ARTICLE PREMIER. — DE L'ESPÈCE

DéaBitioas de l'espèce. — En raison de l'extrême difficulté qu'on a éprouvée pour assigner à Tespèce des caractères rigoureusement distinctifs^ les définitions qui en ont élé proposées sont très nombreuses.

Les auteurs de ces définitions ont insisté avant tout sur ce que les individus dont la collection constitue une espèce se ressemblent plus entre eux qu'ils ne ressemblent à tout aulre^ et qu'ils donnent naissance à d'autres individus semblables à eux. Mais, de ces deux caractères^, ressemblance réciproque et descendance, les uns, comme Is. Geoffroy Saint-Hilaire et H. Chevreul, attachent plus d'importance au premier ; d'autres, et en particulier Flourens, insistent principalement sur le second ; quelques-uns enfin les font intervenir l'un et l'autre à peu près au même degré. Parmi ces derniers, de Candolle a dit : « L'Espèce est la collection de tous les individus qui se ressemblent plus entre eux qu'ils ne ressemblent à d'autres ; qui peuvent, par une fécondation réciproque, produire des individus fertiles, et qui se reproduisent par la génération, de telle sorte qu'on peut par analogie les supposer tous sortis originairement d'un seul individu. » Cuvier a donné plus de précision à sa définition en la formulant dans les termes suivants, qui semblent suffisamment caractéristiques : c L'Espèce est la réunion des individus descendus l'un de l'autre ou de parents communs, et de ceux qui leur ressemblent autant qu'ils se ressemblent entre eux. »

Mnlateiuté on pwnmmmenee «es eepèeee. — La somme des ressemblances entre les individus qu'on peut supposer issus de parents communs et qui produisent d'autres individus semblables à eux constitue le type de Vespèce ou le type spécifique. Ce type est-il invariable ou, au contraire, est-il susceptible de varier sous l'influence de causes diverses? L'une et l'autre de ces deux opinions contradictoires ont été professées et soutenues avec autant d'ardeur que de talent. Beaucoup de naturalistes, se basant sur ce que nous apprennent l'observation actuelle et les documents historiques, regardent les types spécifiques comme susceptibles seulement

de modificalions secondaires et par conséquent comme nous révélant aujourd'hui les effets primitifs de l'action créatrice ; d'autres, au contraire, à Texeraple de Lamarck, pensent que les types créés à Torigine ont subi et subissent encore des modiûcations profondes qui donnent graduellement naissance à des types spécifiques différents des premiers et tout aussi distincts que pouvaient l'être ceux-ci. Dès lors, nos formes actuelles d'êtres vivants pourraient n'être, selon eux, que des descendants successivement modifiés de celles qui ont existé à des époques géologiques reculées.

Mais, quelque séduisante que soit cette dernière théorie, la botanique systématique est forcée d'en faire abstraction dans la pratique, sous peine de substituer le vague à la précision, et de n'être plus qu'un édifice bâti sur un terrain éternellement mouvant. Je crois donc pouvoir baser ce qui va suivre sur le principe de la fixité des espèces.

WAriéiés, races, ▼Ariaiions. — La fixité du type fondamental de Tespèce n'empêche pas que certains individus, étant soumis à des conditions particulières, n'en subissent une influence quant à leur taille, à la couleur de leurs fleurs, à la configuration de leurs feuilles, ou sous d'autres rapports d'une importance secondaire. Ces individus modifiés, tout en conservant les caractères essentiels de l'espèce, offrent en même temps ceux, tout secondaires, qui se sont produits en eux. Ils constituent des types inférieurs, qu'on nomme des Variétés; mais les particularités qui les distinguent peuvent être empreintes plus ou moins profondément dans leur organisation, et de là résultent deux degrés de variétés.

i** Le plus souvent la modification du type spécifique n'est pas assez profonde pour se transmettre par le semis, et on a une variété pure et simple. Dans ce cas, les graines qu'on sème donnent en général un mélange de plantes ayant les caractères du type pur de l'espèce, avec d'autres rappelant la variété, souvent aussi avec quelques-unes qui constituent des variétés nouvelles. Aussi est-ce par le semis qu'on obtient presque toutes les variétés nouvelles.

2° Dans d'autres cas, la déviation du type spécifique est assez empreinte dans le végétal pour se transmettre régulièrement ou à peu près aux individus venus de graines. On appelle races ces variétés fixées, comme on le dit, c'est-à-dire transmissibles par le semis.

Comment distinguer une espèce et une race, puisque l'un de» caractères essentiels de l'espèce est de produire des individus semblables à elle, et que les races en produisent aussi? En général, la distinction entre les deux résulte de ce que le maintien des races exige les soins de l'homme, sans quoi elle dégénère, comme on ledit, ce qui signifie qu'elle perd ses caractères propres et reprend ceux de l'espèce pure.

Enfin une plante subit parfois une modification accidenteUe, même localisée, comme lorsqu'une de ses branches produit des feuilles panachées ou laciniées, etc. Ces modifications ne passent pas d'un individu à l'autre, mais on peut parfois les propager par la greffe ; elles tiennent souvent à la localité, à des circonstances exlirieures, etc.; aussi disparaissent-elles par un changement de localité ou de conditions. Ces modifications légères et inconstantes soAt appelées des variations.

Mais, si les limites entre les espèces et les races ne sont pas toujours faciles à reconnaître, les transitions sont souvent bien ménagées aussi entre les variétés et les variations. Il en résulte parfois, dans la pratique, des difficultés sérieuses que nulle théorie ne donne les moyens de lever sûrement.

dreoBMriptton «C0 em^^è€em. — Les difficultés que rencontre l'application pratique des principee posés^ quant à la notion de l'espèce, font qu'il devient souvent difficile de décider si une forme végétale a la valeur d'une espèce, d'une race ou d'une variété. De là, tandis que, parmi les botanistes, les uns n'admettent comme espèces que des formes tranchées et nettement caractérisées, les autres élèvent au rang d'espèces des mo. difications même légères auxquelles ils ont cru reconnaître des caractères suffisamment fixes. 11 en résulte que ce qui est une seule espèce pour les premiers est démembré par les derniers en un nombre considérable de types qualifiés par eux de spécifiques. Cette différence complète dans l'appréciation des espèces fait naître trop souvent aujourd'hui des difficultés sérieuses dans la pratique de la détermination des plantes.