SECTION VI

effets naturels et nécessaires des divers modes d'organisation économique de la société

59*^ LEÇON Des tarifs maximums et minimums.

Sommaire : — Divers modes d'organisation économique de la société autres que la libre concurrence. Abstraction des effets de second ordre. Courbes d'achat et de vente d'un service producteur. Courbe de prix d'un produit. Maximum sur les services producteurs : les entrepreneurs ne peuvent acheter autant qu'ils voudraient malgré le bénéfice ; minimum : les propriétaires de services producteurs ne peuvent vendre autant qu'ils voudraient. Maximum sur les produits : les entrepreneurs renoncent à produire ; minimum : ils font un bénéfice.

352. Tontes nos conclusions précédemment obtenues se rapportent à une seule et unique hypothèse , celle de la libre concurrence absolue en matière d'échange, de production et de capitalisation. Ainsi, ce que nous connaissons, ce sont les effets de la libre concurrence. Mais quoi qu'en disent, ou qu'en paraissent dire, assez souvent les économistes, la libre concurrence n'est pas le seul mode possible d'organisation de l'industrie ; il y en a d'autres : ceux de la réglementation, des tarifs, des privilèges, des monopoles, etc. Pour choisir entre la libre concurrence et ces autres modes, et, si l'on veut, pour préférer la libre concurrence à ces autres modes, et le faire en toute connaissance de cause, il faut aussi connaître leurs effets. Et, encore une fois, n'eût-on pas celte raison d'application, il faudrait encore étudier les effets naturels et nécessaires des divers modes possibles d'organisation de la société , ne fût-ce que par raison de curiosité scientifique.

Il y a lieu de distinguer les restrictions au laisser-faire , lais-

ser-passer en matière de production ou de circulation de la richesse , et l'intervention de l'autorité en matière de répartition de la richesse. A la première catégorie se rattachent les tarifs maximums et minimums, les droits prohibitifs et protecteurs, les monopoles , les émissions de papier-monnaie ; à la seconde se rapportent les impôts, les taxes fiscales. On voit quelle variété de sujets se présente dans cette partie de l'économie politique pure, aujourd'hui tout à fait négligée et qui se développera de jour en jour à mesure que la pleine et entière connaissance du cas général permettra de plus en plus l'étude des exceptions de toute nature. Nous n'aborderons ici que quelques points principaux pour montrer la manière de traiter ces questions, ou parce que leur éclaircissement importe à l'élaboration de l'économie politique appliquée et de l'économie sociale élémentaires.

353. Il n'est pas nécessaire, quand on veut se rendre compte des effets des diverses sortes de perturbations qui peuvent être apportées au mécanisme de la libre concurrence, de suivre ces effets dans le dernier détail. On peut faire abstraction des variations qui se compensent les unes les autres et de celles qui sont accessoires et très-faibles par rapport aux variations principales. A cet égard, les courbes de prix sont d'une grande utilité. Dans la 26^ leçon , nous avons posé (150) les courbes d'achat et les courbes de vente , c'est-à-dire les courbes de demande en numéraire et les courbes d'offre contre numéraire , des marchandises supposées arriver à tour de rôle en dernier lieu sur un marché d^échange à l'état d'équilibre général. Nous avons ensuite transformé (452) les courbes d'achat en courbes de prix en supposant l'offre égale à la quantité possédée. Il nous faut revenir à cette conception pour la compléter en ce qui concerne les services producteurs et les produits.

354. Soit donc (A) le numéraire. Et soient, d'un côté, les services producteurs (P), (K) ... et les produits (A), (B), (C), (D) ... s'échangeant ou prêts à s'échanger entre eux à des prix déterminés d'équilibre général |9p, pu ... Ph, Pc pa ... et, d'un autre côté , le service producteur (T) dont l'existence vient d'être reconnue et la quantité appropriée, et qui se présente sur le mar-

ché pour y figurer dans le mécanisme oe l'échange et de la production.

Théoriquement, l'apparition de (T) nécessiterait rétablissement à nouveau de quatre systèmes d'équations de la production (245, 246) avec introduction de deux inconnues, pt, ot, et de deux équations , l'une de demande de (T)

«t Da + bt Db + rt De + dt Dd + ... = Ot, l'autre d'offre de (T)

Ot = Ft (pt^ Pv) Pk ... Pb, Pc Pd ... ),

qu'on peut , en désignant comme nous l'avons fait (256) par U et u les sommes des ot positifs et df^z ot négatifs, réduire à l'équation unique

flt Da + ôt Db + et De + rft Dd 4- ... + M = u.

Mais si nous faisons abstraction des variations des autres prix et des autres demandes et offres effectives , en les considérant comme des constantes, le premier membre de cette équation est une fonction décroissante d'une seule variable pt, susceptible d'être représentée géométriquement par une courbe d'achat Td Tp (Fig. 12) , et le second membre est une fonction successivement croissante et décroissante, de zéro à zéro, de la même variable pt, susceptible d'être repr<^sentée par une courbe de vente MN. L'intersection des deux courbes en T détermine le prix pt. Ce raisonnenient consiste, on le voit, à faire abstraction de l'intervention des entrepreneurr Jans la production et à considérer les services producteurs comme des marchandises s'échangeant les unes contre les autres. Mais c'est surtout en ce qui concerne les produits que les courbes d'achat et de vente sont utiles à considérer, par la raison qu^elles se ramènent alors à des courbes de prix.

355. Soit toujours (A) le numéraire. Et soient, d'un côté, les services producteurs (T), (P), (K) ... et les produits (A), (C), (D) ... s'échangeant ou prêts à s'échanger entre eux à des prix déterminés d'équilibre général pt, 2?p, Pk ... Pe, Pd ... et, d'un

autre côlé , le produit (B) dont la fabrication vient d'être découverte et mise dans le domaine public et qui se présente sur le marché pour y figurer dans le mécanisme de l'échange et de la production.

Théoriquement, l'apparition' de (B) nécessiterait l'établissement à nouveau des quatre systèmes d'équations de la production avec introduction de deux inconnues, pb, Db, et de deux équations, Tune de demande de (B)

Db = Fb (jot, Ppj P)l ... Ph, Pc-, Pd ...), l'autre de prix de revient de (B)

Mais si Ton fait abstraction des variations des autres prix et des autres demandes et offres effectives , en les considérant comme des constantes, Db est une fonction décroissante d'une seule variable pb, susceptible d'être représentée géométriquement par une courbe de prix Bd Bp (Fig. 13). L'ordonnée du point B qui a pour abscisse ph représente la demande Db. Nous sommes ainsi ramenés à l'expression géométrique que nous avions déjà fournie. On peut remarquer qu'au point de vue que nous avons adopté , mais à ce point de vue seulement , il est exact que le prix des produits est déterminé par le montant des frais de production. Ainsi, l'école anglaise, en posant son principe, a pris une vérité d'approximation pour une vérité absolue.

356. Supposons à présent que l'on tarife un service producteur ou un produit. Il y a deux cas à distinguer : celui où Ton défend de vendre ce service ou ce produit plus cher qu'un certain prix déterminé inférieur à celui qui résulterait de la libre concurrence, c'est le cas du maximum; et celui où on défend de vendre le service ou le produit moins cher qu'un certain prix déterminé supérieur au prix de libre concurrence , c'est le cas du minimum. C'est, en pratique, une chose généralement trèsdifficile que de faire observer une telle défense ; mais ce n'est pas une chose impossible. Et, au surplus, quoi qu'il en soit, ce que nous avons à rechercher ici , ce sont les conséquences de

cette substitution d'un prix artificiel au prix naturel, abstraction laite des voies et moyens pour la maintenir. Nous examinerons successivement les effets du tarif sur les services producteurs et sur les produits.

357. Soient 5t(pt), t-^tipt) les fonctions d'achat et de vente du service producteur (T) , représentées par les courbes Ta Tp, M N (Fig. 42). Le prix de (T) étant fixé au maximum p't < Pu ou au minimum p"t > pt , l'égalité

5t (pt) = wt (pt) serait remplacée, dans le premier cas, par l'inégalité

représentée par la supériorité de l'ordonnée p\ T pat rapport à l'ordonnée p\ t'y sans que la hausse qui devrait résulter de cet excédant de la demande effective sur l'offre effective pût se produire; et, dans le second cas, par l'inégalité

représentée par l'infériorité de l'ordonnée p'\ T" par rapport à l'ordonnée p'\ t'\ sans que la baisse qui devrait résulter de cet excédant de l'offre effective sur la demande effective pût se produire. En cas de maximum , un certain nombre d'entrepreneurs ne pourraient acheter de rente; ou bien tous les entrepreneurs ne pourraient acheter autant de rente qu'ils voudraient. Sur la quantité achetée , d'ailleurs , un bénéfice serait réalisé par suite de l'excédant du prix de vente des produits sur leur prix de revient. En cas de minimum, un certain nombre de propriétaires fonciers ne pourraient vendre , ou bien tous les propriétaires ne pourraient vendre autant qu'ils voudraient. De même, si l'on établissait, par exemple, un maximum d'intérêt, les entrepreneurs ne pourraient louer autant de capitaux qu'ils voudraient malgré le bénéfice à réaliser. Et de même, enfin, si l'Etat par des lois, où-certaines associations particulières, par des procédés à la façon des Molly A/a^wires, établissaient un minimum de salaire, un certain nombre de travailleurs ne pourraient vendre leur

— su —

travail , ou bien tous les travailleurs n'en pourraient vendre autant qu'ils voudraient; ce qui, du reste, ne préjuge rien sur l'avantage ou le désavantage qu'il pourrait y avoir pour eux à travailler plus à plus bas prix, ou moins à plus haut prix. Il faut, sur ce point, voir la théorie du monopole. En effet, la théorie du monopole et celle des tarifs sont ici en contact Tune avec Tautre : dans le cas des tarifs, nous le voyons en ce moment, on détermine arbitrairement le prix des produits, et la quantité débitée se détermine en conséquence ; dans le cas du monopole, nous le verrons tout à l'heure, on détermine arbitrairement la quantité débitée des produits, et le prix se détermine en conséquence. Dans un cas comme dans Fautre, on pourrait se donner pour but d'obtenir le plus grand produit possible de la quantité débitée par le prix ; et tel pourrait être le principe de Vlnternatio7iale, que les adversaires de cette société n'ont pas plus réfuté que ses partisans ne l'ont établi.

358. Le prix du produit (B) étant fixé au maximum p\ < ph ou au minimum p\ > pb, l'égalité

serait remplacée, dans le premier cas, par l'inégalité

l^tpt + ^p/>p + ài^Pk -h ... >p'h,

sans que le détournement d'entrepreneurs qui devrait résulter de cel excédant du prix de revient sur le prix de vente pût s'effectuer en amenant la hausse du prix de (B) ; et, dans le second cas, par l'inégalité

bt Pi -\- b^ Pv -h b^ pk + '" < p\

sans que l'aftluence d'entrepreneurs qui devrait résulter de cet excédant du prix de vente sur le prix de revient pût s'effectuer en amenant la baisse du prix de (B). En cas de maximum , les entrepreneurs, plutôt que de subir une perte D'b(î>b — p'h)y représentée par la surface p\BVp\i (Fig. 13), renonceraient complètement a produire. En cas de minimum, ceux qui pourraient écouler leurs produits réaliseraient un bénéfice D'\{p'\ — Pb),

représenté par la surface pb&"BVb. Ainsi, si Ton établissait un maximum pour le prix du pain , il ne se fabriquerait plus de pain ; et si l'on établissait un minimum , les boulangers le vendraient avec bénéfice. Dans de telles conditions, le maximum et le minimum n'auraient guère de raison d'être. II en est autrement si on suppose que TËtat se fait entrepreneur pour faire, en cas de minimum, un bénéfice qui lui tient lieii d'impôt, et pour faire, en cas de maximum, une perte dont il se couvre par quelque impôt. Ces combinaisons seraient plus ou moins satisfaisantes ; mais il ne faut pas se dispenser de les critiquer en les déclarant impossibles. On conçoit très-bien un pays où l'Etat fabriquerait, par exemple, les objets de première nécessité à perte et les objets de luxe avec bénéfice ; et il reste à démontrer, par l'économie politique appliquée et par l'économie sociale, que ce système ne serait conforme ni à l'intérêt général, ni à l'équité sociale.

60« LEÇON Du monopole. Prix de bénéfice maximum.

Sommaire : — Le monopole consiste dans le fait qu'un service producteur ou un produit se trouve dans une seule main. Le prix croissant, la demande, le débit ou la consommation décroît. Le produit brut croît et décroît ; maximum. Frais proportionnels. Le produit net croît et décroît ; maximum. Frais fixes. Les entrepreneurs interviennent , en cas de monopole, pour prélever à leur profit une partie de la richesse échangée. Principe de la théorie analytique du monopole de M. Cournot.

359. La théorie économique du tnonopole a été fournie sous la forme mathématique, qui est la forme la plus claire et la plus précise, par M. Cournot au chapitre V de ses Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses, publiées en 1838, et par M. Dupuit dans deux mémoires intitulés, le premier De la mesure de Vutïlité des travaux publics , et le second Be Vinfluence des péages sur Vutïlité des voies de communication^ parus en 1844 et en 1849 dans les Annales des Ponts et Chaussées. Malheureusement, les économistes n'ont pas jugé à propos de prendre connaissance de cette théorie, et ils en sont réduits, au sujet du monopole, à une confusion d'idées qui, chez eux, se traduit à merveille par la confusion des mois. Ils ont nommé monopoles des entreprises qui se trouvaient non pas dans une seule main mais dans un nombre de mains limité. Ils ont même donné, par analogie, le nom de monopole à la possession de certains services producteurs en quantité limitée , par exemple , à la possession des terres. Mais tous les services producteurs sont en quantité limitée; et, si les propriétaires fonciers ont le monopole des terres, les travailleurs ont le monopole des facultés personnelles, et les capitalistes ont le monopole des capitaux. Avec une pareille extension du sens des termes, le monopole, étant partout, n'est plus nulle part. En définitive, on a détourné le mot de monopole de son acception primitive : on lui a fait exprimer Tidée de limitation dans la

quantité d'où résulte la valeur et la richesse , et l'on n'a plus de mot pour exprimer cette circonstance d'un service producteur ou d'un produit qui se trouve dans une seule main. Or, c'est précisément cette circonstance qui est ici d'une importance capitale parce qu'elle détruit ces deux conditions de la production libre : que le prix de vente des produits soit égal à leur prix de revient, et que ce prix soit un sur le marché. Pour faire bien voir ce double résultat du monopole, le mieux est de prendre un exemple.

360. Supposons donc un entrepreneur qui, pour une cause ou pour une autre, a le monopole d'un produit quelconque dans le sens où nous sommes convenus de prendre ce mot. Cet entrepreneur est maître de fixer comme il l'entend le prix de son produit. Par exemple, ce qui ne dépend pas de lui, c'est la quantité de ce produit demandée, débitée, consommée à un prix quelconque. A cet égard, une seule chose est certaine : c'est que le produit sera d'autant moins demandé qu'il sera plus cher et d'autant plus demandé qu'il sera meilleur marché. Il est absolument certain, un produit étant donné, que la demande diminue quand le prix s'élève et augmente quand le prix s'abaisse. La loi seule de diminution ou d'augmentation de la demande suivant l'élévation ou l'abaissement du prix varie d'un produit à l'autre : c'est ce que M. Cournot et M. Dupuit appellent la loi de la de-mande, du débit ou de la consommation de chaque produit. Pour tout produit, il y a, d'une part, une limite maximum au prix : c'est le prix auquel la demande est nulle, et, d'autre part, une limite maximum à la demande : c'est la demande correspondante au prix nul, autrement dit, la quantité du produit qui serait débitée et consommée si ce produit était gratuit et qu'il y en eût pour tout le monde à discrétion. Supposons que la demande de notre produit soit nulle au prix de 100 francs l'unité , et que la demande correspondante au prix nul soit de 50,000 unités. Supposons, en outre, que, le prix variant de 100 à

francs, en passant par les chiffres de 50, 20, 5, 3, 2 francs,

1 franc et fr. 50, la demande varie de à 50,000 unités, en passant par les chiffres de 10, 50, 1,000, 2,500, 5,000, 12,000, et 20,000 unités, conformément au tableau suivant :

Prix.

Demande.

Produit brut.

Frais.

Produit net.