Voir M&ConnelVs American Episcopal Church

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l’usage sanglant qu’elles ont fait durant des siècles du bras séculier.

Une autre cause diminue encore le prestige du clergé. On a vu que l’immense majorité des Américains, engagés à outrance dans une existence d’action et de travail, demandent à la religion de la force et un point d’appui plutôt que de la lumière. Ils ne la conçoivent guère comme une vérité absolue que l’on recherche pour ellemême avant d’en tirer une règle de conduite ; elle est essentiellement à leurs yeux cette règle de conduite même, et la vérité absolue n’intervient ici que pour en reculer la source et en relever l’autorité. Elle a malgré tout plus de consistance et d'assiette que la morale philosophique, mais elle part généralement du même niveau que la raison humaine et que l’expérience. Elle prend rang parmi les fonctions sociales, parmi les formes d’activité bienfaisantes et nécessaires, sans élever — et en tout cas sans faire accepter la prétention d’être mise à part et hors de pair. Socid et magistra, non domina aut regina vitæ. De là vient que le pasteur, particulièrement dans la Nouvelle-Angleterre, est traité simplement comme le producteur d’une denrée utile et prisée. Son église acquiert ou perd la vogue, selon son mérite et son industrie. On trouve tout naturel qu’il débatte la valeur de ses services. Son caractère sacré ne lui défend aucun des actes permis

aux autres citoyens. Il peut, s’il lui plaît d’en courir le risque, mêler la politique ou l’économie sociale à ses sermons. Le risque, c’est qu’on déserte son temple, car on incline généralement aie considérer comme peu préparé à aborder de tels sujets L Nous avons peine à nous figurer un sacerdoce qui occupe dans la société une place si médiocre, et qui réunit tant d’activité à si peu de prestige.

Le retour a olontaire au nh^eau commun de la part de l’Eglise romaine, sa rentrée dans le rang ne sont pas moins remarquables. Macaulay a rendu hommage à la faculté extraordinaire d’adaptation dont elle a fait preuA^e au xiif et au xvi® siècle. Je ne puis citer de plus concluant exemple de cette même flexibilité que l’attitude et le langage des prélats catholiques américains. L’Eglise catholique a toujours été réputée la plus explicite et la plus rigide de toutes les communions en ce qui concerne le dogme, la plus portée à condamner tout ce qui n’est pas elle, la moins disposée à se contenter du pied d’égalité avec les autres sectes et de sa propre autonomie.

1. Un père de famille pieux et éclairé mettait en garde un voyageur européen contre les prédicateurs qui abordent la question sociale : « Ils n^y connaissent rien et n’y peuvent rien connaître. — Pourquoi? — Parce qu’il n’y a personne qui les en instruise; vous savez que tous les gens raisonnables considèrent le clergé comme tenant le milieu entre l’homme et la femme. »

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la plus accessible enfin à des souvenirs d’antique suprématie et à des pensées de domination pour l’avenir. Or, qui la reconnaîtrait avec cette physionomie classique, dans la figure et les discours de ce cardinal Gibbons, le même que nous voyons, après avoir voté contre l’infaillibilité, condamner l’inquisition, réprouver la Saint-Barthélemy, en prenant la simple précaution de déclarer que Rome y est restée étrangère ; garder un silence significatif sur les miracles contemporains et les dévotions qui en sont issues ; revendiquer la liberté pour toutes les dénominations religieuses ; ne désigner les protestants que par l’expression courtoise ony dissenting Brethren ; appeler les membres de l’Eglise anglicane ; otir friends the Ejnscopalians ; tendre volontiers la main à toutes les sectes, sans plus exiger d’elles que la foi à la mission divine de Jésus-Christ; critiquer la démarche de certaines îlglises de Baltimore qui pressaient le maire de supprimer une école du dimanche antichrétienne, et donner pour raison de son blâme que la contrainte en matière religieuse est elle-même antichrétienne, outre qu’elle est impolitique ; dénoncer l’alliance déjà ancienne de l’Eglise de Rome avec les hautes classes, lui recommander de se ranger comme autrefois du côté des pauvres; prescrire à son clergé la simplicité dans les rapports avec les fidèles ; mettre une intention marquée à désigner

son emploi, non par les mots de « ministère sacré » et de « dignité ecclésiastique » mais par ceux de « profession spirituelle », ce qui semble la classer à côté et au niveau des carrières civiles? La cour du Vatican s’était inspirée du vieil esprit conservateur, en frappant de ses foudres les Chevaliers du travail. Le cardinal Gibbons l’avertit qu’il serait imprudent « d’offrir à l’Amérique une protection ecclésiastique que celle-ci ne demande pas et dont elle ne croit pas avoir besoin », (( qu’il n’est ni possible ni nécessaire dans ce pays de substituer l’idée de confréries dirigées par des prêtres à celle d’organisations purement industrielles, où catholiques et protestants se rencontrent sur le pied d’égalité; que ce mélange ne présente aucun danger pour la religion » ; qu’en le condamnant, l’Eglise s’exposerait au reproche d’être iinamerican^ c’est-à-dire étrangère au sentiment national, et que ce serait l’arme la plus puissante que ses ennemis pourraient diriger contre elleh

On ne saurait donner un exemple plus frappant de la décision et de l’aisance avec lesquelles le clergé catholique américain descend volontairement les marches de l’autel, élargit l’accès du sanctuaire, fraternise avec toutes les autres communions chrétiennes, accepte les règles et se plie

1. Voir S. C. Boclley, The Catholic Democracy of America^ Ballimore.

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aux convenances de la société civile, et y prend sa place sans réserve mentale, aux conditions communes à toutes les sectes religieuses.

Il y a aux Etats-Unis un autre prélat infiniment respecté, l’évêque de Saint-Paul, en Minnesota, Ireland. Je ne résiste pas au plaisir de citer quelques fragments d’un de ses discours :

«... En dépit de ses erreurs, dit-il, j’aime mon siècle, jlaime ses aspirations et ses actes.

« Je ne cherche pas à remonter le courant des âges. Je voudrais plutôt le devancer... suivant l’expression américaine, let us go ahead. Qu’importe s’il nous arrive de nous tromper? Qui ne hasarde rien n’a rien. Le conservatisme qui ne veut jamais s’aventurer n’est que pourriture et poussière.

« Ne craignez pas ce qui est nouveau, pourvu que les principes restent intacts. Nous sommes dans un temps d’innovations, et l’action religieuse, pour rester d’accord avec le siècle, doit prendre des formes et des directions nouvelles. Que l’individu agisse avec vigueur. Que le laïque n’attende pas l’impulsion du prêtre, le prêtre celle de l’évêque, l’évêque celle du pape. Les timides vont en troupe, le hrave s’avance seul. Lorsque des efforts concertés sont nécessaires, soyez prêts, et, en tout temps, obéissez promptement aux ordres qui vous sont donnés; mais souvenez-vous que l’action individuelle n’en a pas moins un très

large champ, et que le bien qu’elle peut faire est immense.

« Nous devons vivre clans notre siècle, le connaître, être en contact avec lui. Il y a des catholiques, plus nombreux il est vrai en Europe qu’en Amérique, qui ne connaîtront le présent que longtemps après qu’il sera devenu le passé. Notre tâche est dans le présent, non dans le passé. 11 est déraisonnable de chercher à comprendre le xuf mieux que le xix® siècle, d’être plus familier avec les erreurs d’Arius et d’Eutychès qu’avec celles des incrédules et des agnostiques contemporains, d’étudier plus à fond les causes des hérésies albigeoises, ou luthériennes, ou de la Révolution française que les agents des soulèvements sociaux de notre époque. Le monde est entré dans une phase entièrement nouvelle, le passé ne reviendra pas; la réaction est le rêve d’hommes qui ne voient pas, qui n’entendent pas, qui se tiennent à la porte des cimetières et pleurent sur des tombes à jamais fermées, oubliant le monde vivant qui est là derrière eux. Nous devons parler à notre siècle de choses qu’il sent, dans une langue qu’il puisse comprendre. Nous devons être de notre siècle, rester dans notre siècle, si nous voulons qu’il nous entende. »

La population des Etats-Unis est partout mobile ; elle est plus que mobile dans les Etats transmississipiens, presque nomade dans le Far-West et parmi les selliers. De leurs déplacements incessants, de leurs poussées rapides en ayant et au sein des solitudes, il résulte que les religions qui ont une unité trop forte, des rites compliqués, des sacrements nombreux et un caractère essentiellement sacerdotal se sont trouvées à peu près incapables de les suivre avec ce lourd bagage. Le catholicisme, particulièrement, était condamné à rester en arrière. L’avantage était pour les organisations qui faisaient une Eglise autonome de chaque communauté de fidèles, comme c’était le cas des baptistes et des congrégationnalistes, et pour les formes religieuses les plus simples et les plus laïques, j’entends celles qui avaient le moins besoin du prêtre ou qui lui demandaient le moins, qui se prêtaient le mieux à le remplacer par le prédicateur improvisé, ou à le suppléer par le chef de maison, qui pouvaient se perpétuer sans trop d’amoindrissement à l’état de culte de famille. On voit pourquoi le baptisme et le méthodisme, avec leurs prêcheurs en grande partie laïques ou qui n’avaient point passé par le séminaire, et avec

leur doctrine de Tinspiration ouverte à tous, sont les dénominations qui ont le mieux réussi parmi les populations de l’Ouest. Elles étaient seules adaptées à la condition de colons disséminés dans les solitudes.

A contempler ces hommes qui s’enfoncent dans le Far-West sans regarder derrière eux, on se surprend à espérer je ne sais quel retour à la fraîcheur d’impression, à la fécondité d’imagination de l’humanité jeune devant un monde nouveau. Aux confins des déserts, dans l’infini horizontal des hautes herhes, près des forêts inexplorées où circule une faune redoutable, à l’omhre des grandes chaînes de montagnes, dans ces vallées closes où les rivières se perdent mystérieusement au lieu de rejoindre la mer, ne doit-on pas s’attendre à voir quèlque chose de l’antique naturalisme renaître dans ces cervelles incultes et rajeunir la vieille tradition apportée du continent? L’astre, le mont, le fleuve, l’arbre, pères des dieux d’autrefois, seront-ils ici sans postérité?

La platitude monotone de la Russie, qui laisse l’âme moscovite sous l’empire des formules verbales et des saintes images, se retrouve ici dans la prairie illimitée des régions centrales. Mais que d’autres sensations plus riches l’Américain reçoit de ces bois que les lianes rendent impénétrables, de ces campagnes fleuries comme un jardin, de ces cimes neigeuses qui envahissent le ciel, de

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ces cours d’eau dont un bord ne distingue pas l’autre, de ces marécages aux vapeurs traînantes! Les Indous, les Grecs, les Hébreux n’avaient pas un horizon plus varié pour l’envolée de leurs légendes. N’allons-nous pas rencontrer des révélations et des épiphanies locales, des saints ou des héros propres à chaque tribu, des fétiches ou des objets sacrés propres h chaque district? Autour de ces dévotions, les communions et les sectes

n’iront-elles pas se multipliant et se diversifiant? A partir de 1846, l’affluence des immigrants est énorme. Pressés par ceux qui viennent derrière eux, entraînés plus loin, privés du peu de souvenirs qu’ils ont pu garder d’abord de la vie européenne, désorientés comme l’enfant qu’on a transporté en un lieu inconnu pendant son sommeil, les voilà enfin livrés à eux-mêmes et à des sensations toutes nouvelles. La nature vierge, une existence solitaire et presque sauvage, n’auront pas de peine, ce semble, à refaire tout l’homme, et de ce tout la religion sera l’âme, le centre vivant.

Plusieurs causes ont arrêté l’efflorescence des légendes et des cultes locaux. Une vue profonde de Michelet sépare en deux l’humanité religieuse : les peuples de la nature et les peuples du livre. Les peuples du livre l’emportent. La Ifible que les immigrants apportaient du continent ou qu’ils retrouvaient sur ces bords nouveaux leur a

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comme désenchanté le monde physique. Toute la magie flottant sur les choses s’en est retirée pour se condenser entre ces feuillets augustes. Il n’y a plus eu de dimn que dans le texte sacré ; l’univers visible en a été comme purgé. Toute création de l’imagination religieuse a eu pour point de départ et pour caution quelque verset des saintes Ecritures, authentiques ou apocryphes. De là je ne sais quoi d’arrêté, de verbal, de déductif qui remplace le libre coup d’aile de l’intuition primitive. Les conceptions religieuses sont ici comme des tiges qui sortent toutes, non de racines plantées en terre, mais de boutures et de greffes pratiquées sur le tronc vigoureux du christianisme biblique.

Plus encore que le christianisme, les siècles de réflexion et de culture que l’humanité a traversés font échec au naturalisme mystique. Ils ont laissé dans la langue, et par la langue dans l’esprit, un résidu résistant qui a son siège dans le vocabulaire et dans l’appareil dialectique, et qui tend à dissoudre la légende à mesure qu’elle se forme. Les plus incultes participent à cet héritage. La longue civilisation de l’Europe occidentale est comme une liqueur recuite, un bouillon à demi stérilisé, où ne peuvent vivre qu’affaiblis les germes générateurs des mythes. Cette influence se fait sentir chez les plus ignorants et les plus isolés de nos paysans ; elle frappe

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(l’une sorte d’impuissance relative la fonction mythogénique. — Enfin, sortis par sélection d’une race amoureuse de l’action et de l’effort, aux prises avec une tache accablante, le loisir et l’aptitude manquaient aux immigrants, soit pour les immobiles contemplations et les longs retours sur soi-même, soit pour les bavardages et les récits ornés d’où procèdent les légendes religieuses ou héroïques. Ils ont donné l’exacte mesure de leur capacité en ce genre par la théologie matérialiste et courte du mormonisme et par le spiritisme, cette forme à la fois puérile et AÙeillotte de la création mythique, qui paraissait naguère fort répandue dans l’Ouest et qui comptait, disaient les adeptes ^ trois millions d’adhérents.

Le développement religieux de cette partie de la population américaine a été, on pouvait s’y attendre, presque exclusivement éthique. La religion a été conçue comme l’appui d’une morale. Déclassés en Europe, aventuriers ici, simples chercheurs de lucre, beaucoup des plus récents seitlers semblent avoir pour conscience une table rase. Depuis cinquante ans, un grand nombre n’ont fait qu’une trop courte étape dans les Etats de l’Est, au sein d’une société assise et relativement régulière, dont l’exemple et la