En ajoutant l'une à l'autre l'équation

Q'. = F (P.) de la courbe de prix de (A) marchandise et l'équation

de la courbe de prix de (A) monnaie, on obtient l'équation

qui est celle de la courbe de prix de (A) considérée à la fois comme marchandise et comme monnaie. Cette courbe s'obtien-

drait graphiquement en ajoutant Tune à l'autre, par Taddition des ordonnées correspondant à une même abscisse, les deux courbes A^j Ap et A" : ce serait la courbe résultante de prix passant au point A. La courbe en question ou son équation permet d'obtenir P^ , quand Q, est connu. On obtient ensuite Q'^ et Q", par le moyen des deux courbes composantes ou de leurs équations. Ainsi se trouve résolu le problème de la valeur de la monnaie tel que nous l'avons posé. ^

Qualités des métaux précieux.

Sommaire : — L'or et l'argent sont marchandises. Utilité universelle, qualités uniformes, indestructibilité, divisibilité, transportabilité de Tor et de l'argent. La valeur de l'or et de l'argent varie en raison de la variation des valeurs des autres marchandises, en raison de la variation dans la quantité et dans rutilité, selon les lieux comme selon les temps. La valeur de l'or et de l'argent varie moins selon les lieux et plus régulièrement selon les temps que celle de toute autre marchandise. Variations séculaires de valeur. L'or et l'argent satisfont aux conditions du numéraire et de la monnaie.

179. Entre toutes les espèces de la richesse sociale, il en est deux, ce sont Vùv et l'argent, ou les métaux précieux , que des qualités tout à fait exceptionnelles recommandent pour le double rôle de numéraire et de monnaie.

Et d'abord, nous disons que l'or et l'argent sont rares ; qu'ils sont utiles et que leur quantité est limitée.

Ils sont utiles, non pas sans doute d'une utilité première, indispensable, mais néanmoins d'une grande utilité. Nous ne les considérons ici que comme marchandise , et non comme monnaie. Or, même à ce point de vue restreint, leur utilité est considérable. On en fait des ornements, des bijoux, et le besoin de la parure est un des premiers que l'homme éprouve après ceux de la nourriture, du logement, de Thabillement. En outre, on fait avec l'or et l'argent des vases et ustensiles de ménage, tels que vaisselle, argenterie, des montres, des objets divers. El si enfin l'or et l'argent ne sont pas plus employés à bien des usages industriels, cela lient uniquement à leur grande rareté et à la grande valeur qui en est la suite, car il est clair qu'ils tiendraient avantageusement , dans bien des cas, la place du cuivre, du fer et autres métaux.

L'or et l'argent sont limités dans leur quantité : nous venons de le constater. Ils n'existent pas en quantité telle que chacun de nous puisse en avoir comme ornements, bijoux, vaisselle, argenterie , etc. , autant qu'il en voudrait. Ils sont même très limités

en quantité relativement à la plupart des autres marchandises.

L*or et l'argent étant utiles et limités dans la quantité, c'està-dire étant rares, ont par eux-mêmes une valeur d'échange , ei font partie de la richesse sociale. La nature de l'or et de l'argent est d'ailleurs assez analogue , sauf que l'éclat supérieur de Tor le fait beaucoup plus rechercher. L'utilité de l'or est ainsi plus grande que Tulilité de l'argent; et comme, d'autre part, sa quantité est plus petite, sa rareté et sa valeur sont plus grandes. Nous reviendrons bientôt sur cette différence; pour le moment, nous continuerons à regarder l'or et l'argent comme deux variétés d'une même espèce, et nous poursuivrons l'élude des propriétés qui leur sont communes.

180. Jusqu'ici, les métaux précieux ne se distinguent pas des autres marchandises. Voyons maintenant quelles sont les qualités qui en font une marchandise exceptionnelle. Ces qualités sont les suivantes :

i<* L'or et l'argent ont une utilité universelle. Ils ont, du reste, cela de commun avec les métaux en général. Il n'en est pas, à beaucoup près , de même de toutes les autres marchandises : l'utilité du plus grand nombre d'entre elles dépend du climat, des mœurs, etc. Quelle est l'utilité des fourrures dans les pays chauds ? Au contraire , la nature des services que rendent les métaux, et particulièrement les métaux précieux , est telle qu'ils sont partout recherchés.

2® L'or et l'argent ont des qualités uniformes par toute la terre. De combien peu de marchandises peut-on en dire autant ! Combien n'y a-l-il pas de variétés ou , pour employer le mot propre, de qualités de blé, de bœuf, de mouton, de cuir, de laine, de drap, de vin! Au contraire, il n'y a partout qu'une seule et même espèce d'or, qu'une seule et même espèce d'argent. L'or de l'Australie est identique à celui de la Californie, et l'argent qui sort de l'Oural est exactement pareil à celui qui vient du Mexique. Il suffit donc de dire « de l'or » et « de l'argent » pour exprimer de quel or, de quel argent on parle, pour définir complètement la marchandise.

3^ Ils sont pour ainsi dire iruiestructibles , et tout au moins ils

ne se consomment que fort à la longue. Ils changent facilement et sans s'altérer Me forme et de destination. Un plat d'argent, une boîte de montre , une pièce de monnaie peuvent servir pendant une longue suite d'années sans perdre plus d'une trèsiaible partie de leur poids en métal. A tout instant on peut fondre le plat ou la boîte pour en faire de la monnaie ou réciproquement. Quelle est encore la marchandise dont on puisse en dire autant? Combien, sans parler de celles dont l'essence môme est de se détruire immédiatement par l'usage, se détruisent graduellement avec une rapidité sensible !

■i^ Ils sont divisibles à l'infini. La division et la réunion s'en font presque sans frais. Et la valeur du tout est égale au total des valeurs des parties. Cela n'a pas lieu, comme on le sait, pour le diamant , ni pour le platine , qui ont plus de valeur proportionnellement en gros morceaux qu'en petits fragments. C'est là même la raison principale qui fait que le platine ne figure pas au nombre des métaux monétaires.

50 Enfin l'or et l'argent contiennent une grande valeur sous un petit volume, d'où il suit qu'ils sont très facilement et très économiquement transportables. Les frais de transport qu'on est obligé de faire pour les envoyer des mines aux lieux d'emploi, et généralement d'un point à un autre, sont une petite fraction de leur valeur, ce qui en rend la circulation aisée et rapide.

181. Comment, en raison des qualités qui viennent d'être énumérées, les métaux précieux remplissent-ils les conditions voulues pour le numéraire et la monnaie, et tout spécialement la condition de fixité de valeur, c'est une question à laquelle notre théorie de la valeur d'échange nous- permet de répondre avec précision. Non, la valeur de l'or et de l'argent n'est pas fixe; mais elle est la valeur la moins variable , ou du moins la plus régulièrement variable, suivant les temps et les lieux.

Et d'abord , nous savonis qu'en principe , pour que les raretés d'une marchandise fussent constantes, il faudrait que les raretés de toutes les marchandises fussent constantes, par la raison qu'un changement dans les raretés d'une marchandise entraîne, en principe, un changement dans les raretés de toutes les marchan-

dises (164). Pour celle raison déjà, la valeur des métaux précieux n'est pas fixe, non plus que celle d'aucune autre marchandise.

En nous mellant au bénéfice de la loi des grands nombres, faisons cependant abstraction de ces causes indirectes de changement dans les raretés de l'or et de l'argent, pour ne considérer que les causes directes. A ce point de vue , il faudrait, pour que les raretés des métaux précieux fussent constantes, que ni leur quantité , ni leur utilité ne changeassent , ou que cette quantité et cette utilité changeassent de telle sorte que les raretés ne changeassent pas (135). Pour ce qui est de la quantité, elle change très certainement. En effet, la consommation des métaux précieux est presque nulle, puisqu'ils sont, comme nous l'avons vu, pour ainsi dire indestructibles; au contraire, la production de ces métaux est considérable. Par conséquent, la quantité des métaux précieux va tous les jours en augmentant. Quant à l'utilité, elle change aussi, on n'en peut douter davantage. D'une part, en effet, si l'on considère l'emploi des métaux précieux comme marchandise, la somme des besoins augmente de jour en jour avec la population. El d'autre part, si l'on considère l'emploi de ces métaux comme monnaie, les exigences de la circulation augmentent également en même temps que les quantités de marchandises qui circulent et leurs coefficients de circulation. Il est vrai que, comme nous le verrons, l'extension de la monnaie fiduciaire répond en partie à cette augmentation. En résumé, la quantité et l'utilité de l'or et de l'argent augmentent l'une et l'autre. Augmentent-elles de manière à ce que les raretés restent les mêmes? A priori , il n'y a évidemment aucune raison pour cela, et ce serait un hasard tout à fait extraordinaire qu'il en fût ainsi. En examinant les choses comme nous l'avons fait, on serait tenté de croire que la quantité d^s métaux précieux doit augmenter plus que leur utilité. Et, de fait, c'est bien ce qui arrive , comme l'expérience le démontre. Des gens qui naguère ne portaient point de bijoux, comme par exemple des montres et des chaînes de montres, en portent aujourd'hui ; donc les raretés ou les intensités des derniers besoins satisfaits de bijoux ont di-

iriinué. Et la comparaison empirique de la valeur des bijoux et de la monnaie avec la valeur des autres marchandises montre que cette valeur a baissé.

La valeur des métaux précieux varie aussi suivant les lieux. La comparaison des prix montre, ici encore, que cette valeur est plus élevée en Europe qu'en Amérique , et plus élevée en Asie qu'en Europe. Une même quantité de métal précieux achète moins de choses en Amérique qu'en Europe, et moins de choses en Europe qu'en Asie. Ce fait s'explique parfaitement par des différences dans la quantité provenant des différences dans l'activité de la production des métaux précieux.

Nous n'avons d'ailleurs parlé jusqu'ici que des changements ayant des causes permanentes. Mais il y a aussi des variations accidentelles dans la valeur des mélaux précieux suivant les temps et les lieux, qui proviennent principalement des variations dans la circulation des marchandises et qui se révèlent par le cours des changes que nous étudierons prochainement.

182. La valeur de l'or et de l'argent varie donc et suivant les temps et suivant les lieux; mais, comme nous l'avons dit, elle varie moins, ou tout au moins plus régulièrement, que la valeur de n'importe quelle autre marchandise.

Elle varie moins suivant les lieux. Cela résulte de la propriété qu'ont les métaux précieux d'être éminemment transporlables. Dès qu'il y a une différence quelque peu sensible entre leur valeur sur un point et leur valeur sur un autre , on en expédie du point où cette valeur est plus faible sur celui où elle est plus forte, et le niveau se rétablit à la différence près du montant des frais de transport qui est minime. Ainsi les écarts de valeur de l'or et de l'argent sur les divers marchés locaux ne sont jamais ni élevés, ni persistants, ce qu'on exprime en disant que, pour l'or et pour l'argent, le marché local tend à se confondre avec le marché universel.

Elle varie plus régulièrement suivant les temps. Cela résulte de l'indestructibilité des métaux précieux. Il n'en est pas de l'or et de l'argent comme du blé, comme du vin, qui, une fois produits , se consomment , et qui valent plus ou moins selon que la

récolte est mauvaise ou bonne. Ils n'ont d'autre cause sérieuse de variation de valeur que le changement lent et progressif qui a été signalé dans le rapport de la quantité et de Tulilité.

183. On a fait remarquer, par un raisonnement fondé et que Tobservation confirme, que, si Toi^ considérait les variations seculaires, la valeur du blé en offrirait moins que celle de For et de l'argent. Une certaine quantité de blé est nécessaire et suffisanté à la subsistance de l'homme; si cette quantité n'est pas atteinte, la population diminue par excédant du chiffre de la mortalité sur celui de la natalité ; si cette même quantité est dépassée , la population augmente par la cause contraire. Le blé serait donc une marchandise d'une espèce particulière dont, en fin de compte, l'utilité se proportionnerait naturellement et nécessairement à sa quantité et dont , par conséquent , les raretés et la valeur seraient naturellement et nécessairement fixes à de longs intervalles. Mais cette fixité résulte de moyennes entre des hausses et des baisses considérables ; et, pour le numéraire et la monnaie , ces hausses et ces baisses seraient une chose des plus fâcheuses et des plus défavorables.

184. Voilà pour ce qui est de la fixité de valeur. Quant aux conditions de notoriété universelle, de divisibilité, de conservabilité, la manière presque parfaite dont l'or et l'argent y répondent résulte avec évidence des propriétés que nous leur avons reconnues d'être d'une utilité universelle , d'avoir des qualités uniformes par toute la terre, d'être divisibles à l'infini, et enfin d'être pour ainsi dire indestructibles.

32' LEÇON Système rationnel de numéraire et de monnaie.

Sommaire :— Système de l'étalon unique. Il ne feut qu'un numéraire. Le numéraire doit être monnaie. Le métal le plus précieux doit être numéraire et monnaie. Le métal le moins précieux doit être billon. Système des deux étalons indépendants. Système des deux étalons solidaires : erreurs du système monétaire français.

185. Ni l'or, ni l'argent ne sauraient nous fournir une unité tixe et invariable de valeur, par la raison que non-seulement il n'y a pas d'unité fixe et invariable, mais qu'il n'y a pas même d'unité de valeur. A proprement parler, il n'y a pas de valeurs, il n'y a que des rapports de valeurs, ou des prix. Ces rapports de valeurs nous sont donnés immédiatement par les rapports inverses des quantités de marchandises échangées. Ainsi les rapports des valeurs de toutes les espèces de la richesse sociale à la valeur de l'or ou de l'argent nous seront donnés immédiatement par les rapports des quantités d'or ou d'argeni échangées, sur le marché, contre les quantités des espèces de la richesse sociale; et quant aux termes de ces rapports de valeur , il ne faut pas songer à les saisir. Nous ne sommes nullement dans la position du physicien qui a dans le mètre, dans le gramme, dans la seconde, des unités de longueur, de poids, de durée ; nous sommes plutôt dans celle de l'astronome qui ne sait rien des mouvements absolus des corps célestes et qui ne connaît que leurs mouvements relatifs: nous ne connaîtrons, nous aussi, que des valeurs relatives.

Et toutefois il faut dire que les prix des marchandises exprimés dans l'étalon d'or ou d'argent, prix représentant aussi les rapports des raretés des marchandises aux raretés de l'or ou de l'argent, auront sur les prix de ces marchandises exprimés en un étalon quelconque, cet avantage qu'ils varieront surtout

dises (164). Pour celte raison déjà, la valeur des métaux précieux n'est pas fixe, non plus que celle d'aucune autre marchandise.

En nous mettant au bénéfice de la loi des grands nombres, faisons cependant abstraction de ces causes indirectes de changement dans les raretés de l'or et de l'argent, pour ne considérer que les causes directes. A ce point de vue , il faudrait, pour que les raretés des métaux précieux fussent constantes, que ni leur quantité, ni leur utilité ne changeassent, ou que cette quantité et cette utilité changeassent de telle sorte que les raretés ne changeassent pas (135). Pour ce qui est de la quantité, elle change très certainement. En effet, la consommation des métaux précieux est presque nulle, puisqu'ils sont, comme nous l'avons vu, pour ainsi dire indestructibles; au contraire, la production de ces métaux est considérable. Par conséquent, la quantité des métaux précieux va tous les jours en augmentant. Quant à l'utilité, elle change aussi, on n'en peut douter davantage. D'une part, en effet, si l'on considère l'emploi des métaux précieux comme marchandise, la somme des besoins augmente de jour en jour avec la population. Et d'autre part, si l'on considère l'emploi de ces métaux comme monnaie, les exigences de la circulation augmentent également en même temps que les quantités de marchandises qui circulent et leurs coefficients de circulation. Il est vrai que, comme nous le verrons, l'extension de la monnaie fiduciaire répond en partie à celte augmentation. En résumé, la quantité et Tutilité de l'or et de l'argent augmentent l'une et l'autre. Augmentent-elles de manière à ce que les raretés restent les mêmes? A priori y il n'y a évidemment aucune raison pour cela, et ce serait un hasard tout à fait extraordinaire qu il en fût ainsi. En examinant les choses comme nous l'avons fait, on serait tenté de croire que la quantité d«s métaux précieux doit augmenter plus que leur utilité. Et,' de fait, c'est bien ce qui arrive , comme l'expérience le démontre. Des gens qui naguère ne portaient point de bijoux, comme par exemple des montres et des chaînes de montres, en portent aujourd'hui ; donc les raretés ou les intensités des derniers besoins satisfaits de bijoux ont di-

itiinué. Et la comparaison empirique de la valeur des bijoux et de la monnaie avec la valeur des autres marchandises montre que cette valeur a baissé.

Nous n'avons d'ailleurs parlé jusqu'ici que des changements ayant des causes permanentes. Mais il y a aussi des variations accidentelles dans la valeur des métaux précieux suivant les temps et les lieux, qui proviennent principalement des variations dans la circulation des marchandises et qui se révèlent par le cours des changes que nous étudierons prochainement.

Elle varie plus régulièrement suivant les temps. Cela résulte de l'indeslructibilité des métaux précieux. Il n'en est pas de l'or et de l'argent comme du blé, comme du vin , qui, une fois produits, se consomment, et qui valent plus ou moins selon que la

ou généralement Tunilé de poids d'or, au litre de 7io ^^ à tout autre titre qui sera reconnu le plus convenable pour Talliage. El il faut fabriquer des pièces de 1, 2, 5, 10 grammes d'or au titre de •/lo- Ces pièces porteront, d'un côté, renonciation pure et simple du métal ^ du poids et du titre, et, de l'autre côté, une effigie attestative.

189. Le métal le moins précieux doit être billon. La conclusion qui précède soulève deux objections :

La première est que le métal le plus précieux , surtout s'il fonctionne seul comme monnaie légale, peut se trouver tellement précieux que des pièces d'une valeur très grande soient d'un poids très petit. Or, pratiquement, on ne peut faire des pièces au-dessous d'un certain poids. Le poids de 1 gramme est une limite à laquelle il est déjà difficile de descendre sans inconvénient; et beaucoup de marchandises sont d'une valeur inférieure à celle d'une pièce d'or de ce poids, sans compter les fractions qui s'ajoutent aux valeurs supérieures. Ainsi, ce métal ne pourrait desservir la circulation monétaire en ce qui concerne les petits paiements et les appoints.

La seconde est que la quantité du métal le plus précieux employée à desservir la circulation monétaire étant relativement peu considérable, les variations dans cette quantité produisent des variations sensibles dans la valeur, ce qui est une cause de trouble pour les transactions économiques.

Ces deux objections sont fondées ; mais on répond à toutes deux à la fois par l'emploi d'un billon. Le billon est une monnaie dont la valeur réelle est inférieure à sa valeur nominale. Supposons que l'or soit numéraire et monnaie, et qu'il vaille 15 fois autant que l'argent; sur une pièce contenant 14 grammes seulement, et non 15 grammes, d'argent au titre de '/,o, on écrira : Bon pour 1 gramme d'or au titre de */,o; ce sera du billon. Si le rapport de la valeur de l'or à celle de l'argent augmente, le billon est un peu plus billon ; si ce rapport diminue, le billon est un peu moins billon. Mais, point essentiel, les créanciers ne sont tenus à recevoir du billon de leurs débiteurs que jusqu'à concurrence d'une certaine somme. L'emploi du billon a évidemment

ce double résultat, qu'il fournit là monnaie nécessaire aux petits paiements et aux appoints, et qu'il augmente la quantité de métal «a circulation et , par conséquent , atténue les variations dans la valeur résultant des variations dans la quantité de la monnaie. Ainsi, avec l'or pour numéraire et monnaie et l'argent pour billon, la circulation est complètement desservie avec la quantité de métal strictement suffisante.

490. Le système qui vient d'être exposé s'appelle système de rétalon unique. Il y en a deux autres qui méritent d'être examinés et critiqués, et qu'on peut appeler, l'un, système des deux étalons indépendants j l'autre, système des deux étalons solidaires.

Le premier, qui est celui de J.-B. Say, ainsi que de plusieurs économistes éminents , consisterait à frapper à la fois des pièces de monnaie d'or et des pièces de monnaie d'argent d'un certain poids, à un certain titre déterminé, par exemple, des pièces d'or <ie i, 2, 5, lOgrammes d'orau titre de®/,o, et des pièces d'argent de 4, 2, 5, 10, 25 grammes d'argent au titre de ^|^Q. Une mercuriale périodique indiquerait le rapport de la valeur de l'or à la \aleur de l'argent.

Les partisans de ce système ne tiennent pas suftisamment compte du double rôle des métaux précieux comme numéraire et comme monnaie, et des rapports de la première fonction avec la seconde. Il faut un numéraire d'abord, et il n'en faut qu'un. Et quel que soit le métal désigné comme numéraire, il faut que la^raonnaie s'y rapporte; autrement, le prix des marchandises une fois énoncé, on doit, pour en effectuer le paiement, consulter la mercuriale du jour et procéder à un calcul de conversion de grammes d'argent en grammes d'or ou de grammes d'or en grammes d'argent, ce qui est peu pratique. Il est donc à croire que, si l'on frappait à la fois des pièces d'or et des pièces d'argent comme il est dit ci-dessus, celui-là seul des deux métaux qui serait numéraire servirait aussi de monnaie, et que l'autre, demeurant sans utilité pour la circulation, retournerait aux emplois de l'industrie. Môme dans le cas où l'or serait ainsi numéraire et monnaie , la monnaie d'argent ne tiendrait pas lieu de monnaie divisionnaire, et l'absence d'un billon se ferait vivement sentir.

191. Le système des deux étalons solidaires est celui qui régit actuellement la France, la Belgique, la Suisse, l'Italie et la Grèce. Il consiste en un enchaînement d'erreurs bien curieuses à signaler.

La livre française ancienne se partageait en 20 sous de 12 de" nkrs. Lors de Télaboration du nouveau système monétaire, on remarqua que les 5 grammes d'argent à 7io d® ^^^ équivalaient à 19 sous et 9 deniers, soit à une livre moins un liard. C'est pourquoi on prit pour étalon numéraire et monétaire les 5 grammes d'argent au titre de 7io sous le nom de franc. Il y eut des décimes et centimes^ comme il y avait des décimètres et centimètres.

Cette appellation de fantaisie et celte assimilation d'une prétendue unité de valeur aux unités de longueur, de poids, etc., fut la première erreur du système monétaire français. Elle ne tarda pas à porter ses fruits. En germinal an XI, on décida de frapper de la monnaie d'or. L'or valait alors 15.5 fois autant que l'argent; pour faire l'équivalent de 20 francs, ou de 100 grammes d'argent au titre de Vio? îï fallait ^ = ~~- grammes d'or au titre de Vio» 0*^ prit donc des pièces d'or à la taille de 155 au kilogramme, au titre de */,o, et l'on inscrivit dessus ces mots: iO francs y soit : iOO grammes d^ argent au titre de '/,o.

Cette fixation implicite d'un certain rapport de valeur entre l'or et l'argent fut la seconde erreur du système. L'or valait 10 fois plus que l'argent dans l'antiquité; 14 fois plus au moyenâge. Il valut 10 fois plus après la découverte de l'Amérique; 12, 13, 14, 15, 16 fois plus dans les temps modernes ; 15 fois plus seulement après la découverte et l'exploitation des mines de la Californie et de l'Australie. Il vaut 16 fois plus depuis l'établissement du cours forcé du papier de banque en France et la démonétisation de l'argent en Allemagne. Le rapport de la valeur de l'or à la valeur de l'argent est donc essentiellement variable. Dès lors, toute personne qui doit à une autre 20 francs, et qui a par devers elle 100 grammes d'argent, dans un moment où l'or vaut moins que 15.5 fois autant que l'argent, expédie une partie seulement de ces 100 grammes d'argent sur les marchés de métaux précieux, en fait revenir ^^ grammes d'or et paie avec cet

or en bénéficiant de la différence. Ainsi , dans ce cas , l'argent s'en va et est remplacé par de Tor. Si Ton était dans un moment où Tor valût plus que 15.5 fois autant que l'argent, ce serait Tor qui s'en irait et qui serait remplacé par de l'argent. Et généralement, lorsqu'un rapport légal de valeur a été fixé entre les deux métaux, et que ce rapport vient à n'être plus conforme à la réalité, le métal déprécié chasse l'autre métal de la circulation, et les créanciers reçoivent moins qu'il ne leur est dû, la différence se partageant entre les débiteurs et les banquiers, changeurs, etc. C'est ainsi qu'en France, vers 1860, l'argent manquait complètement pour les petits paiements , ce qui occasionnait une gêne considérable. Pour retenir la monnaie d'argent, on réduisit alors de 900 à 835 millièmes la proportion de métal fin, en portant de 100 à 165 millièmes la proportion d'alliage. Mais on laissa subsister les énoncialions anciennes, et, dès lors, la monnaie d'argent n'est pas un billon, mais une véritable fausse monnaie.

Cette altération de la monnaie d'argent a été la troisième erreur du système français et ne sera peut-être pas la dernière. Comment, d'ailleurs, revenir aujourd'hui sur toutes ces erreurs? C'est une question qui occupe beaucoup de personnes et que nous ne traiterons pas ici,. parce que ce n'est une question ni d'économie politique pure, ni même d'économie politique appliquée. La science appliquée , ou l'art , déduit , des données de la science pure, des indications théoriques rationnelles d'un caractère absolu et universel. Quant à savoir comment et dans quelle mesure, dans tel ou tel pays , à telle ou telle époque , on doit se rapprocher de ces indications, c'est une question d'économie politique pratique , ou de politique , qui regarde les hommes d'Etat , les financiers, et qu'il convient de leur abandonner.

33'' LEÇON De la monnaie fiduciaire.

Sommaire : — Divers moyens de régler les échanges sans intervention de monnaie métallique : Crédits aux livres ; Effets de commerce; Billets de banque; Chèques. Equation de la circulation. Composition du terme F.

192. C'est un fait bien curieux el bien digne d'être noté, dans la théorie de la monnaie, que ce soit un premier progrès de s'en servir, el que, cette monnaie existant, ce soit un nouveau progrès de s'en passer. Il y a, en effet, un certain nombre de moyens, dont l'importance se développe de jour en jour, de faire des échanges sans intervention de monnaie métallique. Ce sont les suivants :

193. Crédits aux livres. X et Y sont deux commerçants qui se vendent et s'achètent réciproquement de la marchandise à crédit. A de certaines époques, comme, par exemple, à la fin de chaque semestre, on fait le total de ce que X doit à Y, de ce que Y doit à X, et l'on voit lequel des deux débits l'emporte sur l'autre. La différence seule est payée en monnaie; le plus souvent même, cette différence est portée en compte à nouveau. Quelques rares paiements en espèces suffisent de la sorte à régler une nombreuse série de ventes et d'achats pour des sommes très importantes.

Voilà donc une grande quantité d'échanges qui se seront effectués sans intervention de monnaie métallique ; mais, toutefois, l'opération suppose l'invention et l'existence du numéraire et de la monnaie, et les métaux précieux, s'ils en sont absents en fait, y sont toujours présents en principe. C'est grâce à l'existence du numéraire qu'on a pu tenir les comptes de doit et avoir; c'est grâce à l'existence de la monnaie qu'on a pu considérer chaque affaire entre X et Y comme une opération d'échange complète,

définitive , n'ayant plus qu'à être réglée par remise d'espèces, et qu'on a pu considérer X et Y comme se laissant réciproquement la disposition de ces espèces qui leur étaient dues et dont ils étaient propriétaires. Il y a plus : on a pu faire la comparaison des unités de prêt , c'est-à-dire des produits des unités de monnaie prêtées par les unités de temps pendant lesquelles elles ont été prêtées, et tenir un compte exact, lors du règlement, delà différence entre la somme de crédit faite par X à Y et la somme de crédit faite par Y à X; et celle dernière opération eût été encore impossible sans Tintervention, non réelle, mais \irtuelle, du numéraire et de la monnaie.

lOi. Effets de commerce. Il n'arrive pas toujours , il arrive même assez rarement, que deux négociants fassent ensemble des affaires assez importantes et assez suivies pour avoir ainsi un compte l'un chez l'aulre. En ce cas, et X, par exemple, ayant fait à Y un achat isolé , soit au moment même de l'achat, soit après un certain temps de crédit aux livres, l'affaire sera réglée de la manière suivante. Si X et Y habitent la même ville, X souscrira à Y un billet à ordre en ces termes : — « A. telle époque, je paierai à Y, ou à son ordre, la somme de tant, valeur reçue en marchandises. Signé X. » Si X et Y n'habitent pas la même ville , Y fournira sur X une lettre de change en ces termes : — « A telle époque , veuillez payer à mon ordre la somme de tant, valeur reçue en marchandises. Signé Y. x» Cette lettre de change sera acceptée par X en ces termes : — « Accepté. Signé X. > II est certain qu'à l'échéance, X, en acquittant son billet ou la traite de Y , déboursera des espèces ; mais , avant cette époque , voici ce qui sera arrivé. Y, une fois en possession du billet à ordre ou de la lettre de change acceptée, s'en sera servi pour régler une affaire qu'il aura faite avec un troisième commerçant Z. Il aura transmis le billet à ordre ou la traite à Z en Vendossant en ces termes : — « Payez à Z, ou à son ordre, la somme de tant, valeur en compte. Signé Y,d 1 lui-même se sera servi de l'effet en l'endossant à son tour à un quatrième commerçant W pour régler quelque atTaire. Il est possible ainsi que l'effet, depuis le moment de sa création jusqu'à celui de son échéance, ait servi à régler

deux , trois , cinq , dix , vingt ventes et achats de marchandises. L'échéance venue , si X ne payait pas , l'effet retournerait d'endosseur en endosseur jusqu'à Y ; mais si X paye, tout est terminé, et les vingt affaires ont été réglées avec un seul déboursement d'espèces.

Ici encore l'existence du numéraire et de la monnaie est nécessaire , et leur intervention virtuelle, sinon réelle. Chacun des endosseurs est censé laisser X disposer des espèces qui lui appartiennent pendant tout le temps durant lequel il garde l'effet, et chacun d'eux reçoit, sous forme d'une part d'un intérêt payé en totalité par X, la rémunération de ce service.

195. Billets de banque. La circulation des billets à ordre et lettres de change rencontre une difficulté dans ce fait qu'ils ne sont payables qu'à terme, ce qui donne aux accidents de non-paiement par le souscripteur ou accepteur le temps de se produire, et qu'ils sont transmissibles seulement par voie d'endossement, ce qui crée pour chaque endosseur Tobligalion de rembourser, s'il y a lieu , tout en l'exposant à l'éventualité de n'être pas remboursé lui-même. Il y a des institutions nommées banques d'émission, qui font alors l'opération suivante. Elles reçoivent les effets payables à terme , transmissibles par voie d'endossement , et elles remettent à la place des effets payables à vue, transmissibles sans endossement , qu'on appelle billets de banque. Tel est le billet de banque : c'est essentiellement un effet à vue, au porteur^ substitué à un effet à terme , à ordre. Ces billets, précisément parce qu'on peut, si on veut, d'un instant à l'autre , aller les échanger à la banque contre espèces, et qu'on les transmet sans endossement et sans responsabilité, circulent beaucoup plus aisément que les effets de commerce : le fait même qu'ils sont exigibles par tous les porteurs est cause que ceux-ci se les passent de main en main. Ainsi le billet de banque reste en circulation au moins jusqu'à l'échéance dé l'effet de commerce qu'il a remplacé ; à cette époque , la banque présente cet effet à l'encaissement et reçoit en paiement son propre billet de banque ou , à son défaut, des espèces qu'elle garde par devers elle jusqu'à la présentation de ce billet de banque resté dans la circulation. De

Ja sorte , il suffit que le total des etîets en portefeuille et des espèces en caisse à la banque soit égal au montant des billets de banque en circulation ; c'est-à-dire qu'avec un encaisse déterminé, une banque d'émission peut avoir deux, trois, quatre, cinq fois plus de billets en circulation. A la section du crédit^ dans la théorie de la production de la richesse, nous étudierons en détail les conditions de ce fonctionnement; pour le moment, nous prenons le fait en lui-même et au point de vue des conséquences qui en résultent touchant l'usage et la valeur de la monnaie métallique. Or il est clair que, si l'encaisse de la banque est de 100 millions et la circulation des billets de 300 millions, il y a les deux tiers des échanges réglés par billets de banque qui se font non pas indépendamment du numéraire et de la monnaie, mais sans emploi elFectif de métal précieux et, en réalité, au moyen des effets du portefeuille.

496. Chèques, X, Y, Z, W n'ont pas de compte Tun chez l'autre ; ils ne se souscrivent pas l'un à l'autre de billets à ordre, ni ne fournissent l'un sur l'autre de lettres de change ; ils ne se servent pas non plus de billets de banque ; voici ce qu'ils font. Ils ont chacun un banquier chez lequel ils déposent une certaine somme en monnaie, effets de commerce ou billets de banque, ce qui leur constitue une provision. Ils disposent alors de celte provision au moyen de chèques qui sont des reçus délivrés sur le banquier et avec lesquels ils règlent leurs divers achats. Si tout se bornait là , la provision serait vite épuisée ; mais il y a autre chose. X, Y, Z, W, qui font des achats, font aussi des ventes, et ils reçoivent eux-mêmes, en règlement de ces ventes, des chèques , soit sur leur propre banquier, soit sur d'autres banquiers de la ville. Ils remettent ces chèques, au fur et à mesure qu'ils les reçoivent, à leur banquier, en aliment de leur provision, et ils disposent par d'autres chèques de ce supplément de provision comme de leur provision originaire. Ce n'est pas tout encore. Il y a, dans la ville, un établissement nommé clearing -house ou chambre de liquidation où tous les banquiers se rendent journellement. Là, chacun d'eux remet aux autres banquiers les chèques qu'il a sur eux et reçoit d'eux les chèques qu'ils ont sur

lui. Il paie ou reçoit en espèces la différence, c'est-à-dire l'excédant de ce qu'il doit sur ce qui lui est dû, ou de ce qui lui est dû sur ce qu'il doit. Il peut se créer ainsi des chèques pour une somme bien supérieure à celle des provisions originaires. Voilà comment les chèques sont un puissant moyen de régler des ventes et achats sans emploi effectif de monnaie métallique,, surtout avec la combinaison de la chambre de liquidation, qui est le couronnement du système. C'est ainsi qu'aux clearinghouses de Londres et de New-York, des centaines de millions^ de livres ou de dollars d'affaires se règlent avec un déplacement de quelques milliers de livres ou de dollars en espèces métalliques.

197. Les crédits aux livres, effets de commerce, billets de^ banque et chèques constituent Tensemble de la monnaie ou circulation fiduciaire ou de papier j par opposition à la monnaie ou circulation réelle ou métallique. Nous avons déjà reconnu l'équation de la circulation métallique (176) ; il convient de compléter cette équation par l'introduction d'un terme relatif à la circulation fiduciaire.

Soient Q', , Q''^ les quantités respectives de métal précieux demeurée à l'état de marchandise ou mise sous forme de monnaie,, a', a" leurs coefficients de circulation. Soient Qj, , Qc , Qj ••• les. quantités des autres marchandises, ^,7,5... leurs coefficients, de circulation , Pb , Pc y Pd '" ^^^^^ prix en monnaie. Si tous les. échanges se réglaient au moyen de monnaie métallique, l'équation de la circulation serait

mais si, au contraire, une partie des échanges, d'une importance- F, se règlent au moyen de monnaie fiduciaire, l'équation de la circulation devient

a'Q\+F = arQ\ + ^QbPi. + y ^cPc + ^déPé^ -'

et, d'après les explications qui ont été fournies sur les diverses espèces de monnaie de papier, le terme général F doit être considéré comme composé des. quatre termes particuliers suivants i

io D'un terme égal au double de la somme compensée par crédits aux livres ;

2^ D'un terme égal au produit du montant des effets de commerce multiplié par leur coefficient de circulation ;

3^ D'un terme égal au produit du montant des billets de banque, moins les espèces en caisse à la banque, multiplié par leur coefficient de circulation, les espèces en caisse étant censées circuler au lieu et place d'une somme égale en billets de banque ;

4» D'un terme égal au double de la somme compensée par liquidation de chèques.

L'équation de la circulation , telle qu'elle est posée ci-dessus, nous permet déjà de reconnaître que l'emploi de la monnaie fiduciaire a une certaine influence sur les prix, c'est-à-dire sur \e& rapports des valeurs des marchandises à la valeur de la monnaie métallique, et elle nous permettra plus tard de discuter rigoureusement cette influence ; mais nous ne pourrons aborder cette discussion qu'après avoir étudié les combinaisons de crédit sur lesquelles repose la circulation des effets de commerce et des billets de banque.