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pression collective auraient pu les plier à une discipline traditionnelle. La règle de vie s’est obscurcie chez ces hommes trop tôt dispersés et comme égrenés; un individualisme brutal est resté leur unique loi. S’ils possèdent enfin un idéal moral, c’est qu’ils l’ont eux-mêmes retrouvé. La dure vie, qui a déchaîné leurs instincts, les dispose par réaction à concevoir je ne sais quel ordre supérieur. Une illumination soudaine le leur découvre, au détour d’un chemin, dans des circonstances qui varient avec un chacun. L’opération a été bien des fois décrite. Partout où l’homme ne reçoit pas son Credo tout fait, mais le rencontre seul à seul ou l’invente à son usage dans le secret de sa conscience, la diversité est extrême. Il en est ici de la religion comme de la langue, avant qu’aient paru ou après qu’ont été détruits les monuments qui la fixent. Jusque-là ou à partir de là, dans toutes les bouches, les mots ne cessent pas de naître, de presser sur leurs devanciers qui parfois tombent hors de l’idiome et se perdent, puis ils tombent à leur tour, refoulés par de nouveaux venus. La concurrence a ici son libre jeu, sans privilège ni protection pour aucun. Le renouvellement est indéfini. C’est exactement ce qui se produit en matière de foi tant qu’il n’y a pas de société constituée et assise solidement autour de l’arche sainte qui contient le dogme et les rites, ou lorsqu’une

partie considérable de la nation se trouve jetée hors de la sphère oii l’action de cette société peut s’étendre. Alors toutes les croyances germent comme des graines folles dans un sol qui n’a pas été sarclé et n’a pas reçu de semailles régulières.

Ne nous étonnons donc pas du nombre des sectes différentes qui existent aux Etats-Unis. Il y aurait plutôt lieu d’être surpris qu’elles ne fussent pas plus nombreuses. S’il n’y en a pas davantage, c’est que là encore Vaction tient trop de place, souffre de trop rares détentes et, en un mot, prend trop tout l’homme pour que la foi et les émotions religieuses aient leur part régulière de la vie quotidienne et en forment comme le fond continu et perpétuellement senti. Chez les settlers du Far-West, elles ne paraissent guère qu’à intervalles inégaux et rares ; aussi des communions distinctes à profession de foi fixe et définie peuvent difficilement se constituer sur cette base qui se dérobe. Ce qui a le plus de chance de prévaloir ici, ce sont les sectes sans profession de foi déterminée, sans ombre de théologie, à inspiration très libre, comme le baptisme. Avant le baptisme, ce qui a dominé et domine encore, la première forme de l’inspiration religieuse, c’est quelque chose qui échappe à toute dénomination sectarienne (bien que les baptistes en aient été généralement les ouvriers avec Dieu), c’est le réveil des camp meetings.

Que sont ces revivais? Selon les témoignages de maint observateur, ceux d’aujourd’hui sont encore semblables à celui qui troubla le Kentucky et étonna l’Amérique en 1801. Un arrêt se produit de temps à autre dans le cours de ces vies brutales et impures, une crise aiguë du sens moral longtemps silencieux et comme mort, et cette crise se traduit, dans ces tempéraments trop forts, par des accès à moitié physiques, chaos répugnant où se mêlent la frénésie du remords, les bonds en avant, les chutes volontaires, les cris inarticulés, les éjaculations monotones, le geste idiot, les attendrissements cherchés, les attouchements suspects. L’imagination, la raison n’ont rien à voir dans ces déréglements; cela se passe entre la conscience — qui apparaît ici moins comme une lumière que comme un éclair rapide et affolé dans une nuit épaisse — et les systèmes nerveux et musculaires qui s’agitent hystériquement à ce signe, comme si ces âmes, inhabiles à un retour sur elles-mêmes, avaient besoin de se voir en quelque sorte du dehors, et n’étaient sûres d’éprouver que ce qui se répercute en mouvement dans leurs membres, en impressions sur leur chair et dans leurs sens. Nulle création théologique, nulle vue claire de l’au-delâ; rien qu’un reflet obscur et brouillé du divin qu’on reconnaît à peine dans cette moralité intermittente à forme épileptique.

LA RELIGION ET L’IDÉAL

Est-il possible de prévoir quelles modifications et inflexions se produiront à l’avenir dans le cours de l’évolution religieuse? La direction paraît en avoir été déterminée jusqu’ici par quatre causes destinées à s’atténuer; ce sont : l’extraordinaire consistance et la vigueur héréditaire du groupe Nord-Est, l’extrême mobilité et l’individualisme de l’Ouest, l’absence ou la médiocrité de la culture dans tous les autres groupes un peu anciens, la prépondérance écrasante de l’activité pratique.

Or, l’unité du groupe Nord-Est est aujourd’hui rompue par l’invasion pacifique d’un grand nombre d’Irlandais et de Franco-Canadiens catholiques. Les derniers remplacent en partie les vieilles familles de fermiers congrégationnalistes qui ont émigré en grand nombre à la recherche d’exploitations plus fructueuses. Les premiers sont maîtres de Boston et des grandes villes. L’antique noyau puritain est ainsi entamé par l’extérieur, tandis que l’unitarisme, l’universalisme et l’agnosticisme le désagrègent intérieurement. C’en est fini de la puissante action éducatrice qu’il exerçait il y a cinquante ans.

A l’Ouest, à mesure que les territoires se peu-

plent et sont mis en valeur, des groupes plus stables, des sociétés régulières se forment; l’individualisme se discipline, et les plus acceptables d’entre les croyances prévalent sur les autres, grâce â l’appui et à la recommandation d’une opinion publique constituée. La libre végétation des sectes avait déjà ce caractère, où se trahit l’influence du milieu originaire, que toutes se présentaient avec une apparence et un port chrétiens. Elles le conserveront sans doute en se multipliant avec plus de lenteur ; puis elles se rapprocheront, se fondront enfin en un petit nombre d’orthodoxies évangéliques K Toutes les différentes branches du christianisme auront alors l’autorité qui repose sur une croyance et un culte officiels communs à des groupes nombreux et respectables, tandis que s’amortira la puissance de vie et d’expansion divergente dont les sectes pullulantes sont le signe.

Par un mouvement parallèle, les Universités, qui se sont déjà multipliées avec une rapidité extraordinaire depuis . cinquante ans , deviendront plus nombreuses encore et le point de vue spéculatif s’élèvera graduellement au-dessus des courtes perspectives de l’esprit pratique . Le territoire entièrement occupé et exploité ,

1. Baird observait déjà en 1836 que les sectes sont très nombreuses dans les régions récemment colonisées, et que leur nombre diminue à mesure que la population augmente.

LA RELIGION ET L’IDÉAL

moins d’olan A^ers une richesse qu’il faudra disputer à d’autres pour l’acquérir, des accumulations de richesse acquise créant la curiosité aA^ec le loisir, autant de conditions faA^orahles au déA^eloppement de la science désintéressée. Une marque première et déjà décish^e de cette éA^olution est la place prépondérante que les principales UniA^ersités accordent à l’étude des origines natio¬

nales et à Tétude de l’histoire philosophique, et le lien étroit qu’elles établissent entre cette dernière science et la politique. Les sciences exactes et les sciences naturelles sont aussi en progrès. La conception religieuse commence à les trouA^er deA^ant elle à l’état de corps constitués, en possession d’une méthode et d’un esprit qui s’insinuent et s’étendent dans la société au delà même delà limite oii s’arrête la diffusion de leurs notions positives, en sorte que l’intelligence de l’ignorant lui-même résiste daA^antage aux Credo tout faits.

Des publications récentes nous montrent pour la première fois des attaques suivies dirigées contre l’obscurantisme des Eglises au nom de l’esprit scientifique en même temps que des apologies régulières, sous la forme d’essais de conciliation entre les postulats religieux et les démonstrations de la science.

Dans ces conditions, peut-on s’attendre à Amir la théologie renaître en se transformant, ou n’estce pas, au contraire, l’extraordinaire amollissement

dogmatique dont nous sommes témoins qui va se poursuivre? Questions à peu près insolubles en ce qui concerne le lointain avenir. Dans les limites d’une période plus prochaine, il semble à première vue que les théologies régnantes puissent tout au plus subsister par la force de l’habitude, mais non qu’elles puissent s’accroître, ni des théologies nouvelles se produire, dans l’atmosphère scientifique où baigne désormais l’esprit humain. Si un développement dogmatique recommençait dans ce monde encombré de lois immuables, ce ne serait pas, sans doute, par une floraison fraîche et libre, distincte et colorée, rappelant celle de l’imagination hellénique, mais plutôt sous la forme d’une philosophie sentimentale et vaporeuse et par une sorte de maladie du langage, analogue à ce va^ue symbolisme verbal dont Emerson et Fro-

thiiigliam ont donné de si singuliers exemplaires. N’est -ce pas le dernier qui, écartant le Jéhovah des Hébreux, la divinité trinitaire du chrétien, le dieu personnel du déiste — conceptions finies — adore la Loi indéfinissable, universelle, « matérielle, intellectuelle, spirituelle » . <( qui se

déploie à travers le monde, gouvernant les moindres choses, maîtrisant les plus grandes; tenant dans le creux de sa main toutes les affaires du globe ; comprenant tout : le domaine entier de la raison, le domaine entier de l’espérance; si haute qu’aucune foi ne peut en gravir la cime, si tendre

qu’on peut reposer sur son sein comme un enfant,.. » Dans cet éther brumeux, les différences dogmatiques des communions religieuses s’effacent et, dès à présent, au reste, plusieurs de ces communions correspondent moins à des divergences de fond qu’à des degrés dans l’échelle des classes sociales, le baptisme et le méthodisme ralliant les pauvres et les ignorants, les autres Eglises groupant les riches et les cultivés. Ce qu’on peut se demander, c’est si la chute des barrières qui séparent les sectes n’entraînera pas quelque chose de ce qui a fait jusqu’ici la force et l’action du christianisme. La passion profondément humaine d’appartenir à un corps assez restreint pour que chaque homme ne s’y sente pas perdu, le goût du débat et de la lutte, le besoin d’une part d’activité machinale, trouvaient dans les différences sectariennes de doctrines et de rites une satisfaction qui leur manquera désormais. (( Combien d’hommes, dit justement M. J. B. Yasson, n’auraient jamais été attirés par les maximes du christianisme pur, qui sont tout prêts à vivre du christianisme et meme à mourir pour lui, quand il est mélangé d’éléments terrestres et jeté dans des moules essentiellement humains? Nos yeux ne supportent pas de fixer la blanche lumière qui vient du ciel. » Le christianisme, en s’épurant, perdrait ainsi un peu de ses prises sur l’ànie et de sa valeur pratique.

J’arrête ici cette trop longue course à travers un sujet d’une richesse infinie, qui demanderait, pour être traité dignement, un ensemble d’informations que je n’ai pas. J’aurai atteint mon but, si j’ai réussi à montrer la complexité du sujet et à indiquer les positions dominantes où il faut se placer successivement pour l’apercevoir dans son ensemble et avec tout son relief.