PRÉFACE. VIÉ

La lecture des textes assyriens, malgré la haute sanction qui la couvre, n’est pas aussi avancée ; il y a encore beaucoup de difficultés à vaincre ; l'erreur est possible, et les traductions les plus consciencieusement élaborées ne sont pas à l'abri de la critique. Je ne crains pas de faire cet aveu pour tous ceux qui s’occupent d’assyrien ; mais si je reconnais ce fait, je veux avoir le droit de demander à ceux qui voudraient s’en emparer pour critiquer nos lectures, de vouloir bien nous dire dans quelles limites ces erreurs sont possibles, quels sont les points encore obscurs, les faits incertains, les passages qui résistent à nos investigations, et pourquoi ces obscurités, ces incertitudes, ces obstacles ! Car, prenez garde: si vous voulez être écouté, il faut désormais que vos objections révèlent une certaine connaissance des textes et ne roulent plus sur des théories générales que la pratique vient renverser.

Maintenant, quelle est l’importance de ces études nouvelles ? — On croirait peut-être que Je veux l’exagérer. Je vais me contenter d'indiquer quelques faits.

Si on porte ses regards sur la Haute-Asie, on voit que les fouilles modernes ont mis au jour des monuments de l’épigraphie assyrienne , non-seulement à Babylone et à Ninive, mais encore au fond du golfe Persique , à Persépolis, à Suse, à Ecbatane , à Vän, sur les côtes de la Syrie, dans les Iles de la mer Méditerranée, et jusqu'aux bouches du Nil. — L’assyrien était donc une langue écrite, parlée et comprise dans un grand empire.

Si on examine l’origine des documents qui nous sont parvenus, on s'aperçoit qu'ils appartiennent non-seulement aux premiers rois de l'empire assyro-chaldéen , mais encore aux rois d’Assyrie et de Babylone, et que l'invasion arienne, en abattant la puissance sémitique, n’a pu éteindre brusquement cette écriture et cette langue dont l'usage s’est perpétué jusqu’à la chute des rois ariens eux-mêmes. — L’assyrien a donc