CHAPITRE XV

CliASSIFICATIOMS

Nécesfliié des ciassiflcatioiis. — La nécessité de classer méthodiquement les végétaux a été sentie aussitôt que le nombre de ceux qui avaient été décrits est devenu tant soit peu considérable. Une fois entrés dans cette voie, les botanistes y ont marché résolument, et grâce à leurs efforts, la botanique n'a pas tardé à prendre, sous ce rapport, le pas sur les autres sciences, qui plus tard lui ont emprunté sa méthode et ses règles. Ainsi a été créée une branche importante, la Taxonomie ou Taxinomie (voy. p. 3), dont la connaissance et la pratique sont profitables, non seulement pour l'étude des végétaux, mais encore à un point de vue général. En effet, comme le ditCuvier, e cette habitude que l'on prend nécessairement, en étudiant l'histoire naturelle, de classer dans son esprit un très grand nombre d'idées, est l'un des avantages de cette science dont on a le moins parlé, et qui deviendra peut-être le principal, lorsqu'elle aura été généralement introduite dans l'éducation commune ; on s'exerce par là dans cette partie de la logique qui se nomme la méthode. Or cet art de la méthode, une fois qu'on le possède bien, s'applique avec un avantage infini aux études les plus étrangères à l'histoire naturelle. Tel jeune homme qui n'avait cru faire de cette science qu'un

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objet d'amusemeaty est surpris lui-même, à Fessai, de la facilité qu'elle lui donne pour débrouiller tous les genres d'affaires. »

DM» mmeimm 4e eiaMiSeatioiM. — On a suivi successivement deux marches différentes pour classer les végétaux, et il en est résulté deux sortes de classifications on de méthodes. Cetle qui a été adoptée la première consiste à choisir arbitrairement un oi^ane, à en observer les diverses liianières d^étre et à diviser ensuite les plantes selon qu'elles présentent l'une ou l'autre de ces manières d'être ou carac* tères. Un pareil classement, dont la base était arbitraire, était purement artificiel, et le hasard seul pouvait faire qu'il s'y trouvât l'un à côté de l'autre des groupes ayant entre eux une analogie marquée. Hais cet inconvénient n'avait pas beaucoup de gravité puisque les auteurs de ces classements avaient voulu ^ulemént disposer les espèces et les genres dans iin ordre tel qu'on pût, sans trop de peine, trouver la place qu'occupait chacun d'eux dans le cadre qu'ils avaient tracé. On a nommé cette sorte de classifications : Classifications artificielles j Méthodes artificielleSy Systèmes.

Dans la seconde sbrte de classement, les botanistes se proposent un autre but. Ayant remarqué que certaines plantés ont entre elles une ressemblance générale et comme un air de famille, tandis que d'autres n'offrent aucun point de rapprochement, ils cherchent à classer les végétaux de 8<Hrte que les^pêces, les genres et même les groupes plus élevés, soient d'aotant plus rapprochés dans la méthode qu'ils se ressemblent davantage, d'autant plus éloignés au contraire qu'ils ont moins dé points communs. Ils eherehent donc à faire que leur classement soit comme l'image de la nature, les plantes s'y trouvant rangées en raison des analogies qu'elles offrent; à cet effet, ils puisent les caractères dans l'ensemble de l'organisation. Pour ce motif, on a donné à ce genre de classification le nom de Méthode naturelle. Il faut maintenant examiner ces deux sortes de classements, en insistant principalement sur le dernier, dont l'examen détaillé sera l'objet essentiel de cette deuxième partie.