LEÇON Du change

Sommaire : — Circulation des lettres de change. Cours du change. Change proprement dit. Pair, perte, prime. Paiements effectués par tirage et remise de lettres de change. Détermination du cours du change. Limite à la perte ou prime de change. Equation du change. Equilibre général des changes. Arbitrages» Résultats des arbitrages.

198. Les billets de banque ne circulent guère que dans Tintérieur des pays d'émission ; la circulation des lettres de change est beaucoup plus étendue. On fournit de tous les points de l'Europe, des Indes orientales, d'Amérique, des lettres de change sur Paris, sur Londres, et ces traites passent par une infinité de mains, en réglant des ventes et achats nombreux et variés, avant de venir se présenter au lieu où elles doivent être payées. Aussi les lettres de change ont-elles une importance exceptionnelle parmi la monnaie fiduciaire. Les grandes places de commerce et de banque : Londres, Paris, Amsterdam, Hambourg, Francfort, Gênes, Trieste, New-York, sont autant de marchés où s'achètent et se vendent les lettres de changé. Sur chacune de ces places, on cote journellement les lettres de change payables sur toutes les autres : c'est ce qu'on appelle le cours du change ou le change. Ainsi, on cote à Londres le Paris, l'Amsterdam , le Hambourg, le Gênes. On cote à Paris le Londres, l'Amsterdam, le Francfort, le Trieste ; on dira, par exemple : — « Le Londres vaut aujourd'hui à Paris 25.15, l'Amsterdam 208.25, le Francfort 210, le Trieste 195.50, » c'est-à-dire que 1 livre sterling payable à Londres s'achète et se vend à Paris 25 fr. 15, que 100 florins payables à Amsterdam, ou à Francfort, ou à Trieste, s'achètent et se vendent à Paris 208 fr. 25 , 210 francs , 195 fr. 50. On voit d'après cela que, pour indiquer un cours de change, il faut deux termes, un terme certain, qui est sous-entendu, c'est 1 hvre sterling, 100

florins, et un terme incertain, qui est énoncé, c'est 208 fr. 25, 210 francs, 195fr. 50. Londres, Amsterdam, Francfort, Trieste fournissent le certain et Paris l'incertain , dans les cours ci-dessus.

199. Dans l'établissement de ces cours, il y a un élément qui vient de la différence des monnaies et un élément qui vient du change proprement dit. Ainsi, 1 livre sterling contient autant d'or pur qu'il y en aurait dans une pièce de 25 fr. 20. Si donc le change de Londres à Paris était de 25.20, ce change serait au pair : une somme quelconque d'or vaudrait autant payable à Londres ou payable à Paris. La différence entre le cours de 25.15 et le pair de 25.20 constitue alors le change proprement dit. La chose se simplifie, et le change proprement dit apparaît nettement, quand les monnaies sont les mêmes. Ainsi, quand on dira que le Bruxelles vaut à Paris 101, le Gênes 95, cela voudra dire que 100 francs payables à Bruxelles s'achètent à Paris 101 francs, que 100 livres italiennes payables à Gênes s'achètent à Paris 95 francs. En ce cas le Bruxelles est au-dessus du pair et fait p'ime, le Gênes est au-dessous et fait perte.

Le change est donc généralement le prix, sur une place, d'une somme payable sur une autre place. Quelles sont les causes qui font que la somme payable sur cette dernière place vaut plus ou moins sur la première? C'est ce que nous avons à rechercher. Voyons, pour cela, dans quelles conditions se fait le commerce des lettres de change.

200. C'est par remise de lettres de change , et non par envoi de monnaie métallique, que se font ordinairement les paiements d'une place à l'autre. X, négociant de Londres, a vendu des marchandises à Y, négociant de Paris. D'autre part, Z, négociant de Paris, a vendu des marchandises à W, négociant de Londres, pour une somme que nous pouvons supposer égale à la première. Dans ces conditions, il est inutile que Y, de Paris, envoie de l'or ou de l'argent à X , de Londres, et que W, de Londres, envoie de l'or ou de l'argent à Z, de Paris. Les deux paiements peuvent s'effectuer sans intervention de monnaie métallique, par tirage et remise d'une lettre de change, et voici comment. Que X, de Londres , fournisse sur Y , de Paris ; si W, de Londres,

achète la lettre de change , X sera payé et W aura payé. Que W remette cette même lettre de change à Z, de Paris ; lorsque Z aura encaissé la lettre de change chez Y, de Paris, Z sera payé et Y aura payé. Ainsi les deux dettes seront éteintes et les deux créances remboursées.

201. Tel est le principe, venons à l'application, et, pour simplifier, supposons des places ayant la même monnaie. Divers négociants de Bruxelles ont vendu à divers négociants de Paris pour i01,000 francs de marchandises. Et, d'autre pari, divers négociants de Paris ont vendu à divers négociants de Bruxelles pour d 00,000 francs de marchandises. D'après ce qui vient d'être dit, il est inutile que, de Paris, on envoie 101,000 francs d'or ou d'argent à Bruxelles, pendant que, de Bruxelles , on enverra 100,000 francs d'or ou d'argent à Paris. Que les créanciers de Bruxelles fournissent pour 101,000 francs sur Paris et remettent leurs lettres de change à des banquiers de Bruxelles. Que, d'autre part, les créanciers de Paris fournissent pour 100,000 francs sur Bruxelles et remettent leurs lettres de change à des banquiers de Paris. Les banquiers de Bruxelles auront ainsi 101,000 francs sur les débiteurs de Paris, et les banquiers de Paris 100,000 francs sur les débiteurs de Bruxelles. Il faut alors se représenter ces banquiers de Bruxelles et de Paris comme échangeant leurs créances aux enchères dans les conditions de deux marchandises qui s'offrent l'une contre l'autre à tout prix (70), et comme compensant ainsi les dettes des deux places sans envoi de monnaie métallique. De cette manière, les 101,000 francs de traites sur Paris vaudront à Bruxelles 100,000 francs, et le change de

Paris à Bruxelles sera de ~y, s'énonçant 99.01 ; et les 100,000 francs de traites sur Bruxelles vaudront à Paris 101,000 francs, et le change de Bruxelles à Paris sera de ^, s'énonçant 101 . Bien

entendu, les débiteurs de Paris supporteront, en fin de compte^ la perte au change; les débiteurs de Bruxelles bénéficieront, en principe, de la prime de change correspondante.

202. Hais, dira-t-on, si Paris devait à Bruxelles 200,000 francs^ tandis que Bruxelles ne devrait à Paris que 100,000 francs, les

changes respectifs de Paris à Bruxelles et de Bruxelles à Paris

seraient donc de ^5? et de ?^ ; en d'autres termes , 200 francs

payables à Paris vaudraient à Bruxelles 100 francs ! et 100 francs payables à Bruxelles vaudraient à Paris 200 francs ! Non : cetle conséquence, qui serait absurde, n'est pas possible. Il y a une limite à la perte et à la prime du change : cette limite , c'est le coût total du transport, risques compris, de 100 francs espèces, d'une des deux places à l'autre. Tant que la perle au change n'atteint pas cetle limite , le négociant débiteur préfère laisser tirer sur lui plutôt que d'envoyer des espèces. La limite atteinte, l'un ou l'autre procédé lui est indifférent. Si la limite était dépassée, il préférerait évidemment envoyer des espèces; donc cette limite ne peut pas être dépassée.

203. M. Cournot. dans ses Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses , a consacré au change un chapitre spécial. Je me permettrai d'y renvoyer le lecteur pour de plus amples développements, et me bornerai ici à emprunter à l'auteur ses notations pour fournir la formule générale du change.

(1) et (2) étant deux places de change; m^^^ étant le montant des sommes que la place (1) doit à la place (2), w^ | le montant des sommes que la place (2) doit à la place (1); c^^^ étant le change de la place (1) à la place (2), c^i le change de la place (2) à la place (1), on a, d*après ce qui a été dit, dans les limites déterminées par le montant des frais de transport de la monnaie,

Câ 9 ) Ca i

double équation d'où l'on tire aussi

Ainsi : — Les changes sont égaux aux rapports inverses des remises à effectuer.

Ils sont réciproques les uns des autres.

On reconnaît les rapports des prix (44), ce qui doit être puisque les changes sont , par définition , les prix sur chaque place

de Tunité ou d'une quantité déterminée de monnaie payable sur toutes les autres places.

204. (1), (2), (3), (4) ... étant un nombre indéfini de places de change, Cg^ et c, ^ étant les changes des places (2) et (3) sur la place (1), Cg g étant le change de la place (3) sur la place (2), on démontrerait, par un raisonnement identique à celui qui a été fait dans le cas de rechange de plusieurs marchandises entre elles sur un marché , qu'il ne saurait y avoir, entre les changes^ d'équilibre général que si l'on a généralement

Ainsi : — A Vétat d* équilibre général, le change de deux places quelconques l'une sur Vautre est égal au rapport des changes de l'une et l'autre sur une troisième quelconque,

205. Lorsque cet état d'équilibre général n'existera pas, il sera amené par des arbitrages, effectués sur l^s lettres de change, exactement pareils à ceux que nous avons supposés s'effectuer sur des marchandises quelconques (110). Les lettres de change sont précisément par e;fcellence la marchandise sur laquelle il se fait des arbitrages. Sur toutes les places de commerce il y a des banquiers, qu'on appelle spécialement cambistes , et qui sont journellement occupés à consulter les cours, et à amener l'équilibre général des changes, en bénéficiant de la substitution de Tachât indirect à l'achat direct, ou, pour mieux dire, de la combinaison d'un achat ou d'une vente par voie indirecte avec une vente ou un achat par voie directe. Cette intervention a deux conséquences extrêmement importantes.

206. Il en résulte d'abord que le change d'une place surcharcune des autres n'est pas déterminé par le simple rapport des créances aux dettes de cette place avec chacune des autres, mais dépend, d'une manière plus complexe, du rapport des créances aux dettes de cette place avec toutes les autres. En d'autres termes , les changes d'un pays avec les pays étrangers varient en même temps et dans le même sens, selon que le résultat général des affaires de ce pays avec le dehors consiste en un excédant du

chiffre des exportations sur celui des importations, ou du chiffre des importations sur celui des exportations. Lorsqu'un pays a plus vendu qu'acheté, le change de son papier tend à s'élever au-dessus du pair; lorsqu'il a plus acheté que vendu, son change tend à descendre au-dessous du pair. Dans l'ancien système dit de la balance du commerce ^ on appelait cela avoir le change jDOuf soi ou contre soi, avoir le change favorable ou défavorable; ces expressions se rapportaient à l'avantage présumé de l'importation des métaux précieux , au désavantage de l'exportation. Les idées ont notablement changé à cet égard ; et cependant il est bon de savoir qu'un pays qui a le change contre soi , alors que la perte atteint la limite déterminée par les frais de transport des métaux précieux, sort une partie de sa monnaie métallique, ce qui peut avoir des conséquences graves au point de vue des prix des marchandises et de la circulation de la richesse.

207. Le second résultat des arbitrages faits sur les lettres &e change , qui est un résultat pratique d'une importance incalculable, c'est qu'une masse énorme d'échanges et de services internationaux se règlent au moyen du moindre envoi d'or ou d'argent possible. Il n'y a pas fort longtemps que les engagements internationaux et les recouvrements à effectuer de pays à pays provenaient presque entièrement des importations et exportations de marchandises, c'est-à-dire de produits agricoles, industriels et commerciaux. Aujourd'hui, un nombre considérable d'éléments divers entre dans la composition de ces dettes et créances. Les pliis importants de ces éléments ont été énumérés par M. George J. Goschen dans sa Théorie des changes étrangers; ce sont les suivants : importation et exportation de titres de crédit, de valeurs publiques et industrielles, paiement et perception des arrérages de ces titres, règlement de profils, commissions et courtages, dépenses faites par des nationaux à l'étranger, etc., etc. L'Angleterre, par exemple, a annuellement un excédant d'importation sur l'exportation des marchandises proprement dites de plusieurs centaines de millions; elle établit la balance au moyen du fret des transports maritimes qu'elle effectue, des commissions et courtages sur les opérations de commerce et de banque dont

elle se charge, des revenus des capitaux qu'elle possède. Telles sont les affaires que règle le comnrjerce des lettres de change. Paris doit un excédant à Bruxelles, mais il lui est dû un excédant par Amsterdam ou Francfort ; le premier excédant se paie au moyen du second. Ainsi le marché universel des lettres de change .; -est comme un vaste clearing-house où les affaires du monde entier se liquident par de simples paiements de différences. Et ce résultat s'obtient par le seul effet du mécanisme de la libre concurrence abandonnée à elle-même. C'est la loi de l'offre et de la demande qui ordonne tous ces échanges de marchandises, comme c'est la loi de la gravitation universelle qui régit tous les mouvevements des corps célestes. Ici le système du monde économique apparaît déjà dans son étendue et sa complexifé, et peut sembler aussi beau, c'est-à-dire aussi vaste et aussi simple à la fois, que le système du monde astronomique.

SEGTIOxN IV