SATURNE

SATUBNE*

Si Jupiter est la plus volumineuse de toutes les planètes, Saturne est certainement la plus singulière^ la plus merveilleuse. Non-seulement elle. entraine avec elle autour du Soleil tout un petit monde de huit satellites, mais elle possède encore un appendice étrange qui suffirait à la distinguer de tous les corps célestes connus : c'est un anneau , ou mieux plusieurs anneaux concentriques, entièrement indépendaiîtâ du globe de Saturne et tournant autour de lui dans le plan de son équateur.

Nous avons vu que la distance de Saturne au Soleil, est en moyenne, neuf fois et demie environ la distance de la Terre : c'est à peu près 1400 millions de kilomètres, ou 350 millions de lieues. Mais son orbite étant elliptique comme toutes les orbites planétaires, il faut distinguer la distance moyenne des distances extrêmes : à l'aphélie, Saturne s'éloigne du Soleil jusqu'à 1 490 000 000 kil., et au périhélie, n'en est plus qu'à 1 330 000 000. Cette différence de 160 millions do kilomètres provient d'une excentricité qui est plus du tripie de celle de l'orbite terrestre.

Pour parcourir cette courbe immense, Saturne met 10 759 jours, c'est-à-dire 29 ans 1/2 environ.

Le volume de Saturne vaut 755 fois celui de la Terre, et son diamètre est 9.107, quand on prend pour unité le diamètre équatorial de notre globe. Le rayon de la planète est donc de 116 000 kil. environ, ce qui donne 364000 kil. pour la circonférence de son équateur.

Saturne est fortement aplati ; on évalue à i^ l'excès du diamètre équatorial sur le diamètre polaire : c'est une diffé* rence de 11 600 kil. ou 2900 lieues entre les deux diamètres. Sa grande distance à la Terre ne lui permet pas de présenter des phases.

En observant Saturne au télescope, W. Herschel a re* connu que son disque est sillonné de bandes alternativement sombres et lumineuses ; puis, comme elles offraient en quelques-uns de leurs points des irrégularités, revenant périodi

quement, il a pu en déduire la durée du mouvement de rotation de la planète. Celte durée, un peu plus grande que celle de Jupiter, est de dix heures et demie. Ainsi le jour et la nuit se succèdent sur l'équateur de Saturne, de 5 en 5 heures environ, et son année ne comprend pas moins de 24 eSOjours solaires saturniens.

L'axe de rotation est incliné d'environ 64 degrés sur le

Fig. 1 14. Saturne et la Terre ; di ensions comparées.

plan de l'orbite : c'est un peu moins que l'inclinaison de l'axe terrestre. Saturne présente donc au Soleil, comme la Terre, alternativement chaiîun de ses pôles, d'oîi résultent des saisons analogues aux nôtres. Mais la longue durée de la révolution fait que les variations de température, ainsi que celles des durées relatives des journées et des nuits s'y produisent avec une grande lenteur. Chaque saison de Saturne dure plus de 7 de nos années. A la grande distance où il se