Du mot grec zodian, qui npïi&e/igure d^ animal

2. Les HiBdous divisent le zodiaque d'une manière conforme i notre système ; ils ont douze signes , dont Toici les noms en sanscrit :

Mêcha, le Bélier. — Fricha^ le Taureau. — Mithounaj les Gémeaux. — Karkata, l'Écrevisse. — Sinhaj le Lion. — Kanjrâ, la Vierge.— ro«&i, la Balance.

• DES ÉTOILES. 5i

Les signes de Thiver et du printemps (du Capriconie au Cancer), étant parcourus parle Soleil quand cet astre semble monter dans l'écliptique, sont nommés pour cette raison signes ascendants; les autres sont les signes descendants. On appelle signes septentrionaux ceux qui, depuis le Bélier jusqu'à la Yierge inclusivement, sont placés au nord de réquateur céleste; les autres sont les signes méridionaux.

L'origine des noms des constellations se rattache principalement k la climatologie, à l'histoire et à la mythologie de rÉgypte et de la Grèce. Les constellations zodiacales, en particulier, paraissent avoir été inventées par les Égyptiens, car elles étaient représentées dans tous leurs temples, et faisaient essentiellement partie de leur religion. Il est probable qu'ils attribuaient h chaque saison, non les signes en face desquels le Soleil paraît passer, mais ceux vis-à-vis desquels la Terre passe elle-même, c'est-à-dire ceux qui sont alors à l'opposé du Soleil, soit que ce peuple, si instruit et si profond dans plusieurs sciences, connût le mouvement réel de la Terre, soit qu'il trouvât simplement plus commode de classer les saisons d'après des astres plus faciles à observer que ceux dont l'aspect est voilé par l'éclat éblouissant du Soleil. Le Bélier devait donc correspondre, dans leur calendrier, au commencement de l'automne; il marquait sans doute l'époque où les eaux du Nil, retirées, abandonnent aux troupeaux d'abondants pâturages; le Taureau désigne le temps du labourage, qui se fait en Egypte avec des bœufs; les Gémeaux, qui étaient aussi nommés les ChevreauXy indiquent l'époque de la germination et des productions nouvelles. Le Cancer ou l'Écrevisse désigne le retour du Soleil vers une région supérieure du ciel ; après être descendu au plus bas point de sa course apparente, il revient sur ses pas; les jours, qui avaient diminué précédemment, recom-

— Frittchika, le Scorpion. — Dhanou, l'Arc. — Mahara, le Monstre marin.— Koumbka, TAiguière. — Mina^ le Poisson.

mencent à grandir ; le Lion est le symbole du moment oh la végétation est dans toute sa force; la Vierge est la déesse Isis, qui préside aux moissons. La Balance indique l'égalité des joues et des nuits au commencement du printemps; le Scorpion , les maladies contagieuses du mois de mai , causées par les grandes chaleurs et par les funestes vents du midi; le Sagittaire était représenté armé d'un trait et poursuivant le Scorpion, comme un symbole des vents du nord, qui repoussent ceux du sud et purifient l'air» Le Capricorne pouvait signifier l'époque où le Soleil est à son plus haut point , comme une chèvre sauvage grimpe au sommet des rochers; le Verseau représente le débordement du Nil, et les Poissons indiquent la pèche abondante qu'on fait dans ce fleuve répandu sur le sol de l'Egypte.

Sous le rapport mythologique, on disait que le Bélier avait été ainsi nommé en l'honneur de Jupiter Ammon, à qui le bélier était consacré; le Taureau était le bœuf Apis; les Gémeaux représentaient Horus et Harpocrate, divinités inséparables chez les Égyptiens ; l'Ecrevisse était Anubis, animal consacré à Mercure; le Lion, le puissant dieu Osiris; la Vierge, la déesse Isis ; la Balance et le Scorpion étaient consacrés au dieu Typhon ; le Sagittaire représentait Hercule; le Verseau désignait le mois où les Égyptiens allaient puiser de l'eau à la mer et s'écriaient qu'ils avaient trouvé Osiris; les Poissons rappelaient le culte de Nephtys, déesse de la mer.

Les Grecs ont ensuite adapté les noms des signes du zodiaque à leur propre mythologie : le Bélier est le bélier de la Toison d'or, qui transporta Phryxus et Hellé à travers THellespont; le Taureau est Jupiter transformé en taureau pour transporter Europe, fille d'Agénor, dans la partie du monde à laquelle elle a donné son nom; les Gémeaux sont Castor et Pollux, les deux fils jumeaux de Jupiter et deLéda. L'Ecrevisse fut envoyée par Junon pour inquiéter Hercule dans son combat contre l'hydre de Lerne; elle fut écrasée

par ce héros et placée au ciel. Le Lion est le lion de la forêt de Némée, tué par Hercule. La Vierge est ou Thémis, ou sa fiUe-Astrée, que les crimes des hommes firent remonter au ciel; la Balance est la balance même de Thémis ou d*Âs>trée, déesses de la justice. Le Scorpion représente Tanimal dont la piqûre fit mourir le géant Orion, Le Sagittaire est le centaure Chiron , précepteur d'Achille ; le Capricorne , la chèvre Âmalthée, nourrice de Jupiter; le Verseau, Ganymëde, Téchanson de Jupiter. Les Poissons senties ani* maux marins qui emportèrent Vénus pendant la guerre des Dieux contre Typhon, ou ceux qui amenèrent Amphitrite à Neptune.

Quant aux constellations situées en dehors du zodiaque^ beaucoup d'entre elles peuvent devoir leur nom & des fait» climatologiques relatifs & TËgypte. Ainsi, lors de rétablissement des constellations, TAigle annonçait peut-être l'élévation du Soleil au moment du Capricorne ; le Cocher, voisin du Taureau, est armé d'un fouet pour l'exciter au travail; Le Bouvier, voisin de la Vierge et de la Grande Ourse, tient une faucille de moissonneur, et s'apprête k charger les gerbes sur le Chariot. La Grande Ourse, dans la mythologie grecque, représente la nymphe Calisto et son fils, transformés en ours par Junon et par Jupiter. La Petite Ourse représente les nymphes nourrices de Jupiter. Les Hyades ou les Pluvieuses sont les filles d'Atlas, pleurant la mort d'Hyas, leur frère» Orion est le géant chasseur, amant de Diane.