CHAPITRE VIII

ALUMINIUM

ALUMINIUM— 13,75

L’aluminium est le métal le plus abondamment répandu dans la nature, Il y existe à l’état d’alumine, base de toutes les argiles. I/argile est, en effet, un silicate d’alumine hydraté (Al205,Si05,2Il0 ) plus ou moins mélangé de matières étrangères, provenant de la décomposition des feldspaths, qui constituent, comme nous l’avons déjà dit, l’un des éléments importants des roches granitiques dont l’écorce terrestre est principalement formée. Ce n’est néanmoins que depuis un petit nombre d’années que l’on connaît les propriétés éminemment utilisables de ce métal et qu’on le prépare industriellement. La raison en est simple : les méthodes peu compliquées de la métallurgie ordinaire, qui consistent principalement dans la réduction des oxydes par le charbon, ne s’appliquent pas à l’aluminium; son extraction suppose des connaissances chimiques bien plus approfondies que celles qui guidaient autrefois les métallurgistes, et que nous ne possédons que depuis peu d’années. Il suffit de remarquer, pour s’en convaincre, que la découverte de l’aluminium est nécessairement liée comme conséquence à celle des métaux alcalins, seuls réducteurs capables d’opérer le déplacement de ce métal de quelques-unes de ses combinaisons.

1021. ISisiorsî|ue «le la «léeoisveràe «le l’alumimiim. — Davy, Borzelius et (Erstedt essayèrent inutilement de réduire l’alumine par le courant de la pile; ce ne fut qu’en 1827 que ce métal fut isolé en même temps que le glucinium et le zirconium par M. AVôhler, au moyen d’un procédé applicable à plusieurs autres métaux. Œrstedt, utilisant une réaction indiquée par Gay-Lussac et Thénard, était parvenu à préparer

le chlorure d’aluminium en faisant passer un courant de chlore sur un mélange intime de charbon et d’alumine. C’est ce chlorure que M. Wôhler réduisit par le potassium. Ces recherches, reprises par lui en 1845, ne donnèrent toutefois de ce métal qu’une idée bien imparfaite. Comme on ne l’obtenait qu’en poussière ou en globules très-petits, plus ou moins mélangés de matières étrangères qui augmentaient singulièrement son altérabilité et modifiaient ses propriétés physiques, on fut conduit à le ranger dans la classe des métaux qui décomposent l’eau bouillante et à le considérer comme dénué de toute propriété susceptible d’application pratique.

En 1854, M. II. Sainte-Claire Deville parvint à l’obtenir à l’état de pureté et lui découvrit des propriétés inattendues qui le plaçaient parmi les métaux les plus utiles. L’année suivante, il put faire figurer à l’Exposition universelle de 1855 divers objets travaillés de ce métal et des lingots préparés par lui à Javel. A partir de cette époque, l’aluminium entra dans ia voie industrielle; M. Deville, associé à MM. Debray, Morin et Rousseau, établit en 1856, dans l’usine de M. Rousseau, à la Glacière, les procédés qui, perfectionnés à Nanterre, sous la direction de M. Morin, sont employés aujourd’hui dans les usines où l’on fabrique ce métal.

Il convient d’ajouter qu’en 1855, le docteur Percy présenta à la Société royale de Londres un échantillon d’aluminium extrait d’un fluorure double d’aluminium et de sodium très-abondant au Groenland. Ce minéral, qui porte le nom de cryolithe , peut être employé à la préparation de l’aluminium, mais il donne un moins beau métal que le chlorure double, de plus la cryolithe pure est devenue assez rare; aussi l’aluminium se retire exclusivement aujourd’hui du chlorure double.

PRÉPARATION I INDUSTRIELLE DE l’aLUMINIUM.

1022. 1° Préparation du chlorure double. — NOUS RVOllS dit (857) comment on prépare le sodium; le chlorure double d’aluminium et de sodium se prépare actuellement en faisant passer un courant de chlore sec sur un mélange de charbon, d’alumine et de chlorure de sodium contenu dans une cornue où le gaz arrive par la partie inférieure. Il se produit un chlorure double (NaCl -h APCE’) , volatil au rouge, qui se condense dans des vases en terre placés latéralement au fourneau, sous forme de liquide huileux, qui se prend en masse compacte par le refroidissement. Ce chlorure est bien moins facilement alté-