MoQTemeiils et constitution des étoilei

Les étoiles ne méritent pas l'épithëte de fixes^ qu'on leur a appliquée longtemps. Beaucoup d'entre elles ont offert des déplacements, qui sont presque insensibles en apparence, mais qui sont très-considérables en réalité. Ainsi, l'une de celles qui composent le Cygne se déplace tous les ans, en

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ligne droite, de cinq secondes, espace immense si l'on considère rënorme éloignement de Fastre. II est même très-probable que les nébuleuses, ces voies lactées de soleils, voyagent dans un ciel situé par delà le ciel de nos soleils de la Voie lactée.

Il existe, relativement à la couleur des étoiles, des différences frappantes : les unes sont blanches, d'autres jaunes; un assez grand nombre rouges, quelques-unes bleues ou vertes. On a remarqué que plusieurs changent de couleur avec le temps : Sirins, par exemple, qui était rouge autrefois, est maintenant parfaitement blanc; quelquefois une étoile de première grandeur parait diminuer successivement, reprendre ensuite son état primitif, puis changer encore : ainsi, dans ces derniers temps, fétoiie yi de la constellation du Navire, dans Thémisphère austral, est devenue de plus en plus brillante; de blanche qu'elle était, elle est devenue rouge, et d*étoile de deuxième grandeur elle s*est placée parmi celles de première grandeur; l'étoile o de la Baleine passe en moins d'un an par toutes les intensités depuis zéro jusqu'à son maximum ; l'étoile x ^^ Cygne passe par tous les degrés, depuis la cinquième grandeur, qui est son maximum, jusqu'à devenir presque invisible : sa période est de 396 jours; Algol, de Persée, est très-faible à une certaine heure, et apparaît comme une étoile de quatrième grandeur; I jour et 10 heures après , elle est très-brillante, et devient une étoile de deuxième grandeur; elle décroît ensuite, et elle accomplit sa période tout entière en 2 jours 20 heures 48 minutes. Ces étoiles changeantes sont dites périodiques. Quelle est la cause de ces changements extraordinaires ? On a supposé que les astres qui en sont affectés pourraient avoir des faces diversement lumineuses et des mouvements de rotation autour de leur centre, de manière que l'étoile, dans sa rotation, se montre ou se dérobe à nos regards en nous présentant tour à tour sa face brillante ou sombre. Quelques astronomes ont pensé qu'elles ont pu s'allumer et

s'éteindre tour k tour. On peut encore admettre que d'immenses globes obscurs et invisibles, se mouvant dans les. cieux et interceptant la clarté des astres lumineux, déterminent des éclipses longues et périodiques.

n y a quelques étoiles qui, après avoir brillé d'une lumière extraordinaire, ont disparu rapidement: telle est celle qui; le 11 novembre 1572, dans Gassiopée, offrit tout à coup un éclat plus vif que celui de Jupiter, se montra à l'œil nu en plein midi, et s'éteignît seize mois après son ap^ parition. La cause de cet étrange phénomène est tout à fait inconnue.

Des étoiles qui semblaient être uniques sont aujourd'hui reconnues doubles, triples ou quadruples; elles offrent une couleur et une intensité très-diverses dans leurs différents corps, dont les uns paraissent circuler autour des autres : c'est ainsi que Tétoile Castor, des Gémeaux, est composée de deux étoiles de troisième et de quatrième grandeur, dont l'une tourne autour de l'autre en 253 ans. C'est ainsi encore que a du Centaure est une étoile double, formée de deux étoiles de première et de deuxième grandeur. Le nombre connu de ces étoiles mulHples s'élève k plus de 3000.