiduciaire; mais étant donnée la quantité de monnaie qu'un peuple emploie eu égard à son état d'avancement dans le mécanisme de la circulation, diminuer cette quantité d'une manière non pas lente et générale, mais subite et propre à ce peuple seul , c'est lui causer les plus cruels embarras. Sans aborder encore la question des crises monétaires, nous en dirons assez pour que sa gravité puisse être au moins entrevue.

30« LEÇON Problème de la valeur de la monnaie.

Sommaire : — Hypothèse de (A) monnaie. Une marchandise seule peut être monnaie. Courbe de prix de (Â) marchandise. Coefficients de circulation. La valeur de (Â) monnaie est la même que celle de (Â) marchandise ; la valeur de la quantité totale de monnaie entrée en échange est égale à la valeur des quantités totales de marchandises entrées en échange. Equation de la circulation monétaire ; courbe de prix de (Â) monnaie. La valeur de la monnaie varie sensiblement en raison inverse de sa quantité. Courbe de prix de (A) marchandise et monnaie.

172. Comme nous le verrons bientôt, ce sont les métaux précieux, c'est-à-dire Tor et l'argent, qui, en raison de qualités toutes particulières, ont été choisis, ou, pour mieux dire, se sont imposés, pour servir d'instrument de mesure et d'intermédiaire d'échange de la richesse sociale. A cet égard , une discussion s'est élevée depuis longtemps sur le point de savoir si les métaux précieux ont par eux-mêmes une valeur réelle, ou s'ils n'ont, au contraire, qu'une valeur de pure convention. Celte querelle s'est prolongée jusqu'à nos jours sous une forme ou sous une autre. Dans le vulgaire , c'est un préjugé très répandu que la ràonnaie n'est qu'un signe représentatif; on pourrait même citer des exemples curieux de cette erreur dans les écrits de gens supérieurs au vulgaire, mais étrangers à l'économie politique. Parmi les économistes, il y en a qui prétendent que les métaux précieux n'ont de valeur que parce qu'on en fait des ustensiles et des bijoux, et que leur usage comme monnaie n'ajoute rien à cette valeur primitive. Il y en a d'autres qui soutiennent que l'or et l'argent n'ont de valeur que parce qu'on en fait de la monnaie, et que, s'ils n'avaient pas cette valeur, ils n'en auraient aucune. Cette question n'a jamais été parfaitement éclaircie et ne peut l'être, en effet, que par la discussion mathématique. Je vais l'aborder et, s'il se peut, la résoudre par cette méthode. C'est la question de la valeur de la monnaie.

Je la soulève avant d'avoir traité des qualités des métaux pré-

cieux , parce qu'elle ne s'applique pas uniquement à Tor et à l'argent, mais aussi bien à toute marchandise qui servira d'intermédiaire d'échange. Assurément les métaux précieux ont, comme nous le verrons, à un plus haut degré que toutes les autres marchandises, les qualités monétaires; mais ils ne les ont pourtant pas d'une manière absolument exclusive. Nous avons déjà cité le vin comme remplissant, dans certaines limites, les conditions de la monnaie. Nous pourrions citer comme étant aussi dans ce cas le tabac qui a, dit-on, servi de monnaie chez certains Etals du Sud lors de la guerre de sécession d'Amérique. Prenons donc une marchandise quelconque (A) et voyons l'influence qu'aura sur la valeur de cette marchandise son adoption comme intermédiaire d'échange.

173. Ici se révèle tout d'abord Terreur du préjugé vulgaire. Il n'y a qu'une marchandise proprement dite qui puisse être adoptée comme intermédiaire d'échange ; en d'autres termes , la monnaie doit être une des espèces de la richesse sociale. On essayerait vainement d'employer comme monnaie une chose qui n'aurait pas par elle-même de valeur d'échange. A supposer que des lois et décrets intervinssent, et réussissent à donner momentanément cours légal et cours forcé à des cailloux, par exemple^ il est clair qu'au premier moment de trouble, l'autorité devenant impuissante, les délenteurs de cette monnaie seraient ruinés. Or c'est précisément dans de telles circonstances que la monnaie doit avoir et que les métaux précieux ont effectivement plus de valeur que toutes les autres marchandises. C'est donc une condition essentielle, une condition que nous pouvons joindre à celles que nous avons énumérées , et que même nous pouvons inscrire comme la première de toutes, que la monnaie doit être une marchandise faisant par elle-même partie de la richesse sociale, ayant une valeur d'échange intrinsèque. Soit, dans ces conditions, notre marchandise (A). Soit A^ Ap (Fig. 9) la courbe de prix de cette marchandise exprimée en une autre, en (B), par exemple. Soient enfin Q, la quantité existante de (A), et p^ le prix de (A) en (B).

174'. On choisit celte marchandise (A) pour servir d'intermédiaire d'échange. Quoi qu'en puissent dire certains économistes,

à la première utilité de (A) va s'en ajouter une seconde , et la quantité existante va se partager entre ces deux usages. Une partie seulement de la quantité Q, , soit une portion Q', , demeurera consacrée à l'usage primitif; l'autre partie, soit une portion Q", , sera consacrée à l'usage de monnaie, ^insi, en fait, la quantité de (A), qui était Q, , sera réduite à Q'^ en ce qui concerne l'usage primitif; or la quantité diminuant, il n'est pas possible que le prix ne s'élève pas (135) ; il s'élèvera de p^ sl P^ , C^est ici que se pose clairement le problème de la valeur de la monnaie, qui consiste, étant connus Q^ et p^ , ainsi que la courbe A^ Ap , ou son équation Q = F (p), à déterminer Q', , Q", et P^ .

175. Soient Q^ , Q^ , Qd ••• l^s quantités existantes des autres marchancfcses (B), (C), (D) ... en circulation sur le marché.

Soient a! le coefficient de circulation de la portion de (A) restée marchandise, et a" le coefficient de circulation de la portion devenue monnaie. Soient j3, 7, S... les coefficients de circulation de (B), (C), (D) ... J'appelle coefficient de circulation le nombre par lequel il faut multiplier la quantité existante d'une marchandise pour avoir la quantité totale de cette marchandise entrée en échange , c'est-à-dire vendue et achetée , pendant une certaine période de temps déterminée, un an, un mois, un jour. Par exemple, s'il a existé 1 million d'hectolitres de blé sur le marché, et qu'il ait été vendu, acheté en gros, revendu, racheté en détail, 5 millions d'hectolitres de blé, le coefficient de circulation du blé est 5. Ce coefficient est naturellement d'autant plus élevé que la marchandise entre plus fréquemment en échange. Il pourrait être inférieur à l'unité ; il pourrait être nul.