ANNEAUX DE SATURNE

trouve du Soleil, la lumière et la chaleur de cet açtre n'y parviennent plus qu'avec une intensité égale à 0.011, celle relative à la Terre étant prise pour unité.

C'est II Huygens qu'est due la découverte de l'anneau de

Fig. 115. Saturne; ses tnneaox et ses bandes.

Saturne. Ce singulier appendice avait été précédemment observé ; Galilée et après lui Hévélius avaient cru voir que la planète était triple. Mais le perfectionnement des télescopes

ne laissa plus de doutes sur la véritable nature de Fannean. Yoid quelles sont les connaissances actuelles sur ce sujet :

Tout autour de Saturne^ et à peu près dans le plan de son équateur, s'étend un système de trois anneaux d'inégales largeurs et d'une épaisseur relativement très-mince. L'anneau extérieur le plus éloigné de la pljanète est séparé de l'anneau intermédiaire par un vide qui rend ces deux appendices indépendants l'un de l'autre, tandis que l'anneau intérieur, leplus rapproché de Saturne, parait contigu au second. Leurs nuances sont aussi très-diverses; l'anneau intermédiaire, le plus brillant des trois, est plus lumineux que le globe de Saturne; l'anneau extérieur offre une teinte grisâtre, à peu près de la même nuance que les bandes obscures du disque. Tous les deux sont opaques et projettent sur Saturne une ombre très-prononcée. L^anneau intérieur, au contraire, est obscur et transparent. Il se détache devant le globe de Saturne comme une bande sombre, mais au travers de laquelle on aperçoit la partie lumineuse du disque.

Il y a donc autour de Saturne trois anneaux distincts, mais le premier et le troisième offrent des subdivisions qui porteraient à cinq le nombre de ces appendices singuliers, si lon^ pouvait assurer que ces divisions accusent une séparation' réelle.

Les dimensions de ce système sont t^onsidérables : les largeurs réunies des anneaux équivalent au rayon même de Saturne, c'est-à<-dire à près de 60000 kil. Mais leur épaisseur est relativement très-faible : W. Herschel ne l'évaluait pas à plus de 100 lieues.

Vus de la Terre, les anneaux de Saturne présentent des aspects très-variés : tantôt ils apparaissent comme un large ovale lumineux qui enveloppe presque toute la planète ; tantôt se rétrécissant peu à peu, ils ne laissent voir qu'un sillon lumineux débordant le disque, ou même disparaissent tout à fait. Il est aisé de se rendre compte de cette variété d'apparences.

Dans son mouvement autour du Soleil, Taxe de Saturne reste parallèle à lui-même. Il en est donc de même de ses anneaux, et, comme leur inclinaison sur le plan de l'orbite